B987352101_R222.pdf

extracted text

ENCYCLOPEDIE DE LA POLYNESIE 1

les îles

océaniques

ENCYCLOPEDIE DE LA POLYNESIE
Avec l'Encyclopédie de la Polynésie, les habitants de la

Polynésie française ont à leur disposition, pour la
première fois, un inventaire complet et détaillé du
monde dans lequel ils vivent. Pour la première fois, la
somme des connaissances acquises sur tout ce qui
concerne ce pays en ce moment du XX" siècle est
publiée pour décrire les 118 îles qui le composent, pour

faire revivre les hommes et les sociétés des temps
passés, pour faire l'inventaire des richesses que leur
offre leur environnement et dresser le tableau de la vie

quotidienne dans la Polynésie d'aujourd'hui.

Une encyclopédie de toute la Polynésie fran¬
çaise : si Tahiti et sa capitale Papeete restent l'organe

vital du Territoire, il est aussi vrai que les archipels qui
le composent jouent un rôle déterminant. Par

conséquent, tout au long des 9 volumes de l'Encyclo¬
pédie, Australes, Tuamotu, Gambier, Marquises et
Société sont évoqués, à la fois pour leur appartenance
à l'ensemble polynésien et pour leurs caractères
spécifiques. Ainsi, qu'il s'agisse d'histoire, d'archéo¬
logie, d'économie ou de l'étude des milieux naturels,
l'Encyclopédie apporte un témoignage de la richesse

et de la diversité des îles.

Une encyclopédie thématique : dans cet esprit, une

énumération
comme une

alphabétique des sujets serait apparue
restriction à l'ampleur du propos. Alors

que la répartition de ces 9 volumes en thèmes
successifs permet une compréhension plus complète
et

plus profonde des sujets, où l'on verra que, bien

souvent, l'exploration du passé éclaire les conditions
du présent et les possibilités de l'avenir.

|

Une encyclopédie visuelle : à notre époqué où la

communication par

l'image joue un si grand rôle, il
paraît évident de lui donner une place prépondérante
dans un ouvrage de cette importance. Cartes,
schémas, dessins et photographies occupent plus de
la moitié des pages, ajoutant ainsi à l'information écrite
une vision concrète et attrayante de celle-ci.

Une encyclopédie pour tous : qu'il s'agisse du
peuplement de la Polynésie et de sa culture ancienne,
de ses ressources et de la gestion attentive de son
environnement, ou de l'état actuel de son organisation,
il va de soi que le désir de la connaissance passe par le
plaisir de son approche. Textes et illustrations ont
donc été conçus dans un souci de simplicité qui laisse
intacte la rigueur scientifique. Dans chaque volume,
une bibliographie permet de connaître les sources de
la documentation ou d'aller plus avant dans l'étude
d'un sujet. Enfin, un index et un glossaire éclairent les
termes techniques et facilitent la lecture.

Une encyclopédie des Polynésiens : un ouvrage de
cette conception représente un outil de travail pour les

enseignants, une source de références pour les éléves
et les étudiants, un moyen d'information pour tout
esprit curieux. Il permet à tous ceux qui sont nés ou qui
vivent en Polynésie de la mieux connaître et, pour tous
ceux de l'extérieur, de découvrir une image différente
de celle des cartes postales.
Mais, les dimensions de l'Encyclopédie de la Polynésie
dépassent ces aspects pratiques. Comme tout pays en
plein essor, la Polynésie française est confrontée à ce
défi que constitue l'insertion de sa croissance démo¬
graphique et économique dans le cadre géographique
et politique qui est le sien. Des 9 volumes de cet
ouvrage se dégagent l'historique et le bilan des
ressources dont dispose ce pays. En conséquence
directe, ils mettent l'accent sur ses richesses poten¬
tielles, mais aussi sur la fragilité des équilibres naturel
et humain dont chaque Polynésien est le garant.
En couverture; cl. C.Rives-Cedri; ill. B. Hugueville.

ENCYCLOPEDIE
DE
lA POLYNBIE

DOCÜMINTATION

® C.

ENCYCLOPÉDIE DE LA POLYNÉSIE
Editée et produite par Christian Gleizal

Gleizal/Multipress pour la première édition

Tous droits réservés. Il est interdit de reproduire, d'utiliser dans une banque de
données ou de retransmettre par quelque moyen que ce soit cet ouvrage,

partiellement ou totalement, sans l'autorisation préalable écrite des éditeurs.

3 ^

Mk'b

i

^

TP

^c(i^ ^ y>v/

^ ^

ENCYCLOPEDIE DELAPŒYNESIE

3

£"

les îles océaniques

Ce premier volume de l’Encyclopédie de la Polynésie a été réalisé sous la direction de

Bernard Salvat,

Docteur ès sciences, Muséum E.P.H.E.
avec

la collaboration de : Roger Bergès, Ingénieur, Service de la Météorologie,

Jean-Marc Bouzat, Ingénieur, Service de l’Energie et des Mines, Robert Brousse, Docteur ès sciences.

Université d’Orsay,
Georges Cauchard, Ingénieur, Service de la Météorologie, Jean-Pierre Charles, Professeur certifié. Lycée Paul Gauguin,
Pascal Gelugne, Docteur de 3ème cycle. Laboratoire des Travaux Publics,
Maurice Graindorge, Didier Jacquet, Ingénieur, Laboratoire des Travaux Publics,
Rémi Jamet, Maître ès sciences et D.E.S., O.R.S.T.O.M., Alain Lafforgue, Ingénieur-O.R.S.T.O.M.,
François Merceron, Agrégé de l’Université, Lycée Paul Gauguin,
Christian Prudhomme, Ingénieur, Laboratoire des Travaux Publics,
Francis Rougerie, Licencié et D.E.A. ès sciences, O.R.S.T.O.M., Bernard Salvat, Docteur ès sciencès, Muséum-E.P.H.E.,
Jacques Talandier, Docteur de l’Université, Laboratoire de Géophysique (C.E.A.), René Villot, Ingénieur, Service de l’Equipement,
Bruno Wauthy, Ingénieur, O.R.S.T.O.M.
et la coopération des organismes et services suivants : Bureau Technique des Communes, Commissariat à l’Énergie Atomique,
Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer (Cnexo-I.S.T.P.M.), Lycée Paul Gauguin,
Antenne du Muséum National d’Histoire Naturelle et de l’École Pratique des Hautes Études,
Office de la Recherche Scientifique et Technique Outre-Mer, Service de l’Énergie et des Mines, Service de l’Équipement,
Service de la Météorologie
...

Conception et production : Christian Gleizal
Maquette et coordination de la réalisation technique : Jean-Louis Saquet
Assistante de production : Catherine Krief
Illustration : Bernard Hugueville

Cartographie : Jacques Sablayrolies

Photographies : J.-C. Bosmel, J. Bouchon, G. Boutault, R. Brousse, E. Christian,
M.

Folco, P. Gelugne, B. Hermann, J.-C. logna, R. Jamet,

Marquant, M. Moisnard, G. Mottay, C. Pinson,
Pirazzoli, M. Ricard, C. Rives, J. Robin,

P. Laboute, C. Macherey, J.-P.
M.
F.

Rougerie, B. Salvat, J.-L. Saquet, J. Talandier

Les photographies autres que celles confiées par leurs auteurs ou leurs agences
sont publiées avec l’autorisation des sociétés ou organismes suivants :

C.E.A., C.N.R.S., IFREMer (Cnexo), I.S.T.P.M., Escadrille 12 S, O.P.A.T.T.I.,
O.R.S.T.O.M., Marama Nui, Météorologie nationale, Muséum E.P.H.E...

Notre travail a été considérablement facilité par l’importante documentation
mise à notre disposition par Times Editions/les Editions du Pacifique et leur
fondateur Didier Millet.

CHRISTIAN GLEIZAL / MULTIPRESS

■^’’’ ’

V-

\\ÿ;,»'-.'-f*'A’^'..''T-- ■••

<

* /,

Préface
La

richesse

essentielle

de

la

croître

et

Polynésie française c’est la splendeur de
sa nature et les vertus d’hospitalité et de
gentillesse de ses habitants. Des premiers
navigateurs d’autrefois aux milliers de
visiteurs qui, de nos jours, redécouvrent
l’enchantement de Tahiti et des archipels
qui forment notre Territoire, cette
renommée

s’embellir.

n’a

fait

que

Cependant, cette image de marquesuivant l’expression consacrée - sert
d’écrin à d’autres richesses, vastes et

diversifiées, dont l’ensemble constitue le
patrimoine réel du peuple polynésien.
Longtemps, la connaissance appro¬
fondie des possibilités qui nous sont
offertes demeura incomplète. Puis, la
qualité et l’abondance des recherches, la multiplicité des compétences, ont permis
l’élaboration d’un ouvrage de grande ampleur, répondant à toutes les
questions que
chaque habitant de ce pays est en droit de se poser. L’Encyclopédie de la Polynésie me
semble satisfaire pleinement à cette légitime curiosité.
Certes, nous savons que la Polynésie française pourrait se suffire à elle-même en
développant son agriculture, l’élevage, en extrayant les phosphates de ses atolls, mais
elle dispose surtout de l’Océan.

Aujourd’hui nous n’en exploitons qu’une infime partie avec la nacre ou ces
disputer sur
place et, dans cet immense vivier, nous ne pêchons que ce qui est nécessaire pour la
merveilleuses perles noires que les joailliers du monde entier viennent se

consommation locale.
Mais demain, nous utiliserons l’énergie
thermique des mers, nous extrairons les
nodules polymétalliques des abysses, nous
développerons la pêche hauturière...
Les projets d’avenir ont d’autant plus de chances d’être menés à bon terme
que
l’on connaît mieux les ressources à notre portée, tel un outil dont il est

précieux de
comprendre le mécanisme et l’efficacité. Avec ses 118 îles et atolls, la Polynésie
française forme un monde double, à la fois terrien et maritime, aux aspects variés,
dont l’inventaire représente justement cet outil
qui nous fait entrer de plain-pied dans
le présent et permet d’aménager le futur avec assurance.
Le propos de cette encyclopédie est de dresser cet inventaire, où le milieu naturel
joue un rôle prépondérant dont dépend notre manière de vivre et la prospérité de
société.
D’où venons-nous ? Qui sommes-nous ? Où allons-nous ? Cette

notre

interrogation,
posée par Gauguin dans une de ses plus belles oeuvres, peut venir à l’esprit de tout
lecteur polynésien, comme à celui de tout ami,
métropolitain ou étranger,
sincèrement épris de ce pays isolé au milieu de l’immense Océan...
Au présent ouvrage d’éclairer l’un et l’autre sur la vie réelle, souvent
mystérieuse,
toujours passionnante, des trésors que recèle un environnement exceptionnel, et de
révéler les promesses incluses dans la mer
qui nous entoure, les montagnes
majestueuses des îles, les anneaux argentés des atolls, la sérénité lumineuse des
lagons.

Entre ciel et océan,

l’atoll, stade d'évolution

d’une île haute, est à la
fois symbole de la

précarité - peu d’eau
douce, des sols sans
humus, à la merci des

catastrophes

naturelles - et aussi

image d’une richesse
touristique et
océanographique à
développer,
(cl. C. Rives-Cedr/')

Avant-propos
essentiel de notre Polynésie,
clairsemées au cœur
du Pacifique, loin de toute grande terre, mais encore, purs produits de l’activité volcanique, d’îles qui sont nées du fond même de cet océan.
Quant aux autres îles, celles des plateaux sous-marins en bordure des continents, elles sont qualifiées d’îles continentales.
Cette origine volcanique des îles polynésiennes, conjointement à leur jeunesse - comparée à l’âge de la Terre-sont les deux éléments de base qui
vont décider de tout le reste, du milieu naturel comme des sociétés humaines. C’est cette longue histoire que se propose de raconter et de tenter
d’expliquer l’Encyclopédie dans un premier volume qui met en place le décor. Les deux suivants s’attacheront à brosser le tableau de la vie
végétale et de la vie animale avant que l’homme n’entre en scène. Car il en fut ainsi chronologiquement.
Il nous a paru indispensable de situer géographiquement la Polynésie française avant d’aborder l’origine volcanique de ces îles qui surgissent
en des points relativement précis. Dès leur naissance, elles vont évoluer. Elles-mêmes, tout d’abord, vont se déplacer comme le fond océanique
qui les porte, généralement vers le nord-ouest, en s’enfonçant sous leur propre poids. Ainsi la Polynésie présente-t-elle des îles à tous les stades
d’évolution. Dans le seul archipel de la Société, ils sont tous présents, de Mehetia à Scilly, en passant par Tahiti, Moorea, Huahine, Maupiti...
Puis, une fois sorties de l’eau, ces îles subissent l’influence du climat tropical qui détermine aussi bien l’érosion par les effets du vent, de la pluie,
que les conditions d’habitabilité de la flore et de la faune, venues des îles et des continents les plus proches.
Enfin, l’océan va continuer à modeler ces îles, nées en son sein, et qui évoluent désormais sous l’effet conjugué du volcanisme et du climat :

Les îles océaniques, premier volume de l’Encyclopédie : ce titre n’a pas pour seul but de souligner le caractère

ensemble de constellations d’îles dans l’immensité océanique. Il recouvre une double réalité car il s’agit non seulement d’îles

en leur offrant ou non les conditions de construction corallienne, en organisant la circulation des eaux dans les lagons,
il confère à chacune une identité propre.
Nées du feu, de l’eau, de l’air et de l’activité biologique, les îles ont enfin pris leurs formes.
Il nous restera alors à décrire la nature des sols qui les composent, leur réseau hydrographique et à faire l’inventaire
de leurs ressources pour achever cet état des lieux.

C’est à cet ensemble de connaissances dans le domaine des Sciences de la Terre qu’est consacré

premier volume, selon un découpage et un ordre toujours délicats à déterminer,
interrelations sont multiples entre les sujets abordés.
En fin de compte, c’est la jeunesse, le mouvement et le changement qui gouvernent
naturellement ces îles. Face à des forces qu’il ne dominera pas, l’homme, avec humilité,
retenir cette première leçon. Car il fut et reste intimement lié à son environnement : dans les îlS
océaniques plus que partout ailleurs, les sociétés humaines s’expliquent par les avantages et
inconvénients de l’insularité, replacés dans un contexte géographique local. Certes, pour la Polynésie
les originalités sont nombreuses, mais elles vont de pair avec une certaine précarité,
et même une certaine fragilité naturelle des îles et de leurs peuplements.
L’homme et les activités humaines n’échappent pas à ces données du milieu.
Sur notre planète vieille de plus de 4 milliards d’années, les plus anciens pitons volcaniques de nos îles n’iont
pas 20 millions d’années. Cela représente les 7 dernières minutes d’une Terre qui ne serait âgée que de 24 heures
A peine ont-ils surgi que les volcans disparaissent, laissant place aux atolls.
Et, sur la scène polynésienne, l’homme ne fera son entrée
qu’au cours des 5 derniers centièmes de seconde...
ce

tant les

Bernard SALVAT
1= MARSHALL

1= CAROLINES
Howland

1= GILBERT
L PHOENIX

NOUVED

TUVALU

TOKELAU

/ Tl.Sj^LOMON

Hontara^^^l^ï

T» saI^oa
IFUTUNA

VANUATU

Il TONGA

I' Chiesterfield

P FIDJI

Sur cette carte du

Pacifique et de ia
Poiynésie française, ies

fièches rouges figurent
ie trafic aérien, ieur

épaisseur étant fonction

de i'intensité, et ies

iœsud

Tahüafa

sphères représentent
i'importance reiativedes

popuiations. (dessin de
B. Hugueviile, d'après
F. Merceron et
J.-P. Charies)

2œSuc

Nukulepipri

lËtoupe Ac

PÉROU

POLYNÉSIE

FRANÇAISE

<^i^V--AVT

'

Jwi

'^^ÊÊWElË^'

P

Sommaire 1

Les cinq archipels
9
12
14
16

2

f. merceron, j.-p. charles, m. graindorge

La Polynésie dans le Pacifique

La Polynésie dans l’ensemble français

Tahiti et Moorea : cœur économique du Territoire

19

Les îles Sous-le-Vent et les Tuamotu du Nord

22

Les archipels éloignés

24

Le ciel de la Polynésie

m. Graindorge

Origine et âge des îles
25

28

31

3

La Polynésie dans le monde

La tectonique des plaques et les séismes

Les tsunamis

38

L’âge des îles

j. Talandier
y. Talandier

R. Brousse

Géologie des îles hautes

R. BROUSSE

41

La croissance des îles : le stade sous-marin

44

La croissance des îles : le stade aérien

46

La croissance complexe : plusieurs volcans par île
La décroissance des îles : des volcans aux atolls

'=-54

57

60
62
64
67
70

Les roches volcaniques : des basaltes aux phonolites

Les houles et les marées

Les courants océaniques

_.89

(cl. C. Rives-Cedr/)

B. Salvat
A.

97

Les débits des rivières

Lafforgue

a.

Les crues et les étiages des rivières de Tahiti

Lafforgue

100

A. Lafforgue

104

Les sols

112

de la Terre - de l’archipel
de la Société.

b. salvat, a. lafforgue, r. villot

Les rivières de Tahiti et la mesure de leurs débits

110

Rémur, Hachette)
Page suivante. Cette
photographie de
Moorea émergeant des
nuages nous rappelle
la jeunesse - à l'échelle

...

95

108

(dessin de Tanguy de

Les îles hautes volcaniques

Les atolls ou îles basses coralliennes

105

8

L’eau des lagons

Les lagons et les activités humaines

92

103

connaissance de la
structure et de
révolution de la Terre.
Les travaux qui ont suivi
ont contribué à une
meilleure connaissance
de l'origine et de l'âge
des îles de la Polynésie,

f. rougerie, b. wauthy

Des eaux peu productives

Les types d’îles et l’hydrographie

—

Pacifique. La théorie de
la tectonique des
plaques a bouleversé la

Caractéristiques du climat en Polynésie
Le temps à Tahiti et Moorea
Le cyclone tropical

79

88

g. CA UCHA RD, f. berges

Les nuages et les principaux types de temps
Les météores

76

84

Carte du fond de l'océan

La pression atmosphérique et le régime des vents

L’océan qui nous entoure
73
Les interactions océan-atmosphère

82

7

j. Talandier

L’activité volcanique

4 /'y Le CI i m at

6

j. Talandier

Les points chauds, l’origine des îles et la subsidence

34

49

5

j. talandier, r. brousse

Les nappes d’eau souterraines
Le cycle de l’eau

R. vuiot
r. villot
R. JAMET

La pédologie ou l’étude des sols

Les sols des plateaux
Les sols des pentes

Carte pédologique de Tahiti

113

L’érosion des sols des îles hautes

114

Les sols des hauteurs

116

Les sols des plaines et des vallées

118

B. Salvat

Les sols des atolls et des ceintures coralliennes des îles hautes

Les ressources
121

„124
126

j.-m. bouzat, c. prudhomme, p. gelugne, d. jacquet
Les carrières terrestres et les sites alluvionnaires
c. Prudhomme, P. Gelugne

Les matériaux coralliens

Les ressources hydrologiques et hydrogéologiques

128

Les ressources minières

130

Les énergies renouvelables

135

136

L’énergie thermique des mers
Historique des connaissances

139

Index

140

Lexique
Bibliographie

143

c. Prudhomme, D. Jacquet
..

c. Prudhomme, D. Jacquet
j.-M. Bouzat

J.-M. Bouzat

F. Rougerie

7

1

Les cinq archipels

Le Pacifique est un monde original quiconfiguration
associe des des
poussières
d’îles et de
archipels est bien

formidables étendues maritimes. La
différente dans la partie ouest de l’océan où dominent les grandes îles

(Fidji, NouvelleCalédonie, Salomon...) et la partie orientale parsemée de terres minuscules et de plus
en plus rares vers l'est. Située dans le
quart sud-est de l’océan Pacifique, la Polynésie
française appartient au monde des petites îles en marge du désert océanique vrai et il
est peu d’espaces politiques au monde où la
dispersion des terres et des hommes soit
aussi fortement réalisée.
La Polynésie est restée longtemps à l’écart des mondes actifs de

l’hémisphère

Nord, puis elle a été ouverte aux courants planétaires en deux temps. A la fin du XVIIP
siècle, Wallis, Bougainville et Cook ont inauguré la période des liaisons maritimes
internationales et d’une dépendance multiforme de l’Occident. Il est donc nécessaire
aujourd’hgi de situer la Polynésie dans le monde, dans le Pacifique et dans l’ensemble
français, en tenant compte du fait que l’installation du Centre d’Expérimentation du
Pacifique en 1962 a considérablement accéléré l’Intégration de la Polynésie au monde

tout en bouleversant ses structures et en modifiant les données de sa
géographie.
Les îles de Tahiti et de Moorea forment un espace
organisé autour de Papeete,

capitale énorme à l’échelle du territoire. Dans un rayon de 400 km autour de Tahiti, les
îles Sous-le-Vent et les Tuamotu du Nord apparaissent comme les “banlieues”
éloignées de la capitale, plus intégrées à l’économie moderne que les archipels reculés
des Marquises et des Australes.

capitale. A 300 km au nord-est de Papeete,
les archipels des Tuamotu et des
Gambier, allongés du nord-ouest au sud-est,
égrenant leurs 85 îles dont 77 îles basses sur

commencent

I 700 km, de Mataiva à Mangareva. Par
ailleurs, les îles Australes, à 600 km au sud de
Tahiti et le groupe des Marquises, à I 500 km
au nord-est de
Papeete, constituent des sortes
de bouts du monde peu touchés par la culture

matérielle de l’Occident.
La

Polynésie souffre de ses dimensions

parce qu’elle est faite de petites communautés

qu’il s’agit de relier les unes aux autres. Le re¬
d’octobre 1983 attribuait 166 753
habitants au Territoire dont 142 129 pour le

censement

seul archipel de la Société. Dès lors, il ne reste

que 11 793 âmes aux Tuamotu, 6 283 aux
Australes et 6 548 aux Marquises. Le “poids”

démographique de la Polynésie est donc parti¬
culièrement faible aux yeux du monde. A ce
fait

s’ajoute l’éloignement des grandes puis¬
économiques riveraines de l’océan. Si
l’on plaçait Papeete sur Brest, Sydney serait à
l’emplacement de Boston, Tokyo en Alaska,
Los Angeles au pôle Nord et Santiago du Chili
au Népal ! Les distances
kilométriques n’ont
aujourd’hui qu’une valeur relative, il est
préférable de raisonner en termes de coûts.
Ainsi, l’approvisionnement de la Polynésie
revient particulièrement cher puisque les
quantités transportées sont très modestes en
regard des charges fixes, coût élevé pour les
sances

La Polynésie dans
le monde
Les données géographiques
Des Marquises qui touchent le 8= degré Sud à

Rapa (27" Sud), la Polynésie française occupe
un espace considérable. Si l’on
ajoute aux
4 000 km^ de terres émergées les surfaces
océaniques dont le Territoire peut se réserver
l’exploitation économique, la superficie de la

région s’élève à 5 500 000 km- soit dix fois celle

de la France. L’espace océanique étant encore

fort mal maîtrisé, on conçoit que l’érniettement des terres en 118 îles
implique deux diffi¬
cultés majeures : celle d’assurer la subsistance

des populations et celle de rompre l’isolement

des communautés insulaires. La configura¬
tion des îles varie toutefois de l’un à l’autre des

cinq archipels qui composent la Polynésie.

A l’ouest, les 14 îles de la Société forment

un

ensemble relativement privilégié de hautes

terres

fertiles

bien

reliées

à

Tahiti,

l’île-

Tahiti au centre de la
planète bleue. Tahiti est
au centre de l’hémi¬

sphère maritime,
immergée dans un

océan assez démesuré
pour contenir les 5 con¬
tinents. A l’est et au sud
de Tahiti : des millions
de kilomètres carrés

biens mais égale cherté pour les hommes.

A
l’image de quelques territoires
également assistés par une métropole (Samoa
américaines, Nouvelle-Calédonie), la

seule l’Australie y est

6 000 km de tout conti¬

presque contenue, et si
les Amériques bordent
l’horizon à l’est, l’Asie
n’est visible qu’en son
extrême nord ou par ses
îles bordurières, et

nent, Tahiti est décen¬

trée à 4 500 km au sud
de Honolulu, posée au
milieu du gué de
10 000 km séparant

l’Amérique de l’Asie.

Éloignée des passages
maritimes, du cap Horn
à Panama, Tahiti domine

Afrique et Europe n’ap¬
paraissent pas. A plus de

marins, sans un îlot,

politiquement un espace
océanique de la

récif. Dans cette
moitié de la planète,
sans un

dimension de l’Europe.

SIBÉRIE
ALASKA

CANADA

Vancouver

ETATS-UNIS
Los Angeles

Honolulu

Panama

équateur
Nlle Guinée

Nouméa
AUSTRALIE

Papeete est la capitale
autour de laquelle
s’organise l’espace
polynésien. Les 100 000

habitants de son
agglomération lui

donnent un poids
considérable dans le
Territoire. Le coeur
administratif et

commerçant bat à
l’intérieur du grand V
formé par la rue Foch
et la rue des Remparts

au centre

de la

photographie. Le port

5 000

TAHITI

.^oO
Sydney

Auckland

Polynésie.

Santiago

OCÉAN PACIFIQUE

et la piste de Faaa

constituent les
"poumons” de la

<

cap HQf

\NTARCTIOUE

g

LES ILES OCÉANIQUES

Polynésie constitue une “anomalie” écono¬
mique dans le monde. Le niveau de vie moyen
est élevé (770 000 FCP/ hab. pour l’année 1981
soit le 27® PNB mondial). Papeete présente
tous les aspects extérieurs d’une ville de pays
développé avec ses équipements collectifs de

compétition les Espagnols et les Portugais aux

siècles, la seconde, au XVIII®
siècle, fut conduite par la France et l’Angle¬

étape à Papeete ou à Moorea, les fonction¬
naires fuyant les brumes et les contraintes
métropolitaines, et les trois films tournés sur

par le désir de réaliser des profits mais il s’y

La vision “rousseauiste” de la société et

XV® et XVI®

terre. Les navigateurs étaient toujours animés

commerçante. Pourtant cette aisance dépasse

ajoutait désormais le souci de faire progresser
la connaissance du monde, le goût pour l’exo¬
tisme. En effet, depuis la publication du

localement. La Polynésie appartient en réalité

Rousseau

bon

niveau

et

l’intensité

de

son

activité

de beaucoup la quantité de richesses produites
au

groupe des pays en voie de développement

et les critères

nombreux

qui permettent de l’affirmer sont
taux

d’accroissement

démographique de 3 % l’an, espérance de vie
inférieure de 10 ans à la moyenne européenne,
extrême faiblesse de la production indus¬
trielle et modestie des rendements de l’agricülture et de l’élevage, profondes inégalités
sociales... S’il ne devait compter que sur ses

propres, le Polynésien aurait un
mode de vie semblable à celui du Fidjien, un
ressources

revenu

comparable à celui de l’Algérien ou du

Libanais.

Comment le monde voit
la Polynésie
La “découverte” de la Polynésie appartient à
la deuxième vague des voyages d’exploration

européens.

La

première

La comparaison entre
les produits nationaux
bruts par habitant de

quelques nations du
monde (à dr.) et du
Pacifique Sud (à g.)

amène à constater que
les pays sous tutelle des

grandes puissances
bénéficient d’une

importante assistance

financière qui compense
la faiblesse des
ressources. L’écart des
niveaux de vie est très

marqué entre ces

territoires et les

archipels indépendants.

mettait

en

Discours sur les Sciences et les Arts de J.J.
en

1750, il était admis que le

bonheur était dans la vie simple des hommes
primitifs. Bougainville, qui fréquentait les
cercles cultivés de Paris, était acquis à cette
vision du monde lorsqu’il passa quelques
Jours du mois d’avril 1768 à Tahiti. L’har¬
monie qui semblait y exister entre les hommes
et la Nature, l’hospitalité tahitienne et parti¬

culièrement celle des vahiné, laissèrent croire

navigateur qu’il avait rencontré un peuple
heureux et sage : l’île fut baptisée “la Nouvelle-

au

Cythère”. Le mythe fut entretenu en Occident
par la relation du Voyage autour du monde de
Bougainville, par des gravures et des tableaux.
Au siècle suivant, la Polynésie ne cessera
d’être une source d’inspiration pour un Pierre
Loti (Rarahu), un Robert Stevenson (In the
South Seas) ou un Victor Segalen (Les
Immémoriaux). Aujourd’hui, la quête du
paradis dans les mers du Sud n’a pas disparu,
témoin les dizaines de yachts prolongeant leur

France

Territoires français

la mutinerie de la

de

Bounty.

l’espace polynésiens a dû cependant être

sensiblement amendée et elle n’a pas toujours
survécu. Il importe maintenant d’observer

l’importance

réelle qu’accordent quelques

nations à la Polynésie en cette fin de XX®
siècle. Le Territoire est en premier lieu ignoré
de la plus grande partie des peuples du tiers

monde, peuples aux préoccupations limitant
la vision de l’existence à la satisfaction des

besoins

élémentaires.

Dans

des relations épisodiques avec la
Polynésie et manifestent une certaine défiance
à son endroit. C’est que le Territoire, puis¬
samment assisté sur le plan financier, semble
encore fortement intégré à l’économie et à la
culture des pays occidentaux à haut niveau de
vie. Tahiti reste une destination touristique
prisée. C’est d’ailleurs cette image d’un espace
de loisirs qui domine chez les habitants de
l’Amérique du Nord qui investissent peu en
Polynésie.
L’Australie considère le Territoire d’une

façon différente. A l’échelle mondiale ce pays
est une puissance moyenne - son produit

I Etats-Unis

Etats associés

□ Etats associés

□ Etats membres du Commonweaith (sauf Nelle Zélande)
Territoires britanniques

□ Etats indépendants
PNB par habitant

Le mythe rousseauiste
du XVIII® siècle a été
Z
D

relayé au XIX® par Pierre
Loti avec l’image de la
femme polynésienne
dont il a dressé le
portrait dans Rarahu.

10

Pacifique

n’ont que

Territoires des Etats-Unis et sous administration E.-U.

Nouvelie-Zélande

le

même, les nations en voie de développement

LES CINQ ARCHIPELS

national brut égale celui des Pays-Bas - mais

les archipels voisins, c’est un géant
potentiel qui veut se tailler une zone d’influ¬
ence à sa mesure, faire du
Pacifique Sud sa
pour

mare

nosirum.

L’Australie manifeste donc

fréquemment son désir de voir les territoires
français libérés de la tutelle de leur métropole.
Aujourd’hui, il est devenu indispensable de
nouer des
liens alors que le statut de la
Polynésie évolue. Des relations aériennes,
culturelles et consulaires sont

venues

com¬

Les échanges avec le reste du monde ont été
essentiellement matériels, correspondant en

cela

au caractère
pragmatique de la civili¬
sation maorie. Ainsi, cent quarante années de

française n’ont, en dehors des
pratiques religieuses, que très superficiel¬
lement marqué le quotidien culturel en
Polynésie. Les Européens ont d’autre part
sensiblement modifié la vision polynésienne
du monde. L’enthousiasme des visiteurs qui se
sont succédé durant deux siècles a
pu faire
présence

pléter les activités commerciales.
Pour le Japon, par contre, la Polynésie

croire à l’existence d’un éden tahitien et au fait

le coût de la vie en

admet difficilement la critique et n’est tenté de

est essentiellement un marché.

Les distances,

Polynésie et la sensibilité
japonaise à tout ce qui concerne l’arme nuclé¬
aire constituent de puissants freins à l’établis¬
sement d’un flux touristique.

Comment la Polynésie voit

le monde

La lecture des ouvrages rédigés par les circum-

navigateurs à la fin du XVIIP siècle et les
quotidiens entre locaux et visiteurs
permettent d’affirmer que le Polynésien est
naturellement ouvert sur l’étranger, avec
beaucoup plus de spontanéité que de
nombreux autres peuples. Il faut cependant
nuancer l’aptitude polynésienne à l’accueil.
contacts

que Tahiti était au centre des rêves des peuples
de l’hémisphère Nord. Dès lors, le Polynésien

porter de l’intérêt qu’aux nations qui s’inscri¬

vent

dans cette appréciation séculaire.

Quoi qu’il en soit, ce sont les Etats-Unis
qui exercent une force d’attraction majeure
sur la Polynésie. L’Américain est le descen¬
dant de ces pionniers auxquels voulaient
s’identifier les colons et leurs descendants
“demis”.
La
puissance américaine est

également fascinante : elle avait été déjà
perçue lors de l’installation de la base militaire

de

Bora

Bora

en

1942, elle

est

évidente

aujourd’hui pour qui doit faire escale à Los
Angeles, “vitrine” de l’état le plus dynamique
de l’Union. Ce pays a enfin l’avantage de
n’exercer aucune contrainte politique ou

administrative apparente sur la Polynésie.
L’attrait des
Etats-Unis a été pendant

longtemps économique : s’y installer ou s’y

marier était et reste une situation enviable ;
mais l’influence américaine passe aujourd’hui

la jeunesse qui adopte systémati¬
les modes californiennes ou qui
poursuit ses études aux Etats-Unis.
surtout par

quement

Les îles de l’Asie du Sud-Est sont bien
mais constituent pour de
nombreux responsables locaux et une partie
de la population des modèles à suivre dans

différentes

certains domaines économiques. 11 y a entre la

Polynésie et ces îles asiatiques la même appar¬

tenance au domaine tropical, un même besoin

d’utiliser les milieux maritimes et de se doter
des bases économiques indispensables. Les
réussites des Formosans, des Coréens, des
Malais ou des Japonais intéressent le

Polynésien car il y voit le moyen de retrouver
difficile indépendance matérielle.
Les regards de la Polynésie sur le monde
ne sont donc
pas qu’admiration ou envie.
L’accueil de l’étranger (biens ou personnes)
comporte aussi une défiance de ce qui pourrait
apporter altérations ou contraintes. Depuis
vingt ans la Polynésie vit sous le chot d’une
une

formidable

ouverture

commencé

à

sur

y répondre
renouveau culturel.

l’Occident. Elle
par

un

a

puissant

L'atoll : un anneau de
corail perdu dans
l'océan. Après les îles
hautes verdoyantes tel
est l'autre visage de la

Polynésie. L'archipel

des Tuamotu réunit à lui
seul 76 des 84 atolls de

Polynésie française.

Les motos japonaises

connaissent un vif
succès auprès des

jeunes Polynésiens.
Symboles de l'ère de la
consommation ouverte

par les bouleversements
des années 60, les
scooters et les motos

s'opposent au truck,
moyen de transport

collectif relativement
bon marché.

Les Américains à Bora
Bora. Durant La
Seconde Guerre
mondiale les États-Unis
installèrent à Bora Bora
une garnison forte de
4 500 hommes. L'île
vécut 4 ans au rythme
des G.l.'s. Elle en a gardé
des traces.

11

LES ILES OCÉANIQUES

La Polynésie dans
le Pacifique

Le Pacifique Sud à la recherche

d’une nouvelle unité

Depuis deux siècles, l’unité culturelle de cet

espace de quarante millions de km^ (deux fois
la superficie de l’U.R.S.S.) a été battue en

La

mise

place de relations aériennes

en

modernes, le retour aux sources culturelles et

l’acquisition d’une certaine autonomie au sein
l’ensemble français ont permis à la
Polynésie de se découvrir récemment une
appartenance à l’espace Pacifique. Les points
communs entre la Polynésie et les archipels
de

occidentaux

la colonisation européenne. Les
Anglais et les Français ont infériorisé les
Mélanésiens en imposant des a priori raciaux
jusque là inconnus. La prise de possession des
archipels du Pacifique Sud a été conduite de
façon anarchique puisqu’on observe, dans un
océan relativement anglicisé au début du XX*-'
siècle, des enclaves françaises et allemandes
fort distantes les unes des autres. En privilé¬
giant les liens des colonies avec les métro¬
poles et en combattant les cultures locales, les
Européens ont également modifié les relations
entre les archipels.
Depuis leur accession à l’indépendance
ou à l’autonomie, les territoires du Pacifique
Sud sont encore, tournés vers les puissances
extérieures. Cependant, leur “cordon
ombilical” les rattache parfois plus aux
brèche par

L’unité du Pacifique Sud

riverains sont nombreux. On
une certaine communauté de

relève d’abord

paysages puisque les atolls coralliens ou les
volcans démantelés parsèment l’océan, de l’île
de Pâques à la Micronésie. Si la géomorpho¬

logie des grandes îles du sud-ouest est diffé¬
rente, ces îles n’en sont pas moins incluses
dans la zone intertropicale humide, comme les
autres archipels. On y retrouve donc des
formations végétales voisines où dominent
pandanus, bouraos, cocotiers ou goyaviers.
Le milieu explique en grande partie le type de
civilisation qui le prend pour cadre. Ici,
l’homogénéité des paysages, renforcée par
l’omniprésence de l’océan, permet de
comprendre l’unité de civilisation du
Pacifique Sud. Dans sa thèse, François
Doumenge affirme d’ailleurs que “pour ceux
qui ont les premiers approché la civilisation
des mers du Sud, il n’y avait pas de différence

nations situées à la périphérie de l’océan
Pacifique qu’à l’Europe. C’est le cas des
Samoa occidentales qui réalisent 72 % de leur
commerce avec les premières en 1981 et 2 %
avec la seconde, mais ce n’est pas encore le cas
de la Polynésie française tournée pour40 % de
ses échanges vers la C.E.E. et 35 % vers les

Etats-Unis et la Nouvelle-Zélande. Face aux
vicissitudes de l’Histoire, le Pacifique Sud
cherche à refaire son unité en provoquant de

fréquentes rencontres entre les responsables
de haut niveau, en organisant des manifesta¬
tions populaires ou en tentant de planifier une
part de son développement économique. Pour
les populations, ce désir de rapprochement se
traduit par des échanges scolaires, culturels et
surtout sportifs. Au niveau des dirigeants et
des techniciens, la coopération semble bien
engagée. La Polynésie entretient depuis 1982
des relations étroites

avec

le gouvernement

des îles Cook, relations qui se superposent à

de solides relations familiales entre les habi¬

Rarotonga et ceux de Tahiti, plus
proches des îles Cook que des Marquises.

tants de

Carie politique du

Pacifique Sud. Vaste

espace relativement
indifférencié sur les

plans physique et
culturel, le Pacifique

Sud a été morcelé en de
nombreuses entités

politiques et

économiques au XIX'
siècle. Aujourd’hui les
différentes nations se
sont donné des
institutions communes
visant à resserrer les
liens entre les

notable dans les coutumes, les structures
sociales et le comportement d’un individu
d’un archipel à l’autre”. Les Polynésiens sont

cousins

effectivement

des

Pascuans,

populations et entre
leurs
gouvernements.

des

Rarotongiens et des Samoans, inscrits comme
dans le grand triangle polynésien.

eux

Dans cet espace qui s’étend d’Hawaii à la

Nouvelle-Zélande et à l’île de Pâques on relève

profonde unité ethnique issue des
migrations indo-malaises vers l’est. Les
migrants ont rencontré des archipels vides, ils
y ont apporté leurs plantes et animaux
domestiques et appliqué les mêmes systèmes
une

de mise

en

valeur des sols. Pendant deux

millénaires, l’évolution des techniques et de la

en général fut très lente et n’a pas
donné lieu à des différences majeures entre les

culture

communautés insulaires.

Sur le plan linguistique par exemple, les

parentés

sont

encore

étonnantes.

Ainsi,

l’horizon se dit iri a tai en tahitien et ilikai en
hawaïen ; la maison se traduit par fale en

et fare en tahitien. La continuité cul¬
turelle n’est pas plus affectée par le passage de
samoan

Polynésie à la Mélanésie. L’ethnologie a
prouvé que les divergences raciales sont très
superficielles entre les deux régions. On
retrouve aussi, à l’est comme à l’ouest, une
même conception des relations familiales.
L’archéologie a confirmé l’unité mélanopolynésienne en montrant que l’aire de la
poterie “Lapita” s’étendait des îles Salomon
aux Marquises. Dès lors, on comprend que les
festivals des arts du Pacifique Sud qui se sont
tenus à Port-Moresby en 1981 et à Nouméa en
1984 aient été honorés par la participation de
tous les territoires du Pacifique Sud.
la

12

Cérémonie d’ouverture
des Jeux du Pacifique
Sud en 1971 à Papeete.
Ces jeux, véritables

olympiades à l'échelle
régionale, se tiennent
depuis 1961. Toutes les

nations insulaires
envoient des

délégations et

organisent

successivement
l'accueil des

compétitions. En dépit

de quelques rivalités

politiques, on voit s’y

manifester des
sentiments unitaires

puissants.

Gaston Flosse recevant
Tom Davis. Les

échanges sont de plus
en plus fréquents entre
la Polynésie française et
les territoires du

Pacifique Sud. Ils sont
particulièrement
privilégiés entre Tahiti

et les îles Cook.

G. Flosse, actuel

président du Conseil de
Gouvernement, recevait

qualité de viceprésident le Premier

en sa

ministre des Cook, en

présence du HautCommissaire de la

République de l’époque,
P. Noirot-Cosson.

LES CINQ ARCHIPELS

Entre la Polynésie et la Nouvelle-Calédonie,
qui présentent des aptitudes économiques
sensiblement différentes, on prévoit déjà une
concertation sur les possibilités d’activités
complémentaires.

Dans le domaine

économique, comme

celui de l’évolution des sociétés, la
Commission du Pacifique Sud, fondée en
1970, constitue une structure de rencontre et
d’action. Le budget de cette organisation, en
dans

grande partie alimenté par la France et les
grandes puissances du Pacifique, permet des
aides à des programmes de développement
agricole ou énergétique, à la-promotion de
l’éducation ou à des campagnes médicales. En
raison de son statut politique, la Polynésie
française a parfois quelques difficultés à
s’insérer dans cet espace régional fait essen¬
tiellement de pays indépendants. Mais un
autre

défi lui est lancé avec l’émergence des

régions nord et ouest du Pacifique, appelées à
former la plus puissante région économique
du globe.

La Polynésie et le Pacifique

monde”.

Toynbee, l’histoire de
l’Occident connaît de longues phases de
développement et de marasme qui ont pour
Arnold

D’après
cadre

espace

un

maritime original. L’Anti¬

quité gréco-latine avait prospéré autour de la
Méditerranée, puis, la civilisation de l’Europe
de l’Ouest, peu à peu dominée par les pays
anglo-saxons, a bordé l’Atlantique. Le
Pacifique pourrait devenir la “Méditerranée
du XXL siècle” : c’est là

thème d’études

un

l’institut Nomura de Tokyo, au
Massachussets Institute of Technology et à
l’institut du Pacifique de Paris. Il est vrai que,

cher

à

malgré la crise économique mondiale, les pays
riverains du Pacifique Nord font preuve d’un
dynamisme supérieur à celui de l’Europe,
notamment les nouveaux pays

industrialisés

la Corée du Sud, Taiwan ou
Singapour. Ces jeunes puissances, le Japon, la
Californie et l’Australie sont les patries de po¬
pulations combatives, imaginatives et qui ont
que

sont

d’appartenir

conscience

du XXI® siècle

I® Midway

un

“nouveau

Les deux axes commerciaux principaux,

structurant ce

est-ouest

croissant fertile, sont orientés

entre le

Japon et l’Amérique du

Nord et nord-sud du Japon à l’Australie : ils

de
plus en plus la vie
quotidienne d’un milliard et demi d’êtres

conditionnent

humains. Si l’on s’en tient aux raisonnements

géographiques

classiques, la Polynésie
très éloignée du pôle
planétaire ainsi défini. Cependant, l’appari¬

française

semble

tion de nouveaux modes de communication

fait de l’éloignement une notion très relative.
Il semble aussi que l’océan pourrait s’affirmer
comme source nutritive pour les hommes,
comme richesse minérale ou énergétique pour
les économies.

Enfin, l’héliotropisme des humains et un
cadre de vie préservé pourraient contribuer à

faire de la Polynésie un milieu idéal pour le

développement

productivité.

des

activités

à

haute

Commission du Pacifique Sud
I® HAWAII

Appartenance ethnique.

/\

Oahu

I. Wake

Commonweaith

à

I \

Honolulu

des

Le

Triangle polynésien

peuplement maohi

Hawaii

Mariannes

Appartenance politique.

du Nord
Eniwetok
GUAM

Johnston

Ëtai indépendant associé à la NUe Zélande

Bikini

I

jélal indépendant

État indépendant associé aux États-Unis

Pâlaos
I' MARSHALL

Rép. de

État indépendant membre du Commonweaith

|'

PALAU

Palmyra

1= CAROLINES

États fédérés de MICRONÉSIE

KIRIBATI

Hpwland

OUASIE-NOUVELLÉ-GUINÉE

Territoire français d'outre=mer
Possession britannique

équateur

Possession R.U. et U.S.

Jarvis

,URU I’ Gilbert

TUVALU

Possession des États-Unis

1

Christma^

Canton

Possession chilienne

État indépendant dans

Malden

la mouvance américaine

I'' PHOENIX

Ile revendiquée par

1' TOKELAU

WALLIS
jxuwA

SAMOA

occid.

Savaii

Est

États-Unis

les États-Unis

h MARQUISES

Manihiki

Rangiroa

^

i» TUAMOTU
Makemo

1^ COOK
I' TONGA

NOUVELLE-CALÉDONIE
AUSTRALIE

Tahiti

Atiu

Rarotonga

Moruroa
Rurutu

I' PITCAIRN

Tubuai

l‘ GAMBIER

■\ I' AUSTRALES

NOUVELLE-ZÉLANDE

13

LES ILES OCÉANIQUES

La Polynésie dans

Une importance stratégique
Il est bien vrai que la décision de Charles de

l’ensemble français

Gaulle

d’implanter le C.E.P. (Centre
d’Expérimentation du Pacifique) à Moruroa,

décision effective le 19 mars 1963, permet à la
France de rester présente dans le “club

L’évolution du statut
Sous régime de protectorat en 1843, annexée

entre

1880 et 1900, la Polynésie nommée alors

(Etablissements Français de
rOcéanie), a longtemps tenu une place
modeste dans l’Empire français, qui plus est,
isolée dans un environnement anglo-saxon.
E.F.O.

Ensuite, l’Union française, forte de ses
12,6 millions de km^ et de ses 80 millions
d’habitants, maintient la Polynésie, devenue

français d’Outre-Mer de la
Polynésie française”, dans un rôle marginal :
1 /4 000 des terres françaises efi 1946. A cette
date la métropole a à peine fini de réprimer la
révolte algérienne du 8 mai 1945 qu’elle est
aux prises avec la tentative d’indépendance du
Vietnam, avant, l’année suivante, de mettre un
terme brutal au soulèvement de
Madagascar.
Comment
aurait-elle
pu
entendre les
murmures
du comité Pouvanaa a Oopa
“Territoire

scandant “Tahiti aux Tahitiens” dans le fracas
des

armes

Indochine

en

et

les

premiers

Afrique du Nord ? Les
Polynésiens obtiennent la citoyenneté
française en 1945 : cela semble suffire.
L’écroulement de l’Empire du fait de la colo¬
craquements

en

nisation renforce par contre-coup le poids de

Polynésie dans l’ensemble français, poids
plus probant que sa seule
importance territoriale ; près de 3 % des terres
françaises d’outre-mer en 1984.
la

infiniment

Paradoxalement, ce renforcement de la
part de la Polynésie dans l’ensemble français
ne

s’accompagne pas, comme ailleurs, d’une
plus étroite à la métropole. Pas de

insertion

départementalisation ; ici c’est du contraire
qu’il s’agit. C’est dans le sens d’une autonomie
croissante que s’inscrit l’évolution politique
du Territoire. Une nouvelle assemblée repré¬
sentative (les Polynésiens votent pour la
première fois) remplace le 31 août 1945 le
Conseil de la Colonie. La montée d’un fort
courant

Pouvanaa

indépendantiste-autonomiste,
Oopa

de

à Francis Sanford,
entraîne, au-delà de l’adoption officielle du
drapeau tahitien en 1975, après occupation de
l’Assemblée Territoriale, le vote le 12 juillet
a

1977 d’un statut d’autonomie interne. De la
naissance de l’Académie tahitienne en 1972 à
la reconnaissance officielle de la langue
tahitienne en 1980, il ne fait pas de doute que

Polynésie s’achemine vers un statut d’état
état de plein exercice librement
associé : le statut de 1984 prend acte de cette
la

associé,

évolution, sans en être le terme.

La France aurait-elle tiré la leçon de
successives décolonisations manquées ? Si,
bien sûr, elle s’est opposée tant aux indépen¬

dantistes à la fin des années cinquante, qu’aux
autonomistes avec G. Pompidou en 1966, il lui
est venu une sagesse peut-être un peu forcée :

c’est que la Polynésie a pris une importance de

premier plan dans les temps actuels.
14

atomique” et, partant, de rendre opératoire sa
force de frappe dissuasive : une des clefs de la
sécurité métropolitaine n’est pas ailleurs qu’en

Polynésie. L’intérêt nucléaire ne résume pas à
seul celui du Territoire. La présence
militaire française ici élargit considéra¬
blement l’espace de défense de l’Hexagone. La
dernière guerre a bien montré cette évidence
lui

d’une

France

combattante

Le mémorial Pouvanaa
a

Oopa. A l'entrée de

l’Assemblée Territoriale
de Papeete, ce mémorial
se compose d’un buste
de l’ancien metua

surmontant deux portes

qui se veulent ouvertes
l’avenir. Cette
commandée à
G. Oudot, est très

sur

œuvre,

représentative du

courant autonomiste qui
s'est développé depuis

l’après-guerre.

invaincue

hors

Les explosions
atomiques
expérimentales du

C.E.P. ont d’abord été

atmosphériques, mais
depuis 1975 les essais

sont souterrains.

d’Europe. La logistique nécessite la maîtrise
de vastes espaces : la Polynésie avec son
espace maritime approche la superficie du
continent européen. Sa position enfin, en
“deuxième ligne”, en fait une base arrière de
premier ordre

;

Bora Bora

en

a

donné la

preuve au cours du second conllit mondial en
accueillant les G.l.’s. Les visites courtoises

les
forces
navales
françaises et
américaines s’inscrivent dans cette logique.

entre

L’intérêt économique des eaux

territoriales
Mais les

préoccupations métropolitaines et

polynésiennes n’ont pas à elles seules scellé le

LES CINQ ARCHIPELS

destin de la Polynésie : une décision d’ordre

quatre-vingts. L’IFREMer (anciennement
Cnexo) œuvre avec succès dans les domaines
variés de l’aquaculture, de l’énergie océanothermique et des ressources minières des
nodules polymétalliques. L’O.R.S.T.O.M. et
le Muséum d’Histoire Naturelle explorent les
autres données de la vie dans les
profondeurs,
tandis que l’E.V.A.A.M. encourage la pêche
et les nombreuses initiatives
privées qui déve¬
loppent l’élevage de la nacre et la perliculture

international est venue bouleverser les anciens
schémas. La Conférence Internationale des
Droits de la Mer, réunie en 1977, en portant à
200 milles nautiques la limite des eaux territo¬

riales, a brusquement propulsé la France à la

troisième place mondiale des puissances
maritimes. Ici encore la Polynésie épaule

fortement la métropole en lui apportant ses
5 500 000 km^ d’eaux territoriales : l’évolution
récente tourne sans conteste à l’avantage de la

culture

Terres et eaux de

indépendances

calédonienne

Polynésie ce rôle de gardienne
d’une culture porteuse de modernité, et ce,
aux antipodes même de l’Hexagone. Relais
indispensable autour du monde d’une
francophonie ouverte aux différences,
Papeete participe avec Montréal et Paris,
Abidjan et Rabat, d’une sensibilité parti¬
culière à même de maintenir sa propre iden¬
tité, tant par rapport à la francité que par
rapport à une américanisation mondialement
uniformisante. Jamais l’intérêt de la Polynésie
pour la France n’aura été si grand : une
nouvelle ère des relations franco-polyné¬

f^olynésie ne suffisent

pas à marquer l’intérêt croissant du Territoire

la France : c’est qu’en plein cœur du
Pacifique, un monde de 165 000 âmes plus tôt
francophile que francophone témoigne d’une
pour

t SONIN

Les

l’incertitude

et

confèrent à la

dans les Tuamotu-Gambier.

Polynésie. Encore obstacle aux communica¬
tions du fait de l’éparpillement des 118 îles
dont la très grande majorité sont habitées, la
mer
acquiert cependant un intérêt
économique primordial dans la décennie

originale.

successives

siennes est en train de naître.

MIDWAY
MARCUS

•VOLCANO

•

PARECEVELA

P

wÂke
-JOHNSTON

/ GUAM

PALAU

..CAROLINES

•

)

-

J

•

MARSHALL

TERRITOIR [ SOUS TUTELLE

KINGMAN*

,

CHRISTMAS
HOWLAND
JARVIS

a

ff

^

'

P^OUA^p'*®

h

'ÿ-v
k

r«

\

1

A
MER DE CORAIL

'

FIDJI

O

t.

SAMOA Oc.‘

.

SAMOA Am.

••

.

TONGA
à '

TAHITI

rNIUE
.

COOK

PITCAIRN

AUSTRALIE
NORFOLK

RAPA

.'L;

.,7

/ LORD HOWE

4

iÛÎ

Ltfy

MER DE TASMAN

çç—
1 j£t

U

’

.KERMADEC

NO

JVELL^ÉIA^E

0!iJry

UiSl

t !£.

li

LiSt

alû:

LJO

Les Zones Économiques
Exclusives. La décision
1977 de porter les
limites des eaux
territoriales à 200 milles
en

St Pierre

et Miquelon

lïti

Guadeloupe
•Martinique

nautiques a

La France et le français
dans le monde. Alors

qu'au XVIIIè siècle
l'expansion française
était encore orientée
vers le continent

américain, leXIXè siècle

voit la métropole se
tourner vers l’Afrique
et l’Orient. Aujourd'hui,
les possessions se
réduisent aux miettes de

l'empire, mais la langue
française est un outil
quotidien ou un mode de
communication

privilégié pour près
de 100 millions d’êtres
humains.

considérablement

agrandi le domaine

territorial et national,
offrant un incontestable

avantage économique à
la Polynésie.

Bâteaux de pêche
coréens dans le port de

Papeete. Malgré la

relative pauvreté des

eaux océaniques

polynésiennes,
plusieurs dizaines de

thoniers coréens ou

japonais font relâche
chaque année à Tahiti à
la suite d’accords de

pêche renouvelés
régulièrement.

15

LES ILES OCÉANIQUES

Tahiti et Moorea :
cœur

économique

du Territoire
Nettement décentré

ouest vit s’édifier successivement les bâtiments

vers

l’ouest de la

Polynésie, le binôme insulaire Tahiti-Moorea
un
pôle majeur qui organise
l’essentiel de la vie économique du Territoire.
Les deux îles couvrent 1 178 km^ soit 31 % des

émergées et elles abritent les 123 000
165 000 pour tout le pays) qui
reçoivent plus de 85 % du revenu territorial.
Le Territoire est donc macrocéphale au même
terres

habitants (sur

titre que plusieurs autres pays dans le monde
la

missions protestante et catholique, les
palais de la reine Pômare IV et du gouverneur,
les maisons de commerce qui peu à peu consti¬

des

constitue

où

présentaient des aptitudes au moins égales sur
le plan nautique ou sur celui de l’urbanisme
(Taravao par exemple) mais Papeete avait
l’avantage d’être aux mains des Pômare,
dynastie accueillante. Dès lors le littoral nord-

ville-capitale a pris une importance
: l’Uruguay, la Côte'd’ivoire ou

démesurée
l’Islande.

tuèrent un front de mer autour de la baie. Au

début du XX'^ siècle et pendant l’entre-deux-

guerres, la ville resta un petit centre assoupi,
escale mineure sur les routes transpacifiques

puisque

aucune

spéculation

agricole

ou

minière d’envergure n’avait vu le Jour dans les
Etablissements Français d’Océanie.

C’est à partir des années 60, à la suite de
l’implantation du Centre d’Expérimentation
du
Pacifique, que Tahiti a connu un
formidable bouleversement économique et
social et une urbanisation très rapide. En

1961, le tournage du film à grand spectacle Les

mutinés de la Bouniy avait permis aux milliers
de

figurants

rétribués de s’insérer dans

l’économie monétaire. Mais ce sont les grands
travaux

réalisés

sur

les

sites

d’expérimen¬

tation (Moruroa, Fangataufa) et sur la base
arrière (Hao) ainsi que dans la capitale (port et

aéroport) qui ont considérablement accru le
revenu disponible. L’attrait des salaires et le
gonflement des offres d’emplois furent tels
que le déséquilibre dans la répartition géo¬
graphique de la population s’accentua net¬
tement au profit de Tahiti.

La zone urbaine de Tahiti (communes de
Papeete, Faaa, Punaauia, Paea, Pirae, Arue,
Mahina) groupait 40 % de la population de la
Polynésie en 1956, 50 % en 1967 et 56 % en
1983. Le site de Papeete fut rapidement saturé

et l’on vit croître des banlieues résidentielles, à

la fois le

long du littoral Jusqu’à Mahina et

Paea et sur les premiers versants. Depuis 1965,

Les données physiques
et humaines

Pnte

Les deux îles ont été abordées par les naviga¬

Pnte Iriti

polynésiens venus des Marquises au
début de l’ère chrétienne puis découvertes par
teurs

/^PIRSE
Taacm

Wallis en 1767. Pour le visiteur abordant les

îles du Vent par la mer, Tahiti se présente sous

la forme de deux cônes aplatis, soudés par
l’isthme sableux de Taravao. Tahiti Nui (la

grande) et Tahiti Iti (la petite) correspondent
à deux édifices volcaniques apparus au début
de l’ère quaternaire. On y reconnaît encore les
cratères centraux sur les bordures desquels se
trouvent les points culminants : le Mont
Orohena (2 241 m) surplombant la haute
vallée de la Papenoo et le Mont Rooniu
dominant la presqu’île de ses 1 332 mètres. Les
grands plateaux de basalte doucement
inclinés du centre vers la périphérie ont été
fortement attaqués par l’érosion, il n’en reste
que quelques lambeaux au sud de l’isthme et
dans les hautes vallées de la Punaruu et de la

Papeiha. Le plus souvent, les rivières se sont
encaissées au point de ne plus laisser en relief
que de longues échines aux versants ravinés,
s’achevant par un abrupt sur des plaines

littorales étroites.
Moorea

présente

une

topographie

semblable tout en culminant à 1 207 mètres au

Mont Tohivea mais les formes sont plus
aigues et on n’y observe pas la même dissy¬
métrie est-ouest des littoraux qu’à Tahiti. Les

côtes orientales de cette dernière sont en effet

très rocheuses et découpées, mal protégées de
la houle par un récif-barrière discontinu. Bien

exposés à l’alizé, les versants orientaux sont
très humides et portent une végétation luxu¬
riante (les précipitations annuelles atteignent
4 mètres à Tiarei). Ces conditions font de ces
versants une région relativement hostile à

l’établissement des hommes : ceux-ci ne sont

que 110 par kilomètre de côte de Papenoo à
Faaone contre 650 de Punaauia à Mataiea.

Papeete troisième ville
du Pacifique Sud
Le choix de Papeete comme capitale fut dicté

par la situation politique de l’île à l’époque de

l’intervention
16

française.

Plusieurs

sites

Le cœur commerçant de

Papeete. Du centre
Vaima (à dr.) au quartier
du Commerce (à g.)
s'étend la partie la plus
animée de la capitale et
la plus attractive. Au
premier plan, deux

goélettes ravitaillant les

Tuamotu et les Australes
et quelques unités de la
flottille des bonitiers.

La “banlieue” ouest de

Papeete (commune de
Faaa). Dans cette partie

de l’agglomération,
littoral est souvent

le

occupé par de grandes

unités hôtelières tels le
Beachcomber, le
Maeva Beach, le Bel Air
et l’hôtel Tahiti.

L’aéroport a dû être
construit sur des
remblais comme à Nice
ou à Rio. Il est le point
de jonction de 7 lignes
internationales
raccordées à 12 lignes
intérieures que
desservent Air Polynésie
et Air Tahiti.

LES CINQ ARCHIPELS

Papeete joue donc pleinement - et peut-être
trop - son rôle de capitale. Ses 95 000 habi¬
tants la placent au 3e rang des agglomérations

Pacifique Sud archipelagique, derrière
Port Moresby (Papouasie-Nouvelle-Guinée)
et Suva (Fidji).
du

Papeete la capitale
Papeete est d’abord une capitale politique et
administrative, siège du Haut Commissariat,

Conseil de Gouvernement et de
l’Assemblée Territoriale.
Le quartier de
l’avenue Bruat abrite aussi différents services

du

publics : le palais de justice qui, en dehors des
affaires foncières, voit se régler tous les
différends naissant sur le Territoire, les
services centraux de la gendarmerie, ceux des
travaux publics, du cadastre, des domaines et
de l’enregistrement. La capitale étend aussi sa
zone d’influence à l’ensemble de la
Polynésie

le biais des services de santé qui organi¬
des campagnes de soins, grâce aux deux
hôpitaux remarquablement équipés de
l’agglomération. Dans le domaine culturel, le
rôle centralisateur de Tahiti s’affirme par le
drainage des élèves des Tuamotu, Marquises
et Australes vers les deux lycées voire le
collège de Taravao pour les premiers. A
l’inverse, les archipels reçoivent les journaux
édités à Papeete, les émissions de radio et de
par

sent

télévision, soit directement soit sous forme de
cassettes

pré-enregistrées.

Si la ville peut jouer aussi bien un rôle de

collecte que de distribution dans tous les
domaines, c’est qu’elle est devenue la plaque

tournante des voies de communications dans

le Territoire. Aux liaisons aériennes s’ajoute

flottille

de 40 goélettes assurant le
des récoltes (coprah de tous les
archipels et produits maraîchers des îles Sousle-Vent et des Australes) et l’approvision¬
une

ramassage

des îles en produits alimentaires,
matériaux divers et objets manufacturés. En

nement

1983, le trafic intérieur s’élevait à 420 000

passagers aériens, 270 000 passagers-bateaux
et 168 000 tonnes de fret maritime. C’est par

deux “poumons”, portuaire et aéropor¬
tuaire, que la population de l’ensemble du
Territoire peut participer du mode de vie
occidental, à des degrés divers et rapidement
décroissants de Papeete vers les terroirs péri¬
phériques. Les flux administratifs, culturels et
commerciaux sont enfin complétés par les
distributions de revenus à partir de la capitale.
Il s’agit des versements d’allocations et de
prestations familiales réalisés par la Caisse de
Prévoyance Sociale, des prêts bancaires
consentis par les quatre organismes siégeant à
Papeete : Banque de l’indosuez. Banque de
Polynésie, Banque de Tahiti et Socredo, des
ces

subventions accordées par diverses caisses
d’intérêt public pour l’amélioration des

PAEiAR'A

iTepupuarii

ÎUT&—->5sPaniora • Terre Eugénie
Eai'eni

îretie

ManaiStea,

le Utumanomano )

Tahiti. Avec 1 042 km^,
Tahiti est la plus grande
île du Pacifique Sud
entre l’archipel des
Samoa et la côte du
Chili. Elle est formée de
deux volcans
démantelés par

l’érosion, soudés par

l'isthme sableux de.
Taravao : l’ensemble a
souvent été comparé à

une raquette ou à un
miroir à main. La grande
île (790 km^) culmine au
Mt.Orohena (2 241 m),et
la presqu’île (252 km^)
au Mt Rooniu (1 332 m).
L’île compte 116 000

habitants, soit 70% de la

population du Territoire,

La côte nord-ouest
accueille les 95 000
habitants de

l’agglomérationcapitale de Papeete.

\Tepati

LES ILES OCÉANIQUES

infrastructures communautaires. Tahiti
distribue également vers les îles une partie des
touristes

qu’elle attire par son renom et ses

agences spécialisées : une des formules touris¬

tiques la plus fréquente consiste à prendre
Tahiti comme base de séjour et de là à
dans les îles. Mais le tourisme
international n’est pas le seul à enrichir les
archipels voisins. Le niveau de vie des
habitants de l’agglomération de Papeete
explique l’importance des migrations
rayonner

saisonnières de loisirs

vers

les îles

Moorea en particulier.

proches,

L’île de Moorea n’a pas connu les mêmes phé¬

Tahiti
mais la beauté de ses paysages et la proximité
de la capitale ne pouvaient que favoriser son
intégration au “boom” économique. Cette
intégration s’est faite par la villégiature propre
aux

économiques brutaux

L’hôtellerie, avec ses 614 chambres
recensées en 1983, joue pour Moorea un rôle
Ora.

comparable à ceux de la fonction publique ou
du C.E.P. pour Tahiti car, en plus des emplois
directement offerts, elle a permis le dévelop¬
pement de multiples activités annexes :
artisanat, commerce, agriculture, services
divers. Moorea est un espace récréatif pour les
Tahitiens mais aussi un espace résidentiel
pour une catégorie d’actifs qui ne sont pas

entièrement soumis aux contraintes des
sociétés modernes tout en travaillant pour le

Moorea et Tahiti Iti
nomènes

dépaysement et par le tourisme international
qui intéresse plutôt les grands ensembles
hôteliers : Club Méditerranée, Bali Hai, Kia

que

résidents de Tahiti cherchant un relatif

marché de la capitale. Ce sont certains cadres

d’entreprises commerciales, des écrivains, des
artistes voire des employés de la fonction
publique. Moorea contribue également à
approvisionner Papeete par ses productions
horticoles, fleurs de tiare et ananas, et reçoit
Tahiti, comme les autres îles, tous ses
produits manufacturés et même une bonne
de

part de son alimentation. Au total, les
relations sont intenses entre les deux îles :
alors que “l’île

sœur” ne compte que 7 060
habitants, le chenal a été traversé par 450 000
passagers - bateau et avion - et par 80 000

tonnes de fret en

1983.

A l’opposé, le sud de l’île de Tahiti a vu
ses

paysages

modelés

par

deux activités

importantes : l’élevage et le maraîchage. Les
productions sont destinées aux marchés de
Papeete qui se tiennent quotidiennement et, à
ce trafic, s’ajoutent les migrations pendulaires
motivées par le travail ou les achats.
Ainsi, la capitale a tissé des liens solides et

différenciés
fortement

avec

un

espace

aux

contours

marqués par la géographie
physique et qui s’inscrit dans une ellipse dont
le grand axe atteint 85 kilomètres. Ce cœur
économique de la Polynésie bat surtout au
rythme des activités de service et irrigue le
territoire
par
les flux qu’il secrète :
puissamment pour les îles proches, plus
faiblement pour les archipels éloignés.
Moorea et Tahiti Nui à

l'arrière-plan. Ces deux

volcans de type hawaïen
montrent des flancs
démantelés par l’érosion

et une dépression

centrale bien marquée
correspondant au
cratère. La présence

d’une ceinture
corallienne multiplie
dans l’ensemble les sites
abrités. Les 15 km du
chenal séparant les deux
îles ont vu s’établir une
intense circulation
marchande et

plaisancière.

Le Moorea Ferry en baie
de Vaiare à Moorea. A
l’ère des goélettes de

petit tonnage a succédé
celle des ferries mis en
service au début des
années 80. La desserte
de Moorea s’en est
trouvée renforcée, avec
une

Moorea fait partie du

groupe des îles du Vent

qui comprend
également Tahiti et
^emae

îlot Motufare
17^30 S

3 îlots. A 20 km au nordouest de Tahiti, les
136 km^ de Moorea sont
échancrés au nord par
les deux grandes baies

i^upo jjg Cook et d'Opunohu.
‘^u Nuarei
eavaro

Passe Vaiare

Motu Ahi

V
Passe

Tupapaurau

capacité d’emport

de plusieurs dizaines de
véhicules pour le
Moorea Ferry et le
Tamara Moorea //, et les
200 places assises du
Keke III. D’autre part
les goélettes Maire et
Tamara Moorea I
assurent le transport
des marchandises.

LES CINQ ARCHIPELS

Les îles Sous-le-Vent
et les Tuamotu
poids économique et humain de

Le

l’ensemble Tahiti-Moorea et la vie de relations
ont une

importance telle en Polynésie que les

autres, archipels se définissent par rapport à ce

pôle.

L’espace

considéré

comme

“intermédiaire” entre ce pôle et les archipels

éloignés est très hétérogène mais les îles
concernées se situent toutes nettement dans la
mouvance

de Papeete.

Des îles dans la mouvance
de Papeete
Elles sont bien reliées à Tahiti tant sur le plan

de la vitesse que sur celui de la fréquence des

liaisons (avions et

navires) : ce sont les îles
l’archipel Sous-le-Vent, les
Tuamotu du Nord au nord-ouest d’une ligne
passant par Kaukura et Takapoto et l’île de
de

hautes

Hao, base avancée du C.E.P.
Physiquement, les îles

Sous-le-Vent
présentent de nombreux points communs
avec Tahiti et Moorea. Il s’agit de volcans de
type hawaïen qui se sont formés à la fin de l’ère
tertiaire et ont été fortement érodés par la
suite. Les cinq îles principales sont alignées du
sud-est

au

nord-ouest et couvrent 398 km^

dont 282 pour Raiatea et Tahaa situées dans le
même lagon.

Les altitudes sont relativement

élevées avec, par exemple, 1 017 m au Mont
Tefateaiti à Raiatea et 727 m au sommet de

rOtemanu, piton rocheux dominant le petit
massif de Bora Bora. Toutefois, il faut

souligner la modestie des superficies insulaires
et l’absence de grandes vallées fluviales du

type tahitien, ce qui peut s’expliquer par une
submersion très lente mais inexorable des
édifices

découpés

montagneux.

Les

littoraux sont

par des baies profondes, comme
celle de Maroe qui coupe Huahine en son

et protégés par un récif-barrière
beaucoup plus massif et continu qu’aux îles du
Vent. Cette chaussée corallienne porte des
motu, longs îlots d’accumulation sableuse, qui
sont l’ébauche d’un atoll selon l’hypothèse

milieu,

d’une subsidence continue.
Les

îles des Tuamotu

représentent le

terme de l’évolution géologique des archipels

Raiatea et Tahaa. Les
deux îles, situées dans
un seul lagon, sont

polynésiens. Leurs anneaux coralliens sont les
prolongements verticaux d’anciens récifs
madréporiques nés sur les flancs des cônes
volcaniques aujourd’hui engloutis. La
topographie des atolls est assez simple. Le
côté exposé aux houles est une grève de
cailloutis parsemée de blocs coralliens et
prolongée par un platier strié de petits
chenaux perpendiculaires au littoral. Les
bordures lagunaires sont au contraire de
véritables plages colonisées par les cocotiers et

séparées par un plan
d'eau de 3 km de largeur
seulement. A gauche :
Raiatea et la petite
agglomération d'Uturoa,
au cœur de l'espace
lagunaire.àproximitéde
la passe de Teavapiti.
El le fait face aux échines

montagneuses de
Tahaa, tandis qu’au loin
on distingue l’île de
Bora Bora.

les bouraos. Les atolls sont de dimensions très

Uturoa. Sur la rive sud
du chenal séparant
Raiatea et Tahaa et
dominé par le Mont

variables. Le plus vaste est celui de Rangiroa

qui, avec ses 180 km de périmètre, pourrait

englober l’île de Tahiti, mais la superficie
moyenne d’une île des Tuamotu n’est que de

Tapioi (294 m), le petit

centre urbain d’Uturoa

constitue un relais

11 km^. Les atolls culminent à deux ou trois

régional des services

mètres au-dessus du niveau de la mer ce qui

centraux tahitiens, à

l’image d’une petite
sous-préfecture
métropolitaine.

implique deux contraintes pour les hommes ;
l’absence de rivières, donc un problème

«

19

LES ILES OCÉANIQUES

permanent d’approvisionnement en eau,et la
vulnérabilité des villages aux catastrophes
naturelles (cyclones et raz de marée).

Raiatea et Tahaa
A moins d’une heure de Papeete, les îles Sous-

le-Vent

abritent

19

060

habitants

assez

régulièrement répartis dans l’archipel. D’une
l’autre, la mise en valeur du potentiel

terre à

naturel

est

différente, les structures

fort

économiques sont très dépendantes des modes
de

relations

avec

l’extérieur.

Raiatea “la

sacrée” (ou Havai’i dans les textes anciens) a
joué pendant des siècles un rôle politicoreligieux très important. Il semble que son
marae Taputapuatea d’Opoa ait été le cadre
de

rencontres

autorités

internationales

religieuses

des

entre

nations

les

polyné¬

siennes, Sa position centrale aux îles Sous-leVent en a fait, à partir de 1880, la résidence de

l’administrateur civil, délégué du gouverneur
du territoire pour l’archipel.

deux fois moindre que celle de l’archipel dans

Uturoa s’efforce de satisfaire les besoins
élémentaires dans sa zone d’influence. La ville

commerciaux. Les 2 500
habitants d’Uturoa disposent d’un niveau de
vie nettement supérieur à celui de leurs voisins
et leur présence a modifié l’orientation des

productions agricoles. Les cultures tradi¬
tionnelles ont décliné au profit des spécula¬
tions sur l’élevage bovin et l’aviculture, au
point que les districts ruraux de Raiatea
contribuent aujourd’hui à l’approvision¬
nement de Tahiti. Le rayonnement d’Uturoa
reste cependant bien modeste puisque chaque
île, sauf Maupiti, est directement desservie à
partir de Papeete. La ville n’a aucune fonction
industrielle et ne réussit pas à endiguer l’exode
vers

Tahiti, sa croissance a même été

1977-1983.

Les trois autres îles connaissent une situation
différente. Bora Bora (38 km^ et 3 200

habitants)

connu
un
premier
socio-économique avec

a

bouleversement

l’installation d’une base militaire américaine

1942, base fonctionnelle jusqu’en 1945.

en

L’île est entrée brutalement dans l’économie

monétaire, les habitudes alimentaires et les
rapports des hommes avec la terre ont été
profondément modifiés. Bora Bora est
aujourd’hui la seule commune dont un district
prime nettement sur les autres : Nunue

de motu sableux
installés sur le récif.
Une seule passe coupe
la chaussée corallienne,
en face de Vaitape,
le chef-lieu.

petit massif en forme
de croissant, culminant
à 727 m, des îlots
un

basaltiques parsemant

telles

Bora Bora, Huahine, Maupiti

le lagon

plus petites îles de
l’archipel Sous-le-Vent.
Se? 30 km® comprennent

de

l’agriculture traditionnelle, du coprah et de la
pêche, quand ils n’émigrent pas vers Tahiti.

(comme l’îlot
Topua) et une ceinture

Bora Bora est une des

Dans

urbain voisin : ses 3 750 habitants vivent de

d’établissements

rural

période

la

conditions, l’île de Tahaa ne pouvait espérer
tirer grand profit de la présence de ce centre

héberge une subdivision des services de l’amé¬
nagement et de l’équipement, elle compte un
tribunal de première instance, un lycée, un
hôpital de 80 lits, une agence de chacune des
quatre banques de Papeete et une trentaine

L’ïle constitue avec
Tahiti et Moorea un des
trois pôles touristiques
de la Polynésie. Elle doit
cette activité à la beauté
de ses paysages et à la
notoriété acquise

auprès du public
américain depuis

l’installation d’une base
militaire lors de la
Seconde Guerre
mondiale. Le tourisme
fait vivre la plupart des
3 250 habitants et
explique que les 280 km

AÉrodromî

qui séparent Bora Bora
de Papeete soient
parcourus

quotidiennement par les
appareils d’Air

Polynésie.

Teveiroa

B. Paorie
Tereia
B

Faanul

Tairroo

Mataihua
314m

Pnte Tuivahora

Otemanu
7Z7m

Valtape

iNUN'uE

Toput

Mata Pupw

I

148m

Autour de Bora Bora
s’étend une large
chaussée corallienne

parsemée d'îlots sableux

couverts de vastes
cocoterales. Ces motu,
comme celui visible à

gauche, se prêtent à la
production du coprah et
à l'exploitation
touristique. L’un d’eux,
Motu Mute, est le site de

l'aéroport.

20

236m ^

B. Aponapu

milau
169m

Matin
Tau rare

LES CINQ ARCHIPELS

population.
Après les spéculations des années cinquante
sur le coprah et la vanille, la population a peu
à peu préféré le salariat offert par les
ensembles hôteliers qui s’installaient. Bora
Bora était jusqu’en 1961 la seule île de
Polynésie touchée par les grands avions de
ligne, grâce à la piste laissée par l’armée
américaine sur le
Motu
Mute.
Après
l’ouverture de l’aéroport de Tahiti-Faaa, Bora
Bora vit s’implanter plusieurs hôtels à
bungalows qui totalisent aujourd’hui 297

habitants) ont su mener un développement
plus harmonieux. L’éventail des cultures
vivrières y est remarquable et les deux îles se
sont fait une spécialité de la production sur
motu des melons et pastèques acheminés par
goélette vers Papeete. L’extension des vanil-

population active et fixe les
habitants sur place d’autant plus que le renom
de l’île lui vaut d’être, de temps à autre, le lieu
de tournage d’une production cinémato¬
graphique.

ensenible beaucoup moins puissant que les îles

rassemble les deux tiers de la

lières

de

TEPOTO NORD

en

avec

villages principaux : Tiputa et Avatoru.

un

groupé à Rangiroa, cette partie du
grand archipel fait figure de région assez
privilégiée. Les activités économiques sont
bien diversifiées grâce, ici encore, à une bonne
desserte maritime et aérienne à partir de
Papeete. Au traditionnel coprah et aux petites
cultures vivrières sont venus s’ajouter l’expé¬

(P

Dans l’espace intermédiaire des îles Sous-

le-Vent et des Tuamotu du Nord, l’influence

de Papeete peut donc s’exercer pleinement et

Rangiroa beaucoup plus
des concurrences. Seul l’éloi¬
gnement ou une particulière vitalité
économique peuvent limiter le rôle de la
capitale.
trouver en Uturoa et

des relais que

-

^ TAKAROA
TAKAPOTO

RANGI
ARUTUA

\y

APATAKI

0* ARATIKA

^

KAUEHI
RARAKA

iai‘7'
NIAU'

KATIU:^

FAKARAVi

FAAITE^

tuanake

y ^

®

FAKAHINA

F^EMO ^ tAENGA

û nihibu

MARUTEA NORD

MOTUTONGA

ANAA

MOOREA

FANGATAU

^ RAROIA

TAHaS^

UAIAO

raison de la modestie des flux
les îles voisines et de la
faiblesse de la population répartie en deux

un tiers est

-

régional et n’y parviendra qu’avec

difficulté

Sous-le-Vent. Avec 3 263 âmes en 1983 dont

900 habitants) et Maupiti (14 km^ et 800

TIKEHAl

1960. Rangiroa ne joue pas encore le rôle d’un

centre

entretenus

Les îles des Tuamotu du Nord forment

la

MATAIV^

de celui qui avait marqué Makatea de 1910 à

Les Tuamotu du Nord

Alors que Bora Bora a perdu une partie
de son identité polynésienne, Huahine (73 km^
et 3

l’implantation de fermes perlières. Les années
prochaines verront débuter l’exploitation des
phosphates de Mataiva selon un cycle
probable de quinze ans, réplique plus courte

Huahine et

aidant,

tourisme

pement du tourisme à Rangiroa et Manihi et

Maupiti conservent le bénéfice de leur croît
démographique naturel.

chambres. Le tourisme fait vivre ici les deux
tiers

le

et

dition de poisson frais par avion, le dévelop¬

o

O

^

jEKOKOTA

^

HARAIKI

heitorlP

MIKUERU

alF^

^PUKARUA

'Sa

VAHITAHI

NENGONENGO

15CP

O

ç,

PARAOA

°

Q

débarquement en
baleinière est parfois
périlleux pour les

NUKUTAVAKE

O

VAIRAATEA®

i^ANUHANGl

Arrivée de
l’administrateur civil
aux Tuamotu. En
l’absence de passe, le

^

PINAKI

AHUNUI

HEREHERETIJE
anuanuraro

ANUANURUNGA'^

'■

NUKUTEPIPI

0 TUREIA

VANAVANA*’

hommes et les biens. Les
atolls les mieux pourvus
ne disposent que d’un
quai souvent mai abrité
et le transport aérien

reste très onéreux.

TENARAROjo rvTENARUNGA
VAHANGA
®
MATUREIVAVAO

TEMATANGI

a
146°

142°

^_^ORUROA

e
-

s>

CP MARUTEA SUD
22°

MARIA

FANGATAUFA

MORANE

GAMBIER
TEMOE

134=

138°

L’archipel des Tuamotu
présente une unité
physique remarquable.
Il comprend 76 atolls
qui s'égrènent sur

1 600 kilomètres du
nord-ouest au sud-est.
Les îles coralliennes
très plates (altitude
maximale : 3 m) ont des
dimensions très
variables : les lagons de

Rangiroa, Fakarava ou
Makemo pourraient

contenir l’île de Tahiti,
mais Tike, Pinaki ou
Vanavana ne couvrent

que quelques dizaines
d’hectares. L’unité de

l'archipel est
morphologique mais

aussi climatique, avec
des précipitations

partout modérées et un

ensoleillement très

important. Les Tuamotu
ont une superficie de
900 km^ mais il s'agit
d'un espace peu
favorable à l'installation
des hommes. On y

compte 11 200 habitants,
souvent isolés en petites
communautés, à une
distance de Papeete
variant de 300 à
1 500 km.

21

LES ILES OCÉANIQUES

Les archipels

Les 65 atolls des Tuamotu du centre et du

éloignés

Dans un immense croissant qui prend en

écharpe l’est et le sud de la Polynésie, l’océan
est parsemé d’îles très souvent isolées. Les 92
atolls ou hautes terres répartis entre les
Marquises, les Tuamotu du centre et du Sud,

les Gambier et les Australes ne voient vivre

20 000 habitants soit 13 % de la
population du Territoire sur la moitié des
terres émergées.
que

Des conditions naturelles inégales
De Rapa aux Marquises, les milieux naturels
n’offrent pas les mêmes possibilités que ceux

des îles de la Société, vastes terres souvent
fertiles et aux littoraux accueillants.
Les 12 îles Marquises couvrent 997 km- et

présentent une grande unité de paysages. 11
s’agit d’îles hautes d’origine volcanique aux
formes tabulaires par endroits, dominées par
des pitons correspondant à des intrusions de
laves plus dures : cinq d’entre eux dépassent
1 000 m. Les bordures de ces plateaux encore
déserts s’achèvent en falaises imposantes et
sombres, directement attaquées par la boule et
morcelées par de courtes vallées. Les plaines
littorales sont donc rares ce qui rend difficile
l’établissement d’organismes portuaires et
oblige à l’emploi du bateau pour aller d’un
village à un autre. L’archipel comprend deux
groupes d’îles : au nord Ua Pou, Ua Huka, Eiao
et quelques récifs entourent Nuku Hiva,
tandis qu’au sud Tahuata et Fatu Hiva sont
dominées par la masse de Hiva Oa.
Aux

îles

Australes

les

conditions

paraissent un peu moins difficiles
car les terres (également volcaniques) sont
enserrées par un récif frangeant ou une
naturelles

barrière corallienne annulaire et les altitudes
restent modestes : 650 m au Mont Perau de

Rapa, 83 m au Mont Ruahu de Rimatara.
Cependant, trois contraintes donnent au
milieu une certaine âpreté : celle de la faible
superficie des îles, 48 km- à Tubuai mais 8

seulement à Rimatara, celle de l’isolement

puisqu’il faut compter en moyenne 280 km de
mer entre chacune des cinq îles de l’archipel,

celle enfin du climat très venteux laissant
alterner les dépressions tropicales et les per¬
turbations du front polaire.

disposés en quatre guirlandes
parallèles sur des soubassements volcaniques
engloutis. A l’extrême sud-est de l’ensemble,
les Gambier forment un type insulaire
intermédiaire en montrant sept pointements
Sud

sont

rocheux

l’intérieur

à

d’une

c’est l’Eglise réformée qui règne presque sans

partage en s’identifiant avec la société laïque

et ses structures.

couronne

corallienne, ce qui rappelle certains aspects
morphologiques de Bora Bora. Les atolls
constituent un milieu ingrat, dépourvu de
terre arable et manquant d’eau douce en
surface. On se trouve là sur une des marges de
tant l’existence de l’homme est

l’oekoumène

plusieurs titres pour les Paumotu, et multiples
constructions dirigées il y a plus d’un siècle par
le R.P. Laval à Mangareva. Aux Australes,

menacée : les effets des cyclones de la saison

1983 l’ont prouvé.

En dépit des conditions naturelles ou en
réponse au défi qu’elles jettent aux hommes,
les populations s’accroissent rapidement.

Entre 1977 et 1983 les régions considérées ont

vu leur nombre d’habitants passer de 15 643 à
20 046 soit, en tenant compte de l’émigration

Les contraintes de l’isolement
Si l’on s’en tient à

l’analyse géographique,
l’homogénéité spirituelle et matérielle des
communautés, leur originalité, peuvent aussi
s’expliquer par l’isolement. Taiohae, chef-lieu
administratif des Marquises, est à 1 500 km au
nord-est de Papeete soit à 4 jours de navire.
De Tahiti à Mangareva on compte 1 700 km,
franchis en une journée d’avion, mais une fois
par mois seulement. Enfin, Tubuai est située à
600 km au sud de l’île-capitale et Rapa à plus

(très ralentie désormais), un taux d’accrois¬
sement supérieur à 4 % l’an.
Partout l’habitat est groupé, au creux des
vallées des îles Marquises, ou à proximité des
passes dans les atolls, révélant dans le paysage
la solidité des liens intra-villageois, liens
soigneusement entretenus par les églises. Les
Marquises ont été érigées en vicariat
apostolique dès 1848 et il s’y est établi une
véritable théocratie catholique dans les
premières décennies. La ténacité des premiers
missionnaires et la puissance de la foi qui
anime aujourd’hui les communautés
insulaires

aussi se mesurer au
immobilier de l’Eglise :
églises de corail, refuges à

peuvent

patrimoine
nombreuses

L'île de Rapa a la forme
d’un croissant qui
entoure la baie de
Haurei, visible au

premier plan. Ce bout du

monde battu par les

pluies et les vents porte

lande rase et n’est
relié qu’épisodiquement
à Papeete.
une

Les Iles Gambier

appartiennent à la même

Tenoko

dorsale géologique que
les Tuamotu, aux
confins sud-orientaux
du Territoire. Ce petit

archipel abritant

kirirrfira

580 habitants est formé
d’une île principale,

Y

'arauru-Roa

27 7/

^ j(jLE
MANGAREVA
^ Rikitea

Mangareva, dont le point

culminant atteint 441 m,

et de 7 pointements

tMt Dufl\

rocheux (Taravai,

Aukena, Akaramu...)

logés dans le même,
lagon.

^Aerodrome

Taku

LE TARAVA

Taravai

"'“'AÏÏtijiti

ILEAUKENA

Ilot MOtu O An
Tekoreu J <3

{^yTekava

Ile Mekiro

Sli39

■!Akamaru

Ile Agakaultal

^^LE AKAMARU
«s»

Ile Makapu

Ile Motu Teiku

Une chapelle des
Gambier. La
"théocratie" fondée par
le R.P. H. Laval aux
Gambier a laissé près
d'une centaine de

bâtiments religieux et

de constructions

diverses, pour la plupart

en

ruine aujourd’hui. On

peut mesurer par là la
puissance des

22

.Ile Makaroa
\13S

&lle Manul

sentiments religieux en

Polynésie et aussi,
malheureuserfient,
l’importance de l’exode
rural dans les îles

périphériques.

Ile Kamaka

Kouaku

LES CINQ ARCHIPELS

de 1

100, soit la distance séparant Paris de

impliquent une
économie originale, fortement dépendante du
milieu
physique, mais où l’on décèle
aujourd’hui des facteurs de transformation.
Madrid.

Ces

contraintes

économiques
L’activité essentielle de toutes les îles demeure

l’agriculture. Elle associe la production des
hase

de

les actifs
Ils pratiquent la
cueillette sur les récifs et la petite pêche côtière
pour compléter les maigres apports des petits
élevages.
Depuis une dizaine d’années, cette

paysans-pêcheurs.

se

transforme sous l’effet de trois

facteurs. Les

progrès des dessertes interin¬

économne

Traditions et mutations

tubercules,

Australes. Dans tous les archipels,

sont

l’alimentation

polynésienne, à la récolte de fruits, réalisées au
sein de petits enclos familiaux. Il faut y ajouter
les profits tirés des plantations organisées
dans le cadre d’une économie coloniale

:

le

coprah qui assure l’essentiel des revenus des
Paumotu et le café introduit dans les vallées

marquisiennes ainsi que sur les plaines des

sulaires permettent aux habitants de ces bouts

du monde de s’intéresser au marché tahitien

pleine expansion. Les Australes' se sont
ainsi lancées dans les productions maraî¬
chères, ses habitants et ceux des Marquises
exportent des objets d’artisanat, vannerie et
bois sculptés, destinés aux touristes. Dans un
autre sens, les capitaux tahitiens se sont plus
en

volontiers investis dans la fondation de fermes

perlières à Aratika, Marutea et Mangareva.

Un autre facteur de transformation réside

la
volonté
politique d’aménager
globalement le Territoire. 11 est de plus en plus
clair que Tahiti se sacrifie au développement
urbain et que les populations des autres îles de
dans

la Société se consacrent surtout au tourisme.

Dès lors, les archipels éloignés pourraient se
spécialiser dans la fourniture de produits
agricoles : ils bénéficient déjà de la sollicitude
des services de l’Economie Rurale et d’autres

organismes de recherches. Enfin, il est devenu
.nécessaire d’endiguer les flux migratoires issus

archipels éloignés, pour éviter l’engor¬
Peu à peu, Taiohae et
Atuona aux Marquises et Tubuai aux
Australes s’affirment comme petits centres de
services. La plus grande partie des Tuamotu
reste cependant un espace indifférencié et
vulnérable et les trois archipels n’entre¬
des

gement de Tahiti.

tiennent aucune relation entre eux.

Falu Hiva (îles

Marquises). Les côtes à

falaise montrent par
endroits des
échancrures

correspondant à de
petites vallées fluviales.
Les plaines qui s’y
développent alors fixent
les hommes (témoin la
cocoteraie) et
constituent des mondes
assez fermés.

HATUTU

"^Motu One

e
EIAO
_

•

UA HUKA

La côte nord de Nuku
Hiva. Les Marquises ne

sont pas

bordées de

récifs coralliens. Les

plateaux volcaniques

entrent en contact avec

l'océan par des falaises
sombres aux profils
tourmentés.

FATU HUKU

HIVA OA
Atuona
C. Maiauaoa

Aérodrome
MOTANE

Haatuatua
Pnte Toea

TAHUATA

Les îles Marquises. A
1 300 km au nord-est de

paysages sont

ont longtemps constitué

a

Papeete, les Marquises

grandioses, ravinés par
l'érosion torrentielle qui

monde à part en

quelques pics à plus de

un

Polynésie, isolé et

8. Hakaoa

C.
Pnte Matateteiko

Pnte Motumano

Tikapo

FATU HIVA

1 000 m. Au nord se

détenteur d'une culture

trouvent Nuku

totalisant 1 000 km^ et

que Hiva Oa, Tahuata
et Fatu Hiva n'abritent

originale. L'archipel
comprend 14 îles

Te oho te kea

laissé en relief

réparties en deux

groupes, le groupe Nord
étant sensiblement plus
étendu et plus peuplé
que le groupe Sud.

Les

Hiva,

Lia Huka, Ua Pou et leurs
4 060 habitants, tandis

que 2 500 âmes. Le cheflieu administratif est
Taiohae dans l’île de
Nuku Hiva.

LES ILES OCÉANIQUES

Le ciel
de la Polynésie

l’autre

Le ciel austral fait partie des beautés de la

Polynésie et il représente souvent une décou¬

verte pour les visiteurs venus de

sens

au

coucher du soleil. Le soleil

l’hémisphère

Nord. En effet, si le même soleil éclaire tous les

habitants de la Terre, ce ne sont pas les mêmes
étoiles qui brillent dans la nuit de Paris ou de

Tahiti.

C’est en raison de cette situation que de
nombreuses expéditions européennes ont été

organisées pour observer les étoiles de
l’hémisphère Sud céleste. Faut-il rappeler
l’expédition de Cook et l’observation de
Vénus, expédition qui fut une des premières à

soleil

fond de la cosmogonie polynésienne.

De bonnes conditions
d’observation

Les constellations du ciel

(Kalnii en maori) (petit losange dont le grand
axe donne la direction du sud), le Centaure

l’absence de brouillard et l’inexistence des
lumières nocturnes propres aux grandes villes

ainsi que la la douceur des nuits
l’observation du ciel et des astres.

facilitent

observation

par les planètes de notre système solaire dont
les lumières sont stables, ce qui permet de les

distinguer des étoiles aux lumières scintil¬
lantes. Analogues à notre soleil, des milliards
d’étoiles composent notre galaxie et forment
la voie lactée particulièrement brillante dans
sa partie australe. A des centaines d’années
lumière de notre galaxie se situent des amas
d’étoiles, autres galaxies constituant tout
l’univers dont quelques unes seulement sont
visibles à l’œil nu.

Le soleil et les planètes
La rotation de la Terre sur elle-même en 24

heures et autour du soleil en 365 jours se fait

selon

une

L’ensemble du ciel a été divisé en 88 constel¬

à

lui donner

le Scorpion (constellation dessinant un S et
qui est au zénith dans le ciel de juillet-août), le
Sagittaire (dans la direction du centre de notre
galaxie).
Les cartes du ciel nous aident à repérer

région du ciel

Compte tenu de la situation latitudinale
Polynésie dans l’hémisphère Sud, on
peut voir la totalité de l’hémisphère Sud
céleste et l’hémisphère Nord céleste jusqu’à
20” du pôle. On peut voir clairement la
Grande Ourse, Cassiopée et une partie du
Dragon qui sont des constellations du nord ; il

toutes

constellations et

ces

bien d’autres.

le Grand Chien
l’étoile la plus brillante du ciel, Sirius
( Takuriia en maori) qui passe au-dessus de
Encore faut-il signaler dans

nous

à la verticale.

d'Andromède, voisine

de notre galaxie, n’est

qu'à 200 000

années - lumière de la
Terre. Dans notre

galaxie, en forme de
disque aplati, que
composent quelque

150 milliards d’étoiles

analogues à notre soleil,
notre système solaire est

bordure ; c’est la
vision vers le centre de la
en

galaxie et dans son plan
principal qui constitue
la Voie lactée.
Il y a des milliards de

galaxies dont les plus

lointaines se situent à

plus de 10 milliards

d’années-lumière. Leur

lumière, se déplaçant à

la vitesse de 300 000 km

par seconde, met plus de
10 milliards d’années
à nous parvenir, et nous
les voyons telles qu'elles
étaient avant même que
la Terre existe (4,5

milliards d’années).

•

BALANCE

HYDRE

NAVIRE

.

PFMTAIIRF
CENTAURE

^

CROIX

Du fait de sa situation tropicale, la durée

latitude
h de jour au 21 juin et 13 h de
jour au 21 décembre).
2 heures .d’écart pour une

moyenne (11

Le soleil se lève verticalement au-dessus

de l’horizon et le jour arrive très vite ;

il se

passe peu de temps entre le petit jour et le plein

soleil, le même phénomène se produisant dans
Ciel le 15 mars à 24h
ou le 15 avril à 22 h
ou le 15 mai à 20h

•

.

.

,

•

•
^

•

«Antares
.

,

•

Mimosa.

Agena*

Toliman*

FAUSSE

DU.SUD
•

des jours varie peu en Polynésie au cours de

24

(avec Toliman, étoile triple située à 4,3 années
lumière, la plus proche étoile de notre soleil),

de la

le globe.

:

une

nom,

un

moment de l’année et la situation en latitude

l’année

160 {)()() années lumière), le Navire, la Fausse
Croix (losange de 4 étoiles), la Croix du Sud

lations,

orbite déterminée. Par rapport au

plan de cette orbite dans l’espace, l’axe de la
Terre passant par les deux pôles n’est pas per¬
pendiculaire, mais incliné de 23‘’5. C’est cette
inclinaison qui est la cause des saisons et de
l’inégale durée du jour et de la nuit selon le
sur

L’hémisphère Sud céleste, observable
en totalité à Tahiti, cornporte le Petit
Nuage de Magellan (tache nébuleuse corres¬
pondant à une galaxie proche de la nôtre), le
Grand Nuage de Magellan (autre galaxie à

La galaxie

La pureté d’un air non pollué et sans fumées,

pôle

donc

d’est en ouest.

conventionnellement délimitée.

second millénaire.
Le ciel constituait également la toile de

au

Nord où brille l’Etoile polaire.

d’un

migrations des peuples océaniens. La connais¬
des routes du ciel a permis les grandes
navigations des anciens Polynésiens ainsi que
les petites liaisons interinsulaires au cours du

sance

remarquable, contrairement

étoile

déplacement du soleil dans la
journée. Ce déplacement s’effectue dans le
plan de Vécliptique (ligne où se produisent les
éclipses lorsque, par exemple, notre satellite la
Lune nous cache le soleil en plein jour). C’est
dans ce plan que se déplacent les planètes,
terrestre

comprenant
chacune, outre le
groupement d’étoiles ayant servi initialement

astres du ciel jouèrent un rôle capital dans les

tourner,

l’impression à l’observateur

donne

tous les astres semblent
mais il ne se matérialise par aucune

duquel

autour

Le mouvement relatif de la Terre et du

“découvrir” notre région.
Mais il y a bien longtemps déjà que les

On peut commencer cette

céleste se
situe en moyenne à 17" au-dessus de l’horizon.
Visible tout au long de l’année, c’est le point

puis sud du

du 30 janvier au 11 novembre,
12 novembre au 29 janvier.

manque que la Petite Ourse.
Le pôle Sud de l’hémisphère

ne

passe au zénith de Tahiti le 30 janvier et le
13 novembre à midi. 11 a une déclinaison nord

.

.

«Acrux

»

•

'

•

,

.

•

.

CROIX

^

•

*

,

*

GRAND CHIEN

♦
•

SCORPION
.

OCTAN

«Canopus

ïjSè Grand Nuage

2 Origine et âge des îles

Lesd’atoils,
archipels polynésiens
n’ontnées
pasdans
toujours
existé.
d’îiesleur
hautes
ou
ies îies
i’océan
puisQu’il
ont s’agisse
évoiué dans
forme,
toutes

sont

dans le temps et dans l’espace. Cette aventure géologique a débuté ii y a vraisembia-

blement moins de 75 miliions d’années, ce qui ne représente dans le temps que le
dernier cinquantième de i’histoire de ia Terre depuis sa création.

L’apparition des îles polynésiennes tient à l’activité voicanique du Pacifique au
niveau d’une gigantesque chaîne de montagne sous-marine - ia ride du Pacifique Estet au niveau de certains points d’activité magmatique- ies points chauds-situéssurle
fond de l’océan.
L’évolution des îles une fois qu’elles sont apparues se fait en fonction de

phénomènes que l’on appelle tectonique des plaques et subsidence. Evolution dans
l’espace car les îles se déplacent ; évolution dans le temps car elles se transforment
(d’île haute en atoll, de Tahiti en Rangiroa) et certaines disparaissent.
Ainsi donc les îles polynésiennes ont une histoire comme tout être vivant : elles
naissent, elles bougent, elles évoluent, elles peuvent mourir... mais à une échelle de
temps géologique, au fil de quelques dizaines de millions d’années. Les plus vieilles
dames sont dans les Tuamotu et les Australes, alors que les dernières nées sont dans la
Société et les Marquises.
îles volcaniques

La tectonique
des plaques
et les séismes
La tectonique des plaques
La théorie de la tectonique des plaques ou de
l’expansion des fonds océaniques admet que
la lithosphère terrestre, couche externe de
notre globe, est constituée d’une mosaïque de
plaques rigides en mouvement, délimitées par
des dorsales océaniques, des zones de subduc¬
tion et des failles transformantes. Les plaques
s’écartent au niveau des dorsales où de nou¬
velles surfaces

se

forment. A

l’opposé elles

convergent et entrent en collision dans les
zones de
subduction où une des plaques

plonge et disparaît dans le manteau. Enfin
plaques voisines peuvent coulisser
horizontalement le long de failles transfor¬

deux

mantes.

Le déplacement

fosse

des plaques est imposé

par les courants de convection de l’intérieur
du globe. Le magma en provenance du
manteau, en ascension au niveau des dorsales,

forme en se refroidissant la plaque lithosphé¬

rique rigide qui, entraînée par les courants de
convection du manteau supérieur, mais aussi

par
injection de nouveaux
matériaux à la dorsale, se déplace et va dispa¬

repoussée

fosse

arc

raître dans les-zones de subduction.

insulaire

Vue en coupe de la Terre.

Elle illustre

l'interdépendance des

différentes structures
dans ie cadre des
théories de iatectonique
des plaques et du

déplacement des fonds
océaniques.

La formation et la
subduction de la

lithosphère. Cette vue
en coupe de la croûte et

du manteau montre que ■
les séismes se

produisent
principalement dans la
partie haute de la
plaque plongeante. Les

flèches dans

l’asthénosphère à
gauche de la figure
matérialisent de

possibles courants de
convections
secondaires.

continent

Bassin marginal

océan

volcanisme andésitique
sédiments

volcan en bouclier

LITHOSPHÊRI

changement de phase
ASTHÉNOSPHÊRE
point,chaud

MÉSOSPHÈRE (manteau profond)

'à 650km

25

LES ILES OCÉANIQUES

Chacune des plaques est une portion de la
sphère terrestre. Animée d’un mouvement par
rotation autour d’un axe qui lui est propre,
elle présente deux pôles et un équateur qui, en
fonction de ses dimensions et position sur le
globe peuvent être matérialisés ou fictifs.
Défini par sa vitesse angulaire de rotation, le
déplacement linéaire de la plaque est
maximum à son équateur et croît comme le
Cosinus de sa latitude.

Conséquence immédiate du

mouvement des plaques :
les séismes

La plus grande partie de l’activité sismique est

frontières

plaques
lithosphériques. Au niveau des dorsales,
sources
magmatiques, surviennent des
séismes uniquement superficiels (moins de
50 km de profondeur) et d’énergie modérée.
Les failles transformantes sont également
concentrée

aux

des

séismes du 22 mai 1960 au Chili et du 28 mars

1964 en Alaska illustrent ce mécanisme d’en¬
foncement d’une plaque lithosphérique sous

ici continentale, qui la chevauche.
De magnitude MW =9,5 et 9,2, ces séismes,
dont le premier est le plus fort connu par
une

autre,

mesures

instrumentales,

correspondaient à

de failles sur 1 200 et 800 km,
respectivement.
Le mécanisme des séismes à foyer
superficiel des zones de subduction, qui se
traduit généralement par un enfoncement du
plancher océanique et une montée du plateau
continental ou, pour les arcs insulaires, du
bassin marginal, de part et d’autre d’une zone
de fracture, est favorable à la génération de
raz de marée, appelés tsunamis.
La plaque lithosphérique qui s’enfonce
dans le manteau n’est pas absorbée ou recom-

des ruptures

binée

au

milieu ambiant avant des

qualifiée d’intermédiaire (foyers de 50 à

300 km) et profonde (300 à 700 km), interne à

la plaque plongeante, qui résulte des con¬
traintes que subit cette plaque en pénétrant un
milieu résistant. A ces zones sismiques, appe¬

Beniüjf, inclinées sous les arcs
les continents, correspond
environ le quart de l’énergie totale libérée par
lées plans de

insulaires

ou

les séismes dans le monde.

La tectonique de l’océan Pacifique
On a représenté sur la carte de cette page les

principales

plaques

relatives

de

Axe de rotation de la terre.

Pour le Pacifique Sud,
celles orientées ouestont trait à la dorsale
fossile de Faralon. Les

Pôle de rotation

longueurs qui, coulissant sur des distances
importantes peuvent être le siège de forts

entre les plaques A et B

La structure du

de la faille de San

Pacifique Est. Un
changement de dorsale

Andréas, en Californie, qui sépare la plaque

est intervenu dans cette

Pacifique de la plaque américaine ' (San
Francisco, 18 avril 1906 ; magnitude MS =

région, il y a 15 à 20

millions d’années. Outre
les traces de l’ancienne

8,25).

dorsale, apparaît le

Mais la libération d’énergie sismique de loin la

réseau de fractures du

plus importante se produit dans les zones de
subduction. Elle résulte des rejets brutaux de
la plaque lithosphérique vers les couches pro¬
fondes et des déformations qu’elle subit.

Pacifique Est, fractures
qui sont, en fait, des
failles transformantes

perpendiculaires à la

Mendocino.
De plus faible longueur,
celles orientées ouest-

nord-ouest, est-sud-est,

sont symétriques de part
et d’autre de la dorsale,

actuellement active,
dont elles sont issues.

dorsale dont elles
émanent.

Les

plus importantes sont
celles des Galapagos,
Marquises, Tuamotu et
Australes, parallèles aux
grandes fractures du
Pacifique Nord,
Clipperton, Clarion,
Moiokai, Murray,

Faille transformante

La rotation d’une plaque

rigide sur ia sphère

terrestre. A droite des

segments de dorsale, à
gauche des zones de

subduction, raccordées,

dans les deux cas, par
des failles
transformantes. Les
flèches indiquent lesens

du mouvement; les traits

pointillés symétriques

de part et d’autre de la

dorsale, les linéations

magnétiques.

(flèches) et vitesses de
déplacement (cm/an) des
diverses parties- des
différentes plaques
iithosphériques.
Sens

plaque nord-amertcait

plaque eurasienne

claque Pacifique

plaque de Nazca\

plaque sud-américaine

plaque

plaque indienne

plaque antarctique

26

leurs

sud-ouest, est-nord-est,

modérée, à l’exception de celles de grandes

cas

tectoniques,

déplacement et les
zones
sismiquement actives. La source
magmatique linéaire, orientée nord-sud, dite
directions

caractérisées par une sismicité superficielle et

séismes. Tel est le

profon¬

deurs de 600 à 700 km. 11 s’ensuit une sismicité

ORIGINE ETAGE DESILES

Pacifique Est, engendre la plaque
Pacifique, la plus vaste au monde et les
plaques plus petites des Cocos et de Nazca. La
plaque Pacifique dérive vers l’ouest et le nordouest pour disparaître sous les arcs insulaires
des
Tonga-Kermadec aux Aléoutiennes.
Celles des Cocos et de Nazca se déplacent vers
l’est pour plonger sous le continent central et
sud-américain. A l’exception d’une partie de
dorsale du

la côte nord-américaine et de sa limite sud,
l’océan Pacifique est donc bordé de zones de

subduction où la plaque océanique, constituée
de

matériaux

basaltiques lourds, va
des plaques plus légères,
généralement continentales et granitiques.
Dans ces régions, des fosses océaniques
profondes marquent la zone d’inflection de la
plaque plongeante.
L’histoire des fonds océaniques est

disparaître

sous

reconstituée,

principalement, à partir de
bathymétriques et magnétiques. Le
champ magnétique terrestre s’inverse pério¬
diquement et la lave, en se refroidissant au
dessous du point de Curie, acquiert une ai¬
données

mantation

thermorémanente, parallèle au
champ régnant à l’époque de sa solidification.
Ainsi sont créées, parallèlement aux dorsales,
des bandes d’anomalies magnétiques qui
matérialisent l’alternance des pôles. L’âge de
ces anomalies

est déterminé en datant les laves

des méthodes radiochronologiques afin
que, numérotées, elles servent de références
communes aux différents océans. D’après la
répartition des failles, dorsales et anomalies
magnétiques on peut alors reconstituer les
par

les interactions des plaques
dans le monde et, entre autres, retracer
l’histoire de la partie est de l’océan Pacifique.
mouvements et

La sismicité du Pacifique
central Sud
Plus des huit dixièmes de l’énergie sismique
mondiale sont libérés à la périphérie de l’océan

Pacifique. Dans ce cadre, la Polynésie, que
au Pacifique central Sud, est
située au centre de la plaque Paçifique, à midistance entre la dorsale du Pacifique Est et la
zone
de subduction marquée par l’arc
insulaire des Tonga-Kermadec. Éloigné des
limites de plaque, le Pacifique central Sud est
pourtant le siège d’une sismicité de faible
énergie. Trop faible pour être perçue par les
stations sismiques lointaines, cette sismicité a
été mise en évidence par le Réseau Sismique
Polynésien ■ créé au tout début des années
soixante. Elle se dissocie en sismicité d’origine
volcanique et sismicité d’origine tectonique.
Il est intéressant de constater
que la
sismicité de cette zone, relativement impor¬
tante mais qui reste de faible énergie, n’est
pas
associée aux grandes fractures. Ces cicatrices
de
la
plaque sont en fait les failles
l’on étendra

transformantes

formées

au

niveau

la

de

dorsale, maintenant fossile, de Faralon.

La sismicité du Pacifique central Sud
n’est donc pas corrélée avec les traits majeurs
de la bathymétrie. Elle pourrait
par des

s’expliquer
hétérogénéités de charge de la litho¬

sphère, dues à la présence de l’archipel et du
plateau des Tuamotu, qui induiraient une
zone de faiblesse de la croûte
terrestre, paral¬
lèle à ces structures. Le processus de refroidis¬
sement de la plaque et les
changements de sa

courbure lorsqu’elle progresse sur une terre de

forme ellipsoidale pourraient aussi en être à

direction du mouvement des plaques

axe

frontière de plaque hypothétique

faille transformante

zone

des tremblements de terre à foyer profond
155"

l’origine.
Quoi qu’il en soit, il est clair que les
contraintes imposées par les forces motrices
de la plaque tectonique sont directement

des dorsales

zone

responsables de cette sismicité, contraintes
plus importantes que la vitesse
d’expansion est plus grande. Or, cette zone est
pratiquement sur l’équateur de rotation de la
plaque Pacifique, là où les vitesses de dépla¬
cement, de 11 cm par an, (soit 1 100 km en
10 millions d’années) sont parmi les
plus

de subduction

d’autant

150»,

élevées au monde.
ôe'i.
en

I

Pomariono

Tiputa

Vahituri *

haut :

Carte du monde
illustrant la tectonique
des plaques. On a

RANGIROA
Rauvai-

représenté ici ies

principaies piaques
iithosphériques et leurs

Amanu
i

Faratahi
^

TAHITI

Af

limites : dorsales, zones
de subduction avec les
fosses océaniques, et
failles transformantes.
Les mouvements relatifs
des plaques, en
admettant que la plaque

Otepa

HAO

Nake

africaine est

stationnaire, sont
indiqués par des flèches.
On voit que les

i\e!-

principales régions
sismiquement actives

ôej

^ÊéibOai
station sismique
•

Localisation des séismes

RIKITEA

sont confondues avec
les zones de subduction.

Le réseau de stations

sismologiques et
marégraphiques du
Laboratoire de

Géophysique (CEA). Le

sous réseau de Hao est
actuellement

désactivé.

Les épicentres des

principaux séismes du
Pacifique central Sud
enregistrés depuis la
création de stations

sismologiques sensibles
Polynésie à
l'exception de ceux de la
région de Mehetia
proche de Tahiti.
en

Nombre de ces

épicentres sont alignés
parallèlement à la

direction de

déplacement de la
plaque vers l'ouestnord-ouest.

27

LES ILES OCÉANIQUES

Les points chauds,

l’origine des îles

et la subsidence
Les
souvent

bathymétriques, pourtant
incomplètes, des océans montrent un
cartes

grand nombre d’îles, d’atolls et de montagnes
sous-marines, qui sont en fait des volcans. La
majorité d’entre-eux, trop éloignés des
dorsales océaniques, ne peuvent y avoir pris
naissance.

11 faut donc admettre l’existence

d’autres sources magmatiques indépendantes
et

isolées, parfois éloignées des limites des

plaques : ce sont les points chauds. Ancrés
dans le manteau, ils sont immobiles ou ne se

déplacent que très lentement. De ce fait, le
mouvement des plaques lithosphériques audessus d’eux engendre, en surface, des aligne¬
ments de volcans.

Les points chauds

eaux

chaudes,

marine pour

guyot

montagne sous-

récifs/bioconstruits ne peuvent se développer.

Le volcanisme de point chaud océanique
prend la forme d’édifices individualisés et non
de structure continue comme suggéré par le
défilement linéaire de la plaque. L’interaction,
dans l’asthénosphère, entre le magma à faible

viscosité et le milieu ambiant provoque, en
effet, la formation de colonnes ascendantes et
l’inclinaison
des
conduits
magmatiques
suivant un processus répétitif. Une succession

de volcans va donc prendre naissance, se
développer, puis s’éteindre lorsque l’incli¬

naison insuffisante ou inversée du conduit
n’autorisera plus l’alimentation par

diapirisme. Interviendra alors la subsidence
de l’édifice volcanique.
magmatiques fixes
génèrent à la surface de
la plaque lithosphérique
qui se déplace des
alignements de volcans.

Les points chauds sont
la manifestation, à la
surface du globe, de
colonnes ascendantes
de magma en

provenance des

Quelles que soient les méthodes employées, les
tentatives de matérialisation des points

ou

les régions plus froides où les

profondeurs du

arc

La subsidence ; évolution
des îles hautes en atolls
Midway, l’archipel des Hawaii

De Hawaii à
montre

aérien

bien
en

l’évolution

d’un

volcan actif

atoll, et de Mehetia à Tupai, en

passant par Tahiti, il en va de même pour

l’archipel de la Société. La disparition de

l’édifice sous l’océan résulte de trois effets
cumulatifs. En premier lieu l’érosion, consi¬
dérable sous un climat tropical. En second lieu
les phénomènes de subsidence proprement
dit

;

on

constate

réajustement

un

tassement,

différentes

un

couches du
volcan, formé de coulées de lave juxtaposées,
parfois très hétérogènes, avec pour les
édifices de grandes dimensions, comme
Tahiti, un effet de poinçonnage viscodes

volcanisme de point chaud
dorsale médio-océanique

insulaire

manteau. Ces sources

chauds dans le manteau ont échoué. La nature

points chauds reste donc encore contro¬
cependant qu’ils sont la
manifestation, à la surface du globe, de
colonnes ascendantes de magma ou panaches,
en provenance du manteau, sous l’asthénosphère. Ces panaches de matériaux chauds
provoquent un bombement de la base de la
lithosphère. La fissuration qui s’ensuit permet
au magma de transiter vers la surface où se
développe le volcan.
On trouve des points chauds au niveau
des

versée. On admet

des dorsales

(Islande), ou sur les continents
où, en favorisant l’écartement des plaques, ijs

l’origine de certains océans
(Atlantique notamment) ou enfin à l’intérieur
des océans. Les points chauds intra-plaques
océaniques sont ceux qui nous intéressent ici.
Le plus connu est celui de Hawaii qui a donné
naissance à l’archipel du même nom qui s’étire
sur plus de 3 000 km dans le Pacifique Nord.
Les îles et les montagnes sous-marines qui le
composent illustrent parfaitement les trois
états successifs de l’édifice volcanique : volcan
actif, volcan éteint et érodé,enfin atoll pour les
peuvent être à

Les états successifs de
l’édifice voicanique

développés à partir du
point chaud : volcan
actif, volcan éteint et

Bombement de la

lithosphère et
poinçonnage de ia

croûte terrestre. On
constate un bombement
des fonds marins, de

grande longueur d’onde,
au niveau du point
chaud, dû à l’ascension
magmatique et à une
dépression de la croûte
terrestre au voisinage
immédiat de l’édifice

érodé, enfin

volcanique résultant de

soubassement d'un atoll
en eaux

niveau de la mer

intertropicales

l’enfoncement visco-

élastique de la plaque
cette charge.

et guyot ou montagne
sous-marine.

sous

1000

500

0

500

distance à OAHU en km

volcan éteint aérien
île voicanique

'’^^'volcan andésitique
zone

voican actif

de subduction

lithosphère
asthénosphère

mésosphère

28

POINT CHAUD

(fixe dans le manteau)

1000

ORIGINE ET AGE DES ILES

élastique plus ou moins marqué de la croûte
terrestre.

La troisième raison de la diminu¬

l’édifice sont rapides au début, plus lentes
ensuites : ainsi le prolongement de la pente des

volcan s’abaisse d’autant. Enfin, dans le même

planèzes de Tahiti, reste de la structure origi¬
nale du volcan, conduit à une montagne de
3 000 m. Huit cents mètres ont donc disparu
en quelque 800 000 ans, et, dans le même
temps, l’érosion a creusé les vallées. De même
il y a 6 millions d’années, probablement après
une
première période d’érosion, Moruroa

croissant

Actuellement le toit du volcan est à 180 m sous

tion d’altitude du volcan tient au bombement
des fonds marins au niveau du point chaud,

en surface, la présence d’une
région chaude en ascension dans le manteau.
Ce bombement disparaît lorsque la litho¬
sphère s’éloigne de cette zone anormale et le

traduisant,

profondeur des océans
l’âge de la lithosphère, elle
augmente donc dans la direction du
déplacement de la plaque. Cet effet n’est
sensible que sur des distances et donc des
temps importants, mais il est permanent, par
opposition au précédent qui ne joue qu’au
ordre

d’idée,

la

avec

début du processus.

Les vitesses d’abaissement de l’altitude de

était

une

île haute de 600

m

la surface de l’atoll. Enfin à
mesures

récentes

de hauteur.

Rangiroa, des

situent le substratum du

volcan, qui aurait au moins 49 millions
d’années, à une profondeur de 1 000 à 2 000
mètres.

Pour le Pacifique central Sud, l’abaisse¬

ment du volcan

serait donc, en moyenne, un

supérieur au millimètre par an les
premières centaines de milliers d’années,
l’effet d’érosion étant le plus marqué. L’abais¬
sement serait ensuite un peu supérieur au
dixième de millimètre par an sur 6 millions
d’années, puis inférieur à cette valeur.

peu

vitesse

La

vement

construit

par

développement du récif biocomblement

sédimentaire

du

îles du Vent et Sous-le-Vent, l’évolution de la

largeur des lagons du sud-est vers le nordouest, pour des volcans de dimensions compa¬
rables, illustre la subsidence des édifices.

sont

1

conduit magmatique j.

La formation d’édifices

voicaniques

individuaiisés à partir
d'une source

magmatique fixe.

Formation de conduits

magmatiques inclinés
et de colonnes

ascendantes de magma
selon un processus

répétitif. Un volcan
naître, se développer,

va

s’éteindre lorsqu'il ne

sera

et

lagon de plus en plus vaste. En Polynésie, aux

niveau du

actuellement

certains

î

récifs'

penser l’enfoncement des édifices volcaniques.
La formation de l’atoll se fait donc progressi¬

Au

"xJ

des

point chaud, Mehetia,
épanchements de lave
sous-marins, possède en

volcan actif dont les

volcan

■

croissance

de

coralliens est largement suffisante pour com¬

plus alimenté, puis

subir un phénomène de
subsidence.

endroits

une

amorce

de

récif

frangeant. Plus loin, le lagon de Moorea, très
régulier, fait en moyenne un peu moins de 1
km de large. Puis ceux de Raiatea et Tahaa
sont beaucoup plus vastes (plus de 2 km).
Ensuite à Bora Bora et surtout à Maupiti ne
subsiste plus qu’un gros rocher au centre d’un
immense lagon. Enfin Tupai est un atoll.
On observe cependant que le lagon de
Tahiti, assez irrégulier du fait de mouvements
récents de l’édifice qui paraît avoir basculé
vers le nord-est, est souvent plus vaste que
celui de Moorea. L’âge des îles allant croissant
vers le nord-ouest, il y a là contradiction. De
fait, la grande largeur des lagons de Tahiti et
de la presqu’île de Taiarapu reflète l’enfonce¬
ment plus rapide de montagnes de grandes
dimensions qui chargent la plaque lithosphé¬
rique, à réponse élastique, d’un poids consi¬
dérable.
Cette réponse élastique de la lithosphère

pour conséquence l’élévation de 80 m de
l’atoll de Makatea. La lithosphère fléchit sous

a

la masse considérable que représentent Tahiti
(montagne de plus de 6 000 mètres de haut si
on
prend comme référence les fonds
océaniques) et la presqu’île, provoquant une

des
fonds
océaniques à sa
périphérie. Makatea se trouve à la distance
(dépendante des paramètres de rigidité de la
plaque) où l’élévation est maximale, mais cet
effet, couplé à celui de Mehetia, édifice très
jeune, est encore sensible à Anaa, Niau,

élévation

L'ile de Mehetia est
constituée d’un cône

volcanique de 400

mètres de hauteur et
1 500 mètres de
diamètre. A son sommet,
le cratère, faiblement

Mataiva. Proche de Tahiti, l’atoll de Tetiaroa
aurait, au contraire, subi un enfoncement. Ce

érodé, rappelle son
activité récente.

mécanisme ne s’applique pas dans la direction

du
La réponse élastique de
la lithosphère. Modèle
de la flexion de la

lithosphère élastique
sous la charge d’un
édifice volcanique et de
sa

remontée

périphérique. Le volcan

actif pourrait

représenter Tahiti,

Makatea au point le plus
haut subit une élévation,
au contraire Tetiaroa,

proche de Tahiti,

s’enfonce.

déplacement de la plaque, la lithosphère

ayant subi un réchauffement, et donc une
diminution d’élasticité, lors du passage à la

verticale du point chaud : tel est le cas des îles
du Vent.

L’origine des archipels
polynésiens
Dans le Pacifique central Sud, la formation de
plusieurs archipels relève du mécanisme de
point chaud. L’archipel de la Société en est le
meilleur exemple.
Les îles de la Société. Constitué de quatre

volcans actifs, Moua-Pihaa, Rocard, Teahitia
et

Mehetia, ces deux derniers étant en crises
29

LES ILES OCÉANIQUES

successives
depuis 1981, le complexe
volcanique de Mehetia est à la verticale de la
source magmatique. Les volcans constituant
l’archipel sont d’autant plus anciens que l’on
s’éloigne de cette zone et, comme on vient de le
voir, révolution du lagon matérialise claire¬
ment la subsidence des édifices volcaniques.
Déduit des datations de roches prélevées sur
les neuf îles hautes de l’alignement, le taux de
migration du volcanisme qui, puisque la
source magmatique est
fixe, représente la
vitesse de déplacement de la plaque du
Pacifique Ouest vers l’ouest-nord-ouest, est de

11,1

par an.

cm

Marquises. La théorie des points
s’applique avec réserves aux îles
Marquises,-car, outre un dispersement assez
marqué des îles, et contrairement à l’archipel
de la Société, cet alignement n’est pas parfai¬
tement parallèle à la direction de déplacement
de la plaque du Pacifique Ouest. Une expli¬
cation possible, cohérente avec la vitesse de
migration déduite des datations, de9,9 cm par
Les îles

chauds

an,

résiderait dans

vers

aussi

un mouvement modéré
l’ouest de la source magmatique. 11 faut

remarquer qu’aucune
récente ne matérialise cette

source

manifestation

mètres

Hiva, soit

qui se
situerait quelque part à une centaine de kilo¬
au

sud-est

de

Fatu

Elle a donc subi

un

réchauffement, soit un

rajeunissement qui, facilitant les intrusions
magmatiques, pourrait d’après certains
auteurs expliquer l’importance du volcan de
Tahiti d’un volume de quelque 60 000 km-’ de
lave.

L’archipel des Tuamotu. Une source
magmatique du type point chaud intra
plaque, ne peut être à l’origine de cette
multitude d’atolls. A cela plusieurs raisons.
En premier lieu les îles - dont les atolls du
nord-ouest de grandes dimensions - ne sont
pas comme pour les autres archipels séparées
par de
grands fonds océaniques. Elles
culminent sur un plateau situé de 1 500 à 2 000
mètres de profondeur, scindé en deux
segments décalés au niveau de Raroia, et les
limites de ce plateau, notamment au sudouest, souvent abruptes, sont incompatibles
avec une source ponctuelle fixe. En second
lieu, loin d’être alignés, les atolls sont disper¬
sés et amorcent même parfois des branches
orientées perpendiculairement à la direction
de déplacement de la plaque. Des sédiments
profonds prélevés au voisinage du grand atoll
de Rangiroa (le plus vaste au monde après

celui de Kwajolein aux îles Marshall) ont été

datés à environ 49 millions d’années. Le ou

plus probablement les édifices volcaniques le
constituant sont nécessairement plus âgés, ce
qui dans l’hypothèse de point chaud qui ne
pourrait être que celui de Pitcairn, donnerait
des vitesses de migration du volcanisme
beaucoup trop faibles, incohérentes avec
celles obtenues pour les autres archipels.
Enfin des études récentes de la structure du

plateau des Tuamotu donnent une croûte
terrestre de 30 km d’épaisseur, preuve d’une
zone anormale, car
exceptionnellement forte
pour une région océanique.
L’origine des Tuamotu reste donc
controversée, l’hypothèse la plus plausible

suppose un parallèle entre la ride de Nazca et
le plateau des Tuamotu, symétriques de

part et d’autre de la dorsale du Pacifique Est.

Ces structures auraient pris naissance à la
dorsale fossile de Faralon, probablement à

partir d’une

au

voisinage ou sur la grande fracture des
Marquises. Cette faille transformante, bien
qu’elle soit fossile, n’est peut-être pas étran¬
gère à cette situation.
Les îles Australes. En géologie, l’archipel des

L’ile de Makatea est en
fait un atoll surélevé,

conséquence de la
réponse élastique de la
lithosphère. Celle-ci
l'effet du
fléchissement que lui

sous

Australes est indissociable de celui des Cook.

Bien que le volcan

inflige la masse de l'île
de Tahiti, a provoqué

Mac-Donald, très actif à

une

l’heure actuelle, constitue une source magma¬

datations sont en désaccord avec l’hypothèse
de point chaud fixe. Pour expliquer cet aligne¬

abrupte de la falaise

récifale habituellement
sous-marine.

ment volcanique complexe, on doit faire inter¬
en

élévation de

80 mètres au-dessus du
niveau de la mer.
On remarque la pente

tique située au sud-est de l’archipel, plusieurs

venir

source magmatique
Par un mécanisme

de vastes
complexe
résultant de la progression des dorsale et faille
transformante, cette source aurait évolué en
point chaud, plus ponctuel, à l’origine de
l’alignement île de Pâques et Sala y Gomez.
dimensions.

complément la notion de ligne

chaude, c’est-à-dire de

source

magmatique

linéaire et non ponctuelle, qui autoriserait la

réactivation du volcanisme de certaines îles,
alors éloignées de leur origine. Là encore, la

relative dispersion des îles Cook et le nonalignement avec l’ensemble de ces archipels
îles de l’extrémité est (Mac-Donald,
Marotiri, Rapa, récif Neilson et les hauts
fonds voisins) suggère un mouvement de la
source magmatique actuellement à la verticale
des

du

Mac-Donald. Les datations les plus
anciennes donnent, pour les Australes et

Cook, une vitesse de migration du volcanisme
de 10,7 cm par an.
Un alignement peu connu mais satis¬
faisant pourtant très bien à la théorie des
points chauds, est celui constitué principale¬
ment des îles Pitcairn, Gambier, Fangataufa,

Moruroa,

Tematangui,

Nukutepipi

/Si

et

Hereheretue. Dans le prolongement est-sudest de l’archipel de la Société, ces différentes
îles sont bien

alignées, parallèlement à la

direction de déplacement de la plaque. La
vitesse de migration, à partir de la source

magmatique, située au niveau ou très proche
de Pitcairn, serait de 10,9 cm par an ce qui en
pratique est identique aux 11,1 cm par an du
point chaud de Mehetia. Il faut remarquer que
la plaque lithosphérique de l’archipel de la
Société a transité au-dessus du point chaud de
Pitcairn

30

avant

d’atteindre celui de Mehetia.

Le plateau des Tuamotu
et la ride de Nazca,

symétriques de part et
d'autre de la dorsale,

peuvent avoir une

origine : une
magmatique de

commune
source

grande dimension à
l'époque de la dorsale

fossile de Faralon,

■33
>

W
II

/

\

\

i

\
\

'

ORIGINE ET AGE DES ILES

L’activité

Les laves du volcan
Teahitia. Cette photo a
été prise par la

volcanique
Le volcanisme du Pacifique central Sud

est un volcanisme intra plaque, mettant enjeu

des laves ultrabasiques, très fluides, de tempé¬

élevée,

rature

qui

par

opposition

au

volcanisme de zone de subduction, ne peut
revêtir de forme explosive. Les éruptions sont
sous-marines et s’il y a des manifestations
visibles à la surface de l’océan pour les volcans
à faible profondeur, il n’en va pas de même des

épanchements de lave à grande profondeur,
perçus uniquement par les ondes sismiques
qu’ils génèrent.
C’est ainsi que les éruptions du volcan
polynésien le plus proche de lieux habités, le
Teahitia, situé à moins de 35 km du village de
Tautira dans la presqu’île de Taiarapu, restent
confinées sous les fortes pressions hydrosta¬
tiques créées par 1 600 mètres d’océan. On ne
peut donc parler de risque volcanique en
Polynésie française. Une réserve cependant :
Mehetia, où les dernières éruptions superfi¬
cielles remontent à l’époque historique (au
plus quelques milliers d’années), peut encore
se réveiller comme l’a
prouvé une forte crise,
heureusement sous-marine, en 1981.
On a vu que quatre des cinq alignements

volcaniques du Pacifique central Sud relèvent
du mécanisme de points chauds océaniques.

Deux d’entre eux, Mehetia et Mac-Donald, se

sont

manifestés au cours des vingt dernières

années,

Mac-Donald

de façon répétitive
indépendamment d’une
sismicité permanente et de quelques essaims
de séismes d’origine volcanique, deux des
volcans de la région de Mehetia, par de très
fortes crises depuis 1981.

depuis

1977

et,

soucoupe Cyana du
Cnexo, vers 2 000
mètres de profondeur
sur les flancs du volcan.
Ce sont des laves en
coussinet typiques

d’éruptions profondes,
légèrement
saupoudrées de
sédiments.

L’île de Mehetia relève
du mécanisme des

points chauds.

Située à l'est de la

presqu'île de Taiarapu,

elle a été le siège d’une
très forte crise

volcanosismique en

1981.
La jeunesse du volcan

est attestée par

la faible

érosion des pentes et du
cratère, par le fait que la
végétation n'a pas
encore colonisé la
totalité des pentes et par
l'absence d’un récif
corallien.

Carte bathymétrique du

sud-est de l’archipel de
la Société. Les 4 volcans

actifs du point chaud
de Mehetia y figurent.

Rattaché à Tahiti et la

presqu'île par des fonds
océaniques modérés, le
Teahitia fait partie du
même complexe
bathymétrique que ces
îles, alors que les 4
autres volcans, dont
celui inactif du nord-

ouest de Moua-Pihaa, en
sont nettement

détachés.

L’activité volcanosismique
L’activité volcanique est accompagnée d’évé¬

sismiques. Il faut toutefois bien
distinguer la sismicité issue directement des
transferts magmatiques et celle impliquant la
nements

construction des édifices,
conduits et réservoirs

(effondrement

de

l’évolution

des

magmatiques
caldeiras) enfin les

contraintes que subissent les milieux sous
l’effet de la pression magmatique. La première

résulte d’une forte concentration de tension
dans un milieu très hétérogène. Elle est carac¬

térisée par un grand nombre de séismes de
faible énergie qui fracturent la roche, et des

Irémors, c’est-à-dire des tremblements

sou¬

terrains provoqués par le magma transitant
sous
forte pression par les fissures ainsi

formées. La seconde illustre une tension plus
diffuse, dans un milieu plus résistant. De plus
forte énergie et spatialement dispersée, elle
peut, en fonction des phénomènes impliqués,
suivre immédiatement, ou se produire indé¬
pendamment des crises. Les termes de
volcanique et tectonique sont attribués à ces
deux classes de sismicité, bien qu’en fait,
toutes

deux

soient

relatives

à

l’activité

volcanique.
Le
développement d’un réseau de
stations sismiques sensibles aux îles du Vent et
à Rangiroa a mis en évidence une sismicité de

31

LES ILES OCÉANIQUES

la classe tectonique. Typique des régions de
volcanisme actif, elle ne doit pas être
confondue avec la sismicité, déjà traitée, issue
des contraintes internes à la plaque lithosphé¬

rique, résultant de son mouvement.

La carte des principaux épicentres de la
région de Tahiti - Mehetia s’appuie sur les
enregistrements effectués entre 1963 et 1980.
Elle figure les essaims de séismes d’origine
volcanique qui se sont produits au niveau des

volcans Rocard et Moua-Pihaa entre 1963 et

1980. La concentration d’épicentres

dans le

voisinage immédiat du Teahitia situe bien la
zone anormale,siège des principales crises
volcaniques que l’on va décrire.

le

complexe volcanique du point chaud de
Mehetia comprend cinq volcans, dont quatre
sont

actuellement

montagnes
culmine

à

actifs

:

Mehetia et les

sous-marines : Moua-Pihaa qui
180

mètres

sous

de l’océan au nord-ouest de Moua-Pihaa, en
sont nettement détachés.

Fin décembre 1983, une première recon¬
naissance du Teahitia par la soucoupe

plongeante Cyana du Cnexo, a mis en évi¬

appareil sommital complexe avec
au moins deux caldeiras jointives. L’hydrodence

un

thermalisme de ce volcan est

probablement

considérable, comme suggéré par la vision
d’un site en action, pour une exploration très
partielle du sommet de l’édifice. Les photo¬
graphies prises à cette occasion montrent des
laves en coussinet, typiques d’éruptions pro¬
fondes, légèrement saupoudrées de sédiments.
On a matérialisé sur la carte des princi¬

Le point chaud de Mehetia
Situé à l’est de la presqu’île de Taiarapu,

que, individualisés, les quatre autres volcans
dont celui inactif à 1 400 mètres sous la surface

la surface de

l’océan, Rocard à 2 000 mètres et Teahitia à

paux épicentres de la région de Tahiti Mehetia la direction du déplacement de la

plaque lithosphérique. On remarque que si le
Moua-Pihaa est bien aligné avec les îles de
l’archipel de la Société, il n’en va pas de même
des autres volcans, sensiblement plus au nord,
sur un axe qui passe par Mehetia, au sud-est,
Rocard, Teahitia et Tetiaroa. Le point chaud

manifesterait donc suivant deux traces, la
étant actuellement la plus active,
comme confirmé par la répartition des épi¬

se

1 600 mètres. Rattaché à Tahiti et la presqu’île

trace nord

mètres, le Teahitia fait partie du même
complexe bathymétrique que ces îles, alors

centres des

par des fonds océaniques de l’ordre de 2 500

vingt dernières années et les très

fortes crises volcanosismiques de Mehetia en

1981 et Teahitia en 1982, 1983 et 1984.
Actuellement atoll, bien que dans un ali¬

gnement de volcans récents, l’édifice volca¬

nique de Tetiaroa aurait subi un abaissement
rapide d’altitude dû à l’affaissement de la
lithosphère sous la charge de Tahiti, volcan
considérable, un peu plus jeune car moins

avancé dans la direction de déplacement de la

plaque. Ce mécanisme de flexion de la li¬
thosphère et soulèvement périphérique a déjà
été évoqué pour expliquer la surélévation de
certaines îles ou atolls dont Makatea.

Les crises de Mehetia et Teahitia
Mehetia est une île haute de 1 500 mètres de
diamètre et 400 m de haut, présentant à son

sommet un petit cratère bien défini. La
jeunesse du volcan est attestée par la faible
érosion des pentes et du cratère, par le fait que
la végétation n’a pas encore colonisé la totalité
des pentes de l’île et par l’absence d’un récif
corallien à sa périphérie. Les laves sont trop
récentes pour avoir pu faire l’objet de datation
par les méthodes radiochronologiques, mais
le contexte de cette île suggère que les
dernières éruptions se sont produites il y a

moins de 2 000 ans.
De mars à décembre 1981, Mehetia a été
le siège d’une très forte crise volcanosismique

avec

près de 4 000 séismes enregistrés par les
^7050 Les

principaux séismes

de ia crise du Teahitia
de mars-avril 1982. On

TEAHITIA (Isobathe 2 000 m)

observe une migration
de la sismicité d'est en
ouest à laquelle

correspond une

ascension du magma
vers la surface encore

plus importante.

''

■’++-H-4r

Sismicité concentrée et

profonde du début, puis
plus étalée
lorsqu’elle s’approche

V,

de plus en

de la surface.

Page de droite en haut :
Histogramme de la
crise de Mehetia. Le

diagramme
représente le nombre
d’événements

17°7C
148°74

149°

de 3 jours. Ôn distingue
deux épisodes: le

premier avec la montée
abrupte du nombre

TEAHITIA (Isobathe 2 000 m)

d’événements du début

et les très nombreux

petits événements du

mois de mars, avril et
mai est essentiellement

volcanique. Le second
plus énergétique,
vraisemblablement
associé aux

réajustements

souterrains faisant suite
à l’activité volcanique

première, plus
particulièrement
tectonique.
Au-dessous :

Histogramme de la crise
du Teahitia de 1982. On

distingue jusqu’au

5 km

Les principaux

épicentres de la région

de Tahitl-Mehetia pour
la période 1965 à 1979.
Les stations du
Laboratoire de

Géophysique des îiesdu
Vent et de Rangiroasont
indiquées, ainsi que ies 4

32

voicans actifs et ies
crises voicanosismiques
antérieures à 1981. Les
droites représentent la
direction du

déplacement de la
plaque pour cette
région. On constate que
le point chaud de

148"74

149”

Mehetia se manifeste

par deux traces, la trace
nord étant actuellement
la plus active.

Les principaux séismes
de la crise du Teahitia de

Juillet 1983.

Contrairement à la crise

précédente, il n’y a pas

de migration notable de
la sismicité et les

épicentres sont groupés
voisinage du sommet

au

du volcan.

30 mars les essaims de
séismes à foyer profond,
suivis d’une activité

superficielle simultanée
des trémors

volcaniques.
Sur ces 2 diagrammes
l’échelle des hauteurs

représente le nombre de

séismes observés.

ORIGINE ET AGE DES ILES

stations des îles du Vent, et de Rangiroa pour
les plus forts.
La crise volcanosismique du Teahitia qui

a suivi en mars et avril

1982, était d’autant plus
importante, comparée à celle de Mehetia,
qu’elle n’a comporté qu’un épisode volca¬
nique. En moins de deux mois plus de 8 000
séismes ont été enregistrés, accompagnés de
trémors volcaniques de divers types dont ceux
reconnus

simultanés des éruptions à Hawaii.

La durée de ces trémors observés pendant des

journées entières prouve l’importance des
transferts magmatiques et donc des volumes
de lave engagés.
Autres crises du Teahitia, celles de Juillet
1983, mars-avril 1984 et janvier 1985 de 3 000,
8 000 et 10 000 séismes accompagnés de trémors
intenses et de longue durée. Contrairement aux
précédentes, la dernière a vu un épisode tectoni¬
que de forte énergie avec des séismes de magni¬
tude 4,0 à 4,4 ressentis par les habitants de
Tahiti. Le degré V de l’échelle de Mercalli a été
atteint et dépassé en plusieurs points de l’île.

En résumé nous observons une sismicité

concentrée et profonde au début, puis de plus
en

plus étalée et superficielle, accompagnée

lors du transfert dans la croûte terrestre de
trémors volcaniques. L’ascension de bulles de

magma
des grandes profondeurs, qui
s’épanchent vers la surface, explique ce
processus de migration de la sismicité, sa

répartition spatiale et la soudaineté des crises

de 1981 et 1982 après une période de calme de

plusieurs décennies.
Ces cycles éruptifs ont conduit à des
épanchements sous-marins de lave, vers 1 700
mètres sous la surface de l’océan pour Mehetia
et 1 600 mètres pour Teahitia. La pression hy¬
drostatique qui règne à ces profondeurs
n’autorise pas les phénomènes de dégazage
rapide et vaporisation de l’eau à l’interface
lave / liquide. Les éruptions profondes sont
donc tranquilles, silencieuses et aucune mani¬
festation n’est visible à la surface de l’océan.
Elles prennent souvent la forme de laves en
coussinet.

radiochronologiques

mètres sous la surface de l’océan qui n’existait

pas en 1975. Le Mac-Donald se serait donc
approché de 22 mètres de la surface lors des

crises de 1977 à 1981.

Les reconnaissances

mis

en

par plongeur ont
évidence la structure tourmentée du

plateau pour la partie inactive, et des cônes de
lave d’environ 6 mètres de hauteur et 3 mètres

de diamètre à leur base, symétriques de part et

d’autre d’une fissure. Ces spatters cônes ont
été construits récemment par la lave éjectée
violemment de l’ouverture voisine. De plus

cratère

Bien que des contradictions apparaissent dans

datations

40 mètres, mais surtout un piton central à 27

grandes dimensions, le piton sommital n’a pu
encore être reconnu. Il pourrait s’agir d’un

Les crises du Mac-Donald
les

mesures récentes
montrent une très nette
élévation du plateau sommital, en moyenne à

de

la

chaîne des Australes et des Cook, le MacDonald est interprété comme le point chaud à

l’origine de la majorité des volcans de ces
archipels. Découvert à la suite d’une crise vol¬
canique détectée par hydrophones en 1967, il
est, depuis 1977, le siège d’éruptions superfi¬
cielles répétées.
Des mesures bathymétriques et des
explorations du Mac-Donald ont été effec¬
tuées de 1969 à 1975, où le sommet du volcan a
été relevé à 49 mètres, puis de 1981 à 1983. Les

formation. Enfin les navires ont

en

signalé la présence d’eau décolorée, indiquant
la permanence d’hydrothermalisme entre
crises.

Le Mac-Donald est éloigné de 800 km de

la station sismologique la plus proche. A cette

distance, le seuil de détection des séismes est
relativement

élevé

et

phénomènes

les

proprement sismiques des crises volcaniques
nous

échappent totalement.

L’activité du

Mac-Donald n’est donc perçue que par les
ondes acoustiques générées à l’interface lave /

liquide lors des éruptions sous-marines,
superficielles, donc bruyantes. Appelées
ondes T, ces ondes acoustiques, qui se
propagent dans l’océan sur de grandes
distances, sont perçues par les stations du
Réseau Sismique Polynésien, entre autres
Rikitea,

Tubuai,

Rangiroa.
Après

un

Moorea

sommeil

et

Vaihoa

d’une

à

dizaine

d’années, le Mac-Donald s’est manifesté par
12 crises volcaniques depuis 1977. La majorité

d’entre

elles

débute

phénomènes explosifs
la

comme

brutalement

par

des

que l’on interprète
libération des conduits

magmatiques permettant à la lave de s’épan¬
cher à la surface du volcan. Ils sont suivis d’un

fluctuante, parfois spora¬
dique, associé aux épanchements de laves, ou
simultané
d’autres
séquences explosives
produites par les éjections violentes de
matériaux par faible profondeur d’océan.
bruit d’intensité

L’activité intense des dernières années, le

Le plateau du volcan
Mac-Donald (par 40
mètres de profondeur).
Cette partie du plateau
est aciuellement
inactive ; les
HEURES

MARS

structures visibles telles

que spalters cônes ou

hornitos, témoins des

éjections parfois

violentes des matériaux,
sont cependant

récentes.

AVRIL

différenciées, de même
celles présentant de
nombreuses séquences
explosives. On
constate une forte

augmentation de

l’activité du Mac-Donald
pour l'année 1983 et ceci

d'autant plus que
l’absence des

phénomènes explosifs

du début qui ne sont
observés que pour les
crises récentes, peut
indiquer une
permanence de l'activité

magmatique
superficielle, non

détectable à grande
distance.

|r^ nombreuses séquences explosives

^ début explosif

début lent

cratère en form'ation et son édification rapide

déjà constatée de même que l’élévation du
plateau sommital, la faille associée à des
spaiters-cônes, qui témoignent des éjections
parfois violentes de matériaux, l’hydrothermalisme entre crises et l’absence de phéno¬
mènes explosifs au début des crises récentes,
preuves
d’une probable permanence de
l’activité magmatique superficielle, tous ces
différents éléments nous autorisent à conclure

à une possible émersion du Mac-Donald dans

les années à venir. Reste que l’érosion marine

pentes d’équilibre pour un
petites dimensions font que ce
volcan ne semble pas encore en mesure de
s’imposer durablement à la surface de l’océan.
On ne peut cependant exclure, si l’activité
intense des derniers temps se maintient,que
l’action constructive, parvenant assez rapi¬
dement à compenser l’action de l’abrasion
marine, conduise au développement d’un îlot
volcanique persistant.
et la recherche de

édifice

de

33

LES ILES OCÉANIQUES

Les tsunamis
Lorsqu’ils sont sous-marins, les tremble¬
ments de terre, explosions volcaniques, glis¬
sements de terrain, de même que les effondre¬
de falaise

ments

ou

les éboulements

sur

les

côtes et les flancs des îles, sont susceptibles de
transmettre

des

mouvements

aux

océaniques. Si le phénomène est très
énergétique, il y a création d’un raz de marée
qui se propage sur de grandes distances. Les

Ht

v =

l’arrivée

sur

un

talus

le

phénomène est

-

.h2-i/4

=(-)

OÙ V est la vitesse du tsunami, G l’accélération de la pesanteur (9,81 m/s^), h la profondeur de l’océan, enfin H
et “X respectivement les hauteur et longueur d’onde de la vague.

de marée issus de bouleversements des

fonds marins sont appelés tsunamis, du terme

japonais (tsu. baie

Les lois données ci-dessous sont valables

uniquement pour des fonds horizontaux. A

Les variations de l’amplitude d’un tsunami. A titre indicatif, voici ies ampiitudes obtenues pour différentes
profondeurs d’océan, en prenant une période de 20 minutes et en appiiquant ies iois, simpiifiées, qui régissent
ie phénomène.

masses

d’eau

raz

restreint et leur hauteur augmente propor¬
tionnellement. La seule caractéristique qui
reste constante est la période.

onde) adopté
internationalement qui les désigne. Les
mouvements .de plus faible ampleur génèrent
des vagues qui à distance de leur lieu de for¬
mation se propagent comme celles des houles
d’origine météorologique, sauf qu’elles sont
souvent
de
plus grande amplitude et
comportent rarement plus de deux ou trois
crêtes. On les appelle ondes solitaires ou lames
et nanti,

h

H

m

m

km/h

m/s

km

5 000

1

800

222

2 000

1,25
1,5
1,8

504
356

140

252

70

267
168
119
84

15,3
10,4
9,5

1 000

500

V

20

4

55

5

5,6
7,1

38

2

34

X

99

18,3
12,5
11,4

de fond.

Des lames de fond imprévisibles

Temps de propagation
d’un tsunami. La

qui s’amortissent
rapidement, n’ont d’effets qu’à proximité de
leur épicentre. Au contraire des tsunamis qui,
de très grande longueur d’onde, ne sont pas
observables par les bateaux naviguant en
plein océan, les lames de fond, de longueur
d’onde modérée, sont d’autant plus dange¬
reuses pour les navires qu’elles sont impré¬
Les

lames

fond,

de

Polynésie occupe une

situation centrale dans
le Pacifique. Elle est

entourée de zones de
subduction, le plus
souvent à l’origine des
tsunamis. Les cercles

concentriques
représentent le temps

de propagation en

heures, des vagues du
tsunami, jusqu’à Tahiti.

visibles. Il en est de même à terre, où elles
déferlent inévitablement sur la côte. Leur

origine reste presque toujours inconnue.
L’importance de certaines de ces vagues,
leur effet de surprise (de nuit en particulier ou
lorsque la visibilité est mauvaise) pourraient
être la cause de disparitions brutales et
inexpliquées. Des exemples précis montrent
que même pour des navires de gros tonnage le
risque n’est pas négligeable.
La naissance et la propagation
d’un tsunami
Le tsunami est un train de vagues de grande
longueur d’onde qui se propage à partir d’un
mouvement brutal sous-marin, provoqué par
un phénomène de forte
énergie, séisme ou plus
rarement explosion volcanique (Krakatoa en
1883). Ce train de vagues ou plus exactement
d’ondes de gravité, se traduit en surface par
une oscillation du niveau de l’océan au
rythme
de la période, qui est le temps observé entre

deux crêtes ou deux creux. Lors de sa propa¬

gation,
le
mouvement
horizontal
des
particules liquides est égal sur toute la hauteur
de la colonne d’eau et le mouvement vertical
décroît linéairement de la surface vers le fond.

période d’un grand tsunami est de
l’ordre de 20 minutes ; par des fonds de 5 000
mètres, sa vitesse, qui ne dépend que de la pro¬
La

fondeur de l’eau

et

de l’accélération de la

pesanteur, est de 800 km/h, ce qui correspond
à” une longueur d’onde de 270 km. Son

amplitude au large n’excède pas 1 à 2 mètres.
A l’arrivée sur

une

relèvent et, par

côte, les fonds marins se

conséquent, la vitesse et la
longueur d’onde des vagues diminuent,
l’énergie se concentre dans un volume plus
34

La vitesse des vagues
du tsunami se
détermine en fonction
de la profondeur de
l’océan. A l’arrivée sur
une côte leur vitesse
diminue et leur

amplitude augmente
d'autant plus que la
pente sera plus faible.
Les dimensions
verticales sont ici
très largement

exagérées.

mouvement

vertical
des fonds

océaniques

Tsunami sur les côtes
des îles Hawaii. Ces
murailles d’eau qui
avancent et déferlent
détruisent tout sur leur

passage.

ORIGINE ETAGE DES ILES

complexe. Très schématiquement, pour les
petites îles polynésiennes on peut dire que, du
fait de la forte pente, l’énergie sera réfléchie et
non dissipée. La dimension horizontale du
talus est petite devant la longueur de la vague
incidente qui ne pourra pas se développer et
atteindre de grandes amplitudes.
Le cas des îles Hawaii est inverse, leurs
très faibles pentes, leurs grandes dimensions,
permettent aux vagues des tsunamis de
prendre une ampleur considérable et des
cambrures telles que le déferlement devient
possible.
La forme et les irrégularités des côtes
interviennent aussi sur l’amplitude des
tsunamis. Une côte convexe, arrondie, aura
tendance à disperser l’énergie, cas le plus

fréquent pour la Polynésie, au contraire des

Hawaii, dont les côtes, souvent concaves,
focalisent l’énergie. Les baies de faible pro¬
fondeur, dont la largeur va en diminuant régu¬
lièrement, sont très favorables au dévelop¬
pement de vagues de grande hauteur. C’est le

de la baie de Hilo (Hawaii) de 10 km de
long et 15 km d’ouverture, dont la profondeur
décroît régulièrement depuis 80 m (vagues de
11 à 12 m en 1946 et 1960).

provenance de cette région, pourrait entraîner
des dégâts plus importants que ceux observés

Les effets des tsunamis

assauts

cas

en

en

Marquises, ne sont pas aussi vulnérables aux
des tsunamis que suggéré par leur
morphologie et situation géographique. On a
vu, en effet, que les fortes pentes des côtes,
plongeant dans l’océan, la petite dimension
des îles devant la longueur d’onde des
tsunamis, leur forme arrondie, qui a tendance
à disperser l’énergie et non à la concentrer,
enfin la présence d’un récif corallien au large
(pour les îles hautes) font que, dans la plupart

Polynésie

Les forts séismes des zones de subduction, à la

périphérie du Pacifique, sont à l’origine des
principaux tsunamis qui se produisent dans le
monde. La Polynésie qui occupe une position

centrale est, dans presque tous les cas, touchée

par ces phénomènes. Située de 8 000 à
10 000 km de la majorité de ces régions, elle

bénéficie,
maximum

heureusement,

de

presque

des cas, le raz de marée se traduira par une

inondation lente, au plus de quelques mètres

au

dispersion géométrique

la

1946 et I960.
Les îles polynésiennes, à l’exception des

de la plaine côtière.

d’énergie à la surface du globe, c’est-à-dire de
la diminution de densité d’énergie par unité de
surface de l’épicentre jusqu’à la distance de
10 000 km. Une exception notable, pourtant,
l’arc insulaire des Tonga-Kermadec n’est qu’à

Le cas des îles Marquises est nettement
plus défavorable. Les grandes baies à faible
pente directement ouvertes vers l’océan et ne
bénéficiant pas de la protection de barrières de
récifs, ont tendance à piéger et concentrer
l’énergie propagée dans l’eau. La mer envahit

2 à 3 000 km de Tahiti et un fort tsunami, en

SÉISMES

TSUNAMIS

Heure

DATE

Le tsunami de 1946 à
Oahu. Il avait pour

origine les îles

Aléoutiennes, et on a pu
observer des hauteurs
maximales de 9 mètres.

Le tsunami de 1960 à
Tahiti. Sont figurées les
hauteurs maximales des

inondations, en mètres,

observées lors du

tsunami de mai 1960,

qui avait pour origine
le très fort séisme du
Chili. On remarque

que,

bien qu'arrivant du

sud-est, c’est la côte

nord qui a été la plus
touchée (3,4 mètres à

Papenoo). C’est la
géométrie des côtes qui

définit l’effet des
tsunamis. La pente de la
côte nord de Tahiti est

T. U.

LIEU

Latitude

Longitude

M S

MT

A

17 Novembre1837

12 51

Chili

36-38 S

?

?

3 ?

17 Mai

6,0

1841

21 25

Kamchatka

?

?

2

14 Août

1868

16 45

4,6

Chili

S

71,0 W

?

4 ?

4,6

?

?

3

9,1

S

71,0 W

?

4 ?

4,9

?

18,5

25 Juillet

1869

?

?

?

10 Mai

1877

00 59

Chili

21,5

Japon
Tonga

39,6

N

144,2 E

7,6

4

9,1

19,0

S

172,5 W

8,3

1 ?

4,2
6,1

15 Juin

1896

10 33

30 Avril

1919

07 17

03 Février

1923

16 02

Kamchatka

54

N

161

E

1933

17 31

8,3

3 ?

02 Mars

39,1

N

144,7 E

01 Avril

Japon

4,8

6,5

1946

12 29

8,3

Aléoutiennes

53,5

N

160,0 W

7,4

5,0

17

04 Novembre1952

16 58

Kamchatka

52,8

N

09 Mars

159,5 E

8,25

4,0

10,4

1957

14 22

Aléoutiennes

51,3

N

8,3

1960

19 11

3,5

16

22 Mai

175,8 W

Chili

39,5

S

74,5 W

28 Mars

8,5

10,5

1964

03 36

4,5

Alaska

61,1

N

147,8 W

8,4

4,5

4,8

plus faible en raison
des dépôts alluviaux
de la rivière Papenoo
et il n’y a pas dans cette
zone de barrière de
récifs.

Les principaux tsunamis
des 150 dernières
années dans l'océan

Onze mètres à Hawaii.
Telle est la hauteur
maximale des vagues de
ce même tsunami de
1960 sur les côtes del’île
de Hawaii.

UPOLU POINT

Pacifique. Parmi les 121

tsunamis répertoriés
aux îles Hawaii
depuis
1837, dont 99 de 1900
à 1975, seuls ceux ayant

2.1^^..3S
.

\WAIPIO VALLEY

2,7.\

2,1

HONOKAA
LAUPAHOEHOE

tsunami, est définie

■2,7

3,6
•1,5

HAKALAU
HONOMU

ONOMEA

PAPAIKOUpi-2,1
HILO*

KEAAUt-1’®

HONOLULU LANDING^

X- L
OPIHIKAO X
POHOlKI

NAPOOPOO

i

/^1-8
KALAPANAX3,9

A HONAUNAU

KAIMU

Ahookena

HALAPE

JmILOLII

U

PUNALUy/
>f^3,3

HONUAPO

\

\

^2,7

\KAALUALUy\S,1
3,6-n L4 2

SOUTH POINTLs,!

le logarithme,
base 2, de l'amplitude
maximale observée sur
une côte à moins de
1 000 km de l’épicentre.
comme

PEPEEKEOy rV.

\KAHALUU
\KEAUHOU

demi-siècle peuvent
être incomplètes, on ne
peut donc exclure une
sous-estimation de
certains des tsunamis
du XIX' siècle et du
début du XX'.

MS, la magnitude du
séisme, est déduite des
ondes de Rayleigh. MJ,
la magnitude du

'OLOLa<'’V2,4
VALLEY^ '

KAWAIHAE 7

entraîné des amplitudes
de vagues supérieures
à 4 m ont été retenus.
Les observations
antérieures au dernier

L’amplitude des vagues
dépendant

essentiellement de la

géométrie de la côte, la
magnitude MT n’est pas
toujours significative de
l’énergie réelle du
tsunami. On note que,
au tsunami le plus

important, celui du 1er

Il ,5

X

avril 1946, correspond
une magnitude de

séisme de 7,4
seulement.

A est l’amplitude
maximale observée à
Hawaii, en mètres.

35

LES ILES OCÉANIQUES

le rivage et les plaines côtières sur plusieurs
centaines de mètres, lorsque les altitudes sont

faibles. Elle remonte le lit des rivières et vallées

encaissées, parfois sur plusieurs kilomètres.

Le reflux entraînant troncs d’arbres et débris
divers provoque alors les destructions les plus

importantes.
11 n’y a pas eu, à notre connaissance,
d’études systématiques des effets des tsunamis
aux îles Marquises. Mais on sait que des
amplitudes importantes, atteignant 3 à 5 m
au-dessus du niveau moyen de l’océan, ont été
observées pour le tsunami chilien de mai 1960,
provoquant des inondations et dégâts consi¬
dérables. Pour le tsunami de 1946 (îles
Aléoutiennes), ces amplitudes ont été
dépassées, et il y a eu deux morts par noyade
dans la baie de Tahauku. A ces époques, les
baies à haut risque des îles Marquises étaient
peu habitées. 11 n’en va plus de même
maintenant où, pour certaines d’entre elles, les
constructions se sont développées, parfois de
façon inconsidérée. Ces mêmes tsunamis se
produisant aujourd’hui pourraient donc avoir
des conséquences plus désastreuses.
D’après les archives des îles Hawaii, dont
la situation géographique peut, pour ces
événements, s’assimiler à celle de la Polynésie,
14 tsunamis importants se sont propagés dans
le Pacifique depuis
1830. Seulement six
d’entre eux, pouvant être qualifiés de destruc¬
teurs ont réellement concernés les îles poly¬
nésiennes. Quatre de ces derniers ont trait à
l’époque récente. Ils avaient pour origine des

On doit aussi signaler l’hypothèse selon
laquelle un tsunami, dépassant en énergie tout
ce que l’on a connu le siècle et demi écoulé,
aurait ravagé la Polynésie vers le XVH siècle.

La prévision des tsunamis
Le risque couru par les habitants diminue
considérablement lorsqu’ils sont prévenus en

temps utile du danger. Heureusement, les
ondes sismiques se propagent beaucoup plus

rapidement que le tsunami. Pour une distance

à l’épicentre de 8 000 km, par exemple les îles
Aléoutiennes

est la

de

vues

suivante :

H -F 0
H J- 11

Tahiti, la chronologie

Chargé d’élaborer l’alerte, le Laboratoire

de Géophysique du C.E.A., à Tahiti, a mis au

point et applique une méthode basée sur ces
signes précurseurs que sont les ondes
sismiques. Il localise et détermine les princi¬
pales
caractéristiques
du séisme
(magnitudes, profondeur de foyer) d’après les
premières phases perçues (ondes P,S et ondes
superficielles) et en fonction de l’intensité des
ondes T, représentatives de l’énergie libérée
dans l’océan, estime si le séisme est susceptible
d’avoir généré un tsunami. Ponction de l’éloi¬
gnement de l’épicentre (Japon pour le plus
éloigné, Tonga-Kermadec pour le plus
proche) le préavis ainsi obtenu est, en

Séisme
28 s

Ondes P

H J- 20 mn 49 s

Ondes S

H -F 32 mn 31

Ondes superficielles se propageant dans la

mn

s

^

,

de volume se propageant a rinteneur du globe.
,

,

.

,

,

,

,

plaque lithosphérique et le manteau supérieur.
H -F 1 h 29 mn

Ondes acoustiques (T), canalisées dans l’océan.

H + 10 h 30 mn

Tsunami.
Les blocs massifs de

Rangiroa. De tous ceux
arrachés au récif sousmarin distant de 50
mètres, ce bloc est le
plus grand

(12 X 10 X 5 m). Très
anguleux, il ne semble
pas avoir été roulé, mais
bien soulevé et déplacé.

séismes aux îles Aléoutiennes le 1='' avril 1946,

Kamchatka le 4 novembre 1952, encore
îles Aléoutiennes le 9 mars 1957 et au
Chili le 22 mai 1960. Celui de l’Alaska du

au

aux

Piégeage des sédiments

28 mars 1964 a, par un effet directif, surtout
concerné la côte ouest de l’Amérique du Nord.

au

11 n’y en a pas eu de notable depuis.

Les

plus importants des 150 dernières

années restent ceux du H"' avril 1946 et 22 mai

1960. Ces tsunamis ont provoqué des dégâts
divers en Polynésie française mais ils restent
sans
commune
mesure
avec
les ravages
causés par ces mêmes phénomènes aux îles

Hawaii,

niveau des beach rocks
et de ia végétation
ii

(coraux, aigues, calcaires vivants)
Vidange des sédiments des sillons sous l’effet d’un abaissement
brusque du niveau de la mer

la Arrachement des sédiments “vifs”

Ib

i^HOA

Japon et à proximité des
épicentres, au Chili et en Alaska.
Tenant compte de l’insuffisance probable
au

de documentation concernant le XIX^ siècle,

on retiendra que la Polynésie a subi, depuis le
début du XX‘= siècle, moins de six tsunamis

dangereux. Ce petit nombre permet d’avancer
que la probabilité de tsunami destructeur,
pour la Polynésie, reste faible, tout en
soulignant que le risque, très réel, doit être pris
en considération puisqu’un tel phénomène,
directement fonction de l’activité sismique à la
périphérie du Pacifique (siège de 8 à 9/10 des
séismes mondiaux dont les plus violents) peut
se produire à tout moment.

Sédiments transportés dans^i^
les trains de houle ^
de très forte énergie

fî
/.'ÿ

Mouvemen'

-|-10m-f6m et -|événement

catastrophique

de très forte

énergie

-6m et abaissement

brusque du niveau

de l’océan sous l’effet
d’événements

catastrophiques

Aspect chaotique du
platier avec le
chevauchement de
blocs de dimensions

décamétriques.
36

Fragilisation de la dalle du platjef par organismes cariants,

fracturation longitudinale du^atier

ORIGINE ETAGE DES ILES

pratique, de 10 à 2 heures avant l’arrivée de la
première vague en Polynésie. Des informa¬
tions complémentaires concernant les séismes
et
tsunamis, sont obtenues du Pacific
Tsunami Warning Center basé à Honolulu.
Cet organisme international qui centralise les
informations des stations sismiques et marégraphiques du Pacifique a été créé à la suite du
tsunami désastreux de 1946, qui par manque
d’informations, a provoqué plusieurs
centaines de morts et blessés à Hawaii.

24 heures de propagation
phénomène ne pouvait être dangereux !
presque

le

Des traces en Polynésie :

cyclone ou tsunami ?

On observe sur certains atolls, notamment sur
la pointe nord-ouest de

très

nombreux et

sur

Rangiroa où ils sont

la

côte nord-est de

Kaukura, des blocs de calcaire, de dimensions
métriques à décamétriques, pesant de la tonne

Mais la prévision ne suffit pas, encore
faut-il y croire ! Le tsunami du Chili, de mai

à deux milliers de tonnes. Issus d’une forte

17 000 km. Bien qu'averties les autorités
avaient estimé qu’à une telle distance et après

platier, à quelques dizaines de mètres pour les
plus gros, à une époque récente.

1960, a tué 180 personnes au Japon, situé à

Genèse des blocs

cyclopéens. Sur ce

schéma a été
reconstituée la genèse
des blocs à partir d'une
dalle fracturée et

fragilisée par des
organismes cariants, et
de leur déplacement par
un

événement

fracturation du sommet de la falaise récifale,
ces blocs ont été détachés et déposés sur le

Quels phénomènes peuvent avoir déplacé
des masses de cette importance ? 11 n’y a que

deux hypothèses envisageables : les tsunamis,

essentiellement liés, comme nous venons de le
voir, à l’activité sismique, et les cyclones
d’ordre météorologique et dépendants des
relations océan-atmosphère.

On sait que le cyclone, particulièrement
violent, de février 1906, a ravagé les Tuamotu
du Nord-Ouest dont Rangiroa. Des villages
ont été détruits, des passes bouchées et des
témoins rapportent le déplacement d’énormes
blocs de corail. Les blocs cyclopéens de
Rangiroa, dont le plus gros fait presque
1 000 m\ et de Kaukura ont-ils été déplacés à

occasion ? Cela impliquerait une énergie
considérablement plus importante que celle
cette

A noter le changement
de niveau des eaux,
l’arrachement des

développée par les cyclones de 1983 ce qui
reste
possible. Mais, comment expliquer
qu’au droit de la zone dévastée, les inarae de
prière et de jeu, ce dernier sur une dune, donc

coraux, algues et

calcaires vivants, le

transport de blocs dans
le lagon après traversée

vulnérable
subsistent ?
très

des hoa.

Niveau de l'eau sous l’effet d’événements catastrophiques

cataclysmique de forte
énergie dont il reste à
déterminer la nature :

cyclone ou tsunami.

LAGON

à

l’écoulement

des

eaux,

Quelques arguments viennent appuyer
l’hypothèse d’un tsunami. D’après P. Ottino,
les traditions orales de Rangiroa (faaiara) ont
enregistré une catastrophe soudaine et brutale
qui détruisit la plus grande partie de la façade
ouest

sud-ouest

et

de

l’atoll.

Pour

cet

événement, \esfaatara précisent “Sous le soleil

mettant des éclairs éblouissants dans le creux
des immenses vagues” ce qui exclut le cyclone,

alors que le

Traînée sableuse à l’arrière du motu

ivfofu couvert de végétation
continentale (cocoteraies)

mauvais temps est clairement
évoqué pour la destruction, antérieure, de la
partie méridionale de l’atoll. La datation
généalogique reconstituée situe le cataclysme
au XVL' siècle. La destruction de la
partie
ouest de l’atoll de Scilly et l’abandon du site
habité de Hane, aux îles Marquises, daté de
1535 à 1600, pourraient avoir la même origine.
Le fait que les Marquises soient en dehors de
la zone cyclonique renforce l’hypothèse d’un
tsunami.

Dans

légendes

tahitiennes,

Australes,

le

même

ordre d’idée, des

raiatéennes

antérieures

à

et

l’arrivée

des
des

Européens donc exemptes d’influence
chrétienne, évoquent un déluge parfois non
associé à de grands vents.
Compte tenu du faible nombre d’événe¬
ments de forte énergie observé, un recul d’un
siècle et demi est insuffisant pour juger de
l’intensité maximale que peuvent atteindre ces
phénomènes. En théorie, la génèse d’un
tsunami de plus forte énergie que ceux d’avril
1946 et mai 1960 est possible. Enfin, le
dynamisme d’un tsunami de grande ampli¬
tude pourrait être à l’origine du mouvement
des blocs très anguleux de Rangiroa, qui ne
paraissent pas avoir été roulés par la houle
mais soulevés et déplacés.
Cyclone, tsunami, les phénomènes du
début du siècle sont-ils en cause ou faut-il faire

voit le récif sous-marin
fracturé d’où sont issus
les blocs du platier.

Dans cette zone, le
sommet sous-marin de
la falaise récifale est
arraché au droit des
motu et les morceaux
de dalle corallienne
différenciés par leurs

poids, se trouvent
jusque dans le lagon.

appel à des événements antérieurs Le cyclone
de 1906 n’a t-il pas simplement dispersé des
éléments formés et déplacés au XVL' siècle '?
Peut-être les études en cours permettront-elles
de trancher. D’après les photos aériennes et
terrestres, il est clair, en tout cas. que les
cyclones de 1983 n’ont en rien modifié la côte
de

Maeherehonae

(côte

nord-ouest

de

Rangiroa), tant au niveau du platier que du

récif sous-marin.

37

LES ILES OCEANIQUES

L’âge des îles
tuels

Toutes les îles, sortes d’accidents ponc¬
dans l’immensité marine, sont des

volcans mais ceux-ci sont soit bien apparents

(les îles hautes) soit, au contraire masqués par
les croissances coralliennes (les îles basses) ou
encore, immergés (les seamounts).

Les deux types de volcanisme

générateur

Les volcans nés à la ride. Il existe tout d’abord

océanique sur laquelle ils
reposent. Ce sont les volcans nés sur la ride tels les Galapagos - ou très près de la ride - telle
l’île de Pâques. Ils sont devenus inactifs, dès
qu’ils se sont éloignés de la zone EstPacifique, entraînés sur le tapis roulant de la
croûte infrabasale. Ces volcans représentent
des zones de plus grande activité sur ou aux
flancs de la ride et ils sont, à des degrés divers
de volume
les équivalents de l’Islande, à
l’aplomb précisément d’un point exception¬
nellement actif de la ride Médio-Atlantique.

celui de la croûte

,

Le volcan nouveau s’édifie sur une croûte

récente d’âge

zéro s’il croît sur la ride ou au

naissance

flanc de la ride. Cette

moins sur une croûte jeune (inférieure à 8
millions d’années par exemple) s’il prend

jeune
environ),
reposant sur une couche plastique (l’asthénosphère) se déprimera sous le poids du
nouveau volcan un peu à la manière d’un doigt
s’enfonçant dans une matière molle.

croûte solide, alors mince (5 km

Les Tuamotu, de Maria à Mataiva, ap¬

partiennent à^ce premier type.
Les volcans de point chaud. U n second type de
volcanisme générateur est celui qui apparaît à
l’intérieur de la plaque océanique. Là, un
point chaud ou hot spot, anomalique, corres¬
pond à un relèvement des couches profondes
du manteau vers la surface,ce qui entraîne leur
fusion à un taux important. En première
approximation, ce point chaud - ou plutôt la
zone chaude d’un rayon de 100 km environ est fixe alors que la croûte solide défile à sa
verticale. Dans ce second type de volcanisme,
le plus fréquent en Polynésie, chacun des
volcans qui s’édifie à la verticale du point
chaud repose sur une croûte vieille (supérieure
à 35 millions d’années). Celle-ci est alors
épaisse (25 km environ) et son enfoncement
sous le poids surajouté du nouveau volcan ne
peut se faire que sur une large aire. Il est alors
intéressant de signaler que les deux types de
déformations

sous

les îles sont Identifiables

depuis

un navire océanographique par les
anomalies de gravité qu’elles induisent. Il est
ainsi possible de reconnaître, a posterîori, une

île initialement construite près de la ride sur

lithosphère mince et flexible de celles qui
plaque vieillie
à lithosphère épaisse dont la réponse au poids
ajouté a été à la fois plus forte et plus
généralisée.
Les archipels des Marquises, de Fatu
une

se sont édifiées d’emblée sur une

Eiao, des Gambier, de Pitcairn à
Hereheretue, de la Société, de Mehetia à
Hiva à

Bellingshausen et des Australes, du MacDonald à Mangaia relèvent de ce type de
volcanisme de point chaud.
38

Les deux modèles

ne sont

toutefois pas

incompatibles. En effet, la croûte qui passe à
la verticale d’un point chaud, plus largement
fondue et donc plus plastique, aura tendance à
glisser plus facilement, ce qui la désolidarise,
par le
non

des volcans dont l’âge est celui ou à peu près

au

Le modèle présenté du point chaud
pourrait être remplacé, selon certains, par
celui d’une fracture profonde de la li¬
thosphère, une sorte de voie de sortie
permanente du magma vers la surface.

biais de fractures, de la croûte encore

arrivée au point chaud.

de la Ligne.

En effet, au prix d’un “coude” de
changement de direction, les îles de la Ligne
continuité

sont en

avec

celles des Tuamotu

plus au nord du Pacifique, l’ali¬
gnement des guyots de l’Empereur succède, au
delà de l’atoll de Midway, à l’alignement des
tout comme,

Hawaii.

L’âge des Marquises
Aucun tremblement de terre n’a été signalé ni

même enregistré dans les Marquises qui
pourrait signer des traces encore actuelles

d’instabilité. Le volcanisme est éteint mais des

L’âge des Tuamotu

effets thermiques sont encore actifs au niveau

Les Tuamotu, définis ici géologiquement sans

les Gambier, Fangataufa et Moruroa, sont !
faits de vieux volcans, ne serait-ce que parce

de la Soufrière de Fatueki à Hiva Oa et de la
source

thermo-minérale de Hatiheu à Nuku

Hiva.

L’île complexe de Hiva Oa. Plusieurs volcans
qu’ils sont tous enfouis sous une épaisse chape
concourent à former la plus grande île des
corallienne, apparente en surface, dans la
couronne des atolls. De fait et ainsi
qu’il a été
Marquises, allongée sur 35 km pour 14.km de
précisé plus avant, les îles des Tuamotu ! large en moyenne. On est donc en droit de
seraient nées sur ou aux flancs de la ride Est- \ s’attendre à un assez long étalement dans le
Pacifique et auraient l’âge du substratum sur temps de la formation de Hiva Oa. De fait, le
vieux volcan de Taaoa, à l’ouest, est âgé de 3,4
lequel elles se sont édifiées. Elles doivent donc

| à 6,5 millions d’années. Par contre, toutes les
dit, l’île de Rangiroa, l’une des plus au nord- i autres formations, que ce soient les deux
ouest, serait née il y a 60 millions d’années, i caldeiras effondrées d’Atuona dans le vieux
tout au début du Tertiaire, alors que Hao, ;
volcan, ou le volcan est de Puamau, sont plus
située à l’inverse très au sud-est, serait
jeunes, âgées de 1,6 à 2,9 millions d’années. Il
en est de même de la
apparue
vers
40 millions d’années, à
phase d’intrusions tral’Oligocène.
chytiques, responsable notamment de la mise
La découverte dès
1919 de fossiles [ en place du grand dyke du Mont Otua (2,1
éocènes (donc vieux de 37 à 53 millions
millions d’années) qui, partageant l’île en
d’années) dans le récif soulevé de Makatea
deux, sépare le vieux volcan de celui de
avoir de 40 à 63 millions d’années. Autrement

correspond bien à ce qu’on peut estimer avoir \
été l’âge du début de la sédimentation sur le:
volcan immergé. La même indication est,'
fournie par les grands foraminifères éocènesj
qui, mêlés aux débris d’érosion du matériel!
volcanique de l’atoll d’Arutua, ont été
reconnus dans l’un des forages du programme
océanographique international (Deep Sea
Drilling Project).
Bien

entendu,

l’activité

à

la

Puamau.

Les diagrammes cidessous et page de
droite donnent la

position des îles des

M.A.

archipels des Marquises
et de la Société par

rapport au point chaud
et leur âge estimé en
millions d'années.

ride,

responsable de la formation des Tuamotu, est
arrêtée et ceci depuis 40 millions d’années

environ. Le début du volcanisme à la ride

Pacifique qui va construire l’alignement des
Tuamotu doit par contre être reporté dans le
temps car, auparavant, il a édifié l’alignement

Illustrgtidtv''
photographique de

l’évolution des Iles.

près de l’île de Mehetia

et ont dérivé vers le

nord-ouest en

Exemple : l’alignement s’enfonçant.
de la Société. Toutes ces Conjointement à cette
dérive et à cet
îles ont pris naissance
au

point chaud situé

enfoncement, les récifs

coralliens ont ceinturé
les îles. Lorsque te
dernier piton volcanique

disparu, il ne reste plus
que les formations
coralliennes d’un atoll.
a

ORIGINEETAGEDESILES

De Fatu Hiva à Eiao. Les âges de chacune des

Marquises, à l’exception de ceux de
Hiva Oa, sont compris dans une “fourchette”

îles des

étroite de moins de 2 millions d’années. Si, dès

ces datations (en ne
les âges jeunes de Hiva Oa), il
apparaît une bonne corrélation entre les âges
et les distances à Fatu Hiva, l’île la plus au sudest de l’archipel.
Les âges s’étalent depuis 1,3 - 1,4 million
d’années à Fatu Hiva Jusqu’à 4, 8-6, 3 millions

lors,

nous comparons

retenant que

d’années à Eiao.

La vitesse de migration de l’activité
volcanique est de 9,99 cm/an comptée selon la
direction
d’allongement de l’archipel
(8,50 cm/an selon la direction hawaïenne),
une donnée conforme au modèle de point

chaud.

Le point chaud des Marquises serait à
placer au sud-est de Fatu Hiva à proximité

immédiate de la fracture des Marquises, une

ancienne faille transformante de la ride Est-

Pacifique.

Des écarts

au

modèle sont toutefois à

signaler. Le premier écart concerne la reprise
d’activité de Hiva Oa. Quant au second écart,
il est suggéré par l’âge apparemment très
récent des appareils scoriacés, bien conservés,
des environs de Vaiapae à Ua Huka.

C’est pourtant sur 1 700 kilomètres que se
dessine parfaitement l’alignement des

Moruroa, le volcanisme aérien s’étale
8,40 et 6,42 millions d’années.

A
entre

Gambier, fait tout d’abord d’îles hautes Pitcairn et les Gambier
puis d’îles basses Fangataufa, Moruroa, Tematangi,

qui suit, seuls les volcanismes
comparés et, de plus, pour
calculer la vitesse de migration de l’activité
volcanique, nous ne tiendrons pas compte de
Moruroa car, en raison de sa proximité avec la

hawaïenne, au N.O.-S.E., mais, de plus, cet
alignement des Gambier est dans l’exact
prolongement de celui de la Société.

y a été anormalement prolongée. Cette vitesse
est de 12,8 cm. an ce qui permet, par extra¬

-

Nukutepipi, Anuanurunga, Anuanurara,
jusqu’à Hereheretue.
La direction de l’alignement est bien sûr

radiométriques sont
évidemment rares en raison de la présence de
deux îles hautes seulement : Pitcairn, âgée de
0,45 à 0,93 million d’années et l’archipel des
Les

Gambier,

données

vieux

de

4,77

à

5,98

millions

lieu d’y ajouter les données
d’âges de la pile volcanique atteinte par
forages à Fangataufa et à Moruroa. Dans la
première de ces deux îles, sous la masse
récifale de 350 à 400 mètres d’épaisseur, le
volcanisme aérien, épais lui-même de 80
mètres, est âgé de 9,1 à 7,1 millions d’années,
une reprise d’activité à 5,7 millions d’années
étant responsable de la mise en place de dykes.
Le volcanisme sous-marin, sous-jacent, est
bien sûr plus vieux, âgé de 11,8 millions
d’années. 11 y a

d’années à - 674 mètres.

Dans

aériens

ce

sont

fracture des Australes, l’activité à son endroit

polation, de proposer un âge de 14 millions
d’années pour la base volcanique de l’atoll de
Hereheretue.

Nous retiendrons cet âge pour fixer le
début d’activité du point chaud des Gambier

qui, placé à 100 kilomètres au sud-est de
Pitcairn, ne peut pas être considéré comme
définitivement mort en raison de l’âge relati¬
vement récent de Pitcairn, inférieur au million

d’années.

L’âge de la Société
Les

éruptions sous-marines actuelles

aux

environs de Mehetia, un volcan lui-même très

récent, montre qu’à la différence des aligne¬
ments précédents, le

est

actif

point chaud de la Société

Depuis Mehetia jusqu’à l’atoll de
Bellingshausen, l’alignement est relativement

court,

L’âge des Gambier

800

km,

car,

avec

une

vitesse de

migration volcanique calculée à 12,5 cm an,
la production du point chaud n’aurait débuté

L’alignement des Gambier n’a pas d’identité
historique. Il est fait d’îles qui, au sud-est,
appartiennent classiquement aux TuamotuGambier
Moruroa, Fangataufa - alors que

qu’à 7 millions d’années.
L’alignement n’est pas rectiligne, plutôt
fait de secteurs parallèles, décalés les uns par
rapport aux autres, en une disposition dite “en

-

les îles du nord-ouest sont les atolls du Duc de

Gloucester.

échelons”.

-15°

■

Bellingshausen
400

Maupiti

Maupih
La Soufrière de Fatueki
à Hiva Oa, témoigne de

chaudes encore
efficaces sous le jeune
volcan. De nombreuses
sorties d’eaux et de gaz,
dans une aire d’une
centaine de mètres de
zones

_Bora Bora

^Tahaa
^

Raiatea *

IJlHuahine
Tetiaroa^

diamètre, déposent des

sulfures et, surtout,

décomposent les
basaltes en

une

bouillie

^Taiarapu

d’argiles diversement

teintées par les oxydes
de fer et les sulfures
en

jaune, rouge, marron.

1

155°

$

De droite à gauche :

Mehetia, sans récif

corallien.

Moorea, avec un lagon
réduit.

Maupiti, au large lagon.
Atoll de Tupai.
39

LES ILES OCÉANIQUES

L’âge des Australes
Ici aussi, les éruptions du volcan sous-marin
Mac-Donald signalent un point chaud actif à

l’alignement des Australes.
Mais, à la différence de la Société, cet
alignement, se prolongeant dans les Cook, est
très long, plus de 2 000 km, car le début de
l’activité remonte à plus de 20 millions
l’extrémité

de

d’années.

Le décalage entre les échelons est ici suffi¬

qu’il y ait tentation à
scinder l’archipel des Australes en deux
alignements autonomes : l’un, jeune (0 à 5

samment important pour

millions d’années) du Mac-Donald à Rapa, et

l’autre, vieux (de 5,5 à 19 millions d’années) de
Raevavae à Mangaia. L’unicité est en outre

masquée par un rajeunissement des îles les
plus occidentales.
Rurutu,
par
exemple, montre un
soubassement
volcanique sous-marin à
pillow-lava et hyaloclastites, vieux de 12,5 à
8,6 millions d’années, secondairement exondé
en même temps que le récif frangeant. Une
Rapa, dont les plus

anciennes roches datent
de 5 millions d'années,
n’est pas très éloignée du

point chaud qui lui

donna naissance, à la
hauteur du Mac-Donald
dont les éruptions sousmarines sont actuelles.

Archipel des Australes.
Age des îles en millions
d'années et leur

éloignement au
Mac-Donald.

reprise d’activité y est beaucoup plus récente à
1,9 - 1,1 million d’années.

migration volcanique,
calculée en ne retenant que les âges anciens de
première formation,est de 11,1 cm/an.
11 reste que le rajeunissement des îles
La

vitesse

de

occidentales se fait in situ et sans relation avec
le point chaud. D’une manière globale, c’est

périmètre d’un cercle d’un rayon de
I 000 km à peu près centré sur Mehetia que

au

sont soit des soulèvements d’atolls à des cotes

100 mètres (Makatea dont le
corallien, karstifié, a évolué par
pédogénèse en phosphates), soit des réacti¬
vations volcaniques (Rurutu, Rimatara ...).
Les calculs permettent de concevoir un affais¬
sement du manteau sous le poids des volcans
allant jusqu’à

plateau

nouveaux

des environs de Mehetia, un affais¬

compensé par un bourrelet mantellique relevé, exondant les îles à sa verticale,
ou/et autorisant des déchirures par lesquelles

sement

la lave accède à la surface.

Une vue globale de l’ancienneté
des îles
archipel a une ancienneté et une
durée de vie d’autant plus grandes qu’il est
Comme un

allongé, il est aisé de constater une quasipermanence des Tuamotu prolongés par la
Ligne, et des Australes-Cook prolongées par
les Marshall, les parts polynésiennes des
Tuamotu et des Australes ayant respective¬
ment de 40 à 63

millions d’années et de 0 à 25

millions d’années (15 millions estimés pour
Maria auxquels s’ajoutent les 10 millions de
croissance sous-marine).

En ce qui concerne l’apparition des trois

archipels, cette fois isolés et sans suite,
elle fait succéder (en tenant compte des 10
millions possibles de vie sous-marine) aux

autres

Gambier à 25 millions d’années, simultané¬

ment, la Société et les Marquises à 17 millions
d’années.

Les vitesses de production

volcanique

A l’exception des Marquises dont le très court
archipel (350 km) est produit à faible vitesse
(9,9 cm/an), tous les autres alignements sont
normalement allongés sur 800 (Société), 1 700
(Gambier) à 2 100 km (Australes) en raison
des vitesses de production volcanique qui,
respectivement de 12,5 12,8 et 11,1 cm/an,
sont supérieures à la vitesse moyenne de
dérive de la croûte du Pacifique ( 10,7 cm/an).
Pour une comparaison plus précise des
vitesses de production volcanique, il y a lieu de
ne pas retenir les vTesses linéaires car, à la
surface du globe terrestre, les mouvements
sont ceux d’une rotation. Dans la sphère de
rotation de la plaque Pacifique, dont le pôle
est situé à 67‘’3N-59‘’4W, les archipels poly¬
nésiens sont proches de l’équateur, respecti¬
vement à 84",
74", 73" et 67" pour les
Marquises, les Gambier, la Société et les
Australes. L’archipel marquisien, le plus
équatorial, devrait avoir la vitesse linéaire la
plus grande si, en un million d’années, l’angle
de rotation était le même pour chacun des
alignements. Comme, bien au contraire, sa
vitesse est la plus petite, ceci rend compte de sa
basse valeur angulaire, ,à 0,90 degré par
million d’années alors que les autres valeurs
sont de 1,08
1,13 et 1,20 degré par million
d’années pour les Australes, la Société et les
,

,

Gambier.
Dès lors

se
pose la question de la
représentativité de ces derniers résultats.
L’inégalité des valeurs angulaires peut tout
d’abord
n’être
due qu’à d’insuffisantes
données sur l’âge des îles, ajoutées à la diffi¬
culté de ne comparer que le même stade de

croissance.

En alternative, les inégalités doivent être
regardées comme effectives, les productions
volcaniques se faisant à des vitesses diffé¬
rentes. Les vitesses plus rapides que celle de la
dérive de la plaque océanique peuvent être

dues soit à

une

accélération du sous-sol de

l’océan glissant sur un point chaud plastique,
soit à une migration du point chaud en sens
inverse de l’avancée de la plaque. Pour les
vitesses moins rapides (Marquises), le point
chaud pourrait migrer, cette fois, dans le sens
de la progression hawaïenne.

40

3

Géologie des îles hautes

DePacifique
par leur croissance
au sein deà iaia hauteur
piaque Pacifique,
que ce soit àieslaautres
ride Esties Tuamotu,
d’un point chaud
aiipour

ou

pour
gnements poiynésiens, tous les volcans naissent en milieu marin. A aucun moment de
ieur existence ces montagnes n’ont été directement iiées à un continent. L’ancienne

théorie d’un continent effondré qui, laissant sa piace à i’océan, subsisterait en pitons,

émergés résiduels, ne peut être retenue. Le fait que ies volcans aient été perpétueilement isolés impose, bien sûr, des contraintes à la colonisation par ia vie animaie ou
végétale de ces nouvelles montagnes.
A titre d’exemple, les îles des Marquises, des Gambier, de la Société et des
Australes, dont les points chauds sont situés sous un sous-sol océanique âgé de 40 à
60 millions d’années ont d’emblée été éloignées de la ride Est-Pacifique de 4 000 à
6 000 km, chiffres calculés en admettant une vitesse de production moyenne de
l’écorce océanique de 10 centimètres par an. Il faut encore remarquer que la ride n’était
elle-même pas en relation directe avec le continent américain.

La croissance
des îles :
le stade sous-marin
Chacune des îles correspond à un volcan

fonds de l’ordre de
-4 000 m (Marquises, Gambier, Société,
Australes) à un peu moins de -3 000 m, sans
doute, en ce qui concerne les Tuamotu.
Le sous-sol sur lequel le volcan s’édifie,
formé au niveau de la ride Est-Pacifique, ainsi
qu’il a été déjà dit, est évidemment vieux, en
raison de la position centrale des îles polyné¬
siennes. C’est le socle des Gambier qui est le
né

sous

la mer, par des

plus Jeune,

âgé de 35 millions d’années

environ, alors que celui des Marquises et des
Tuamotu

a

de 40 à 60 millions d’années. Le

soubassement le plus vieux se trouve sous les

îles de la Société et des Australes, âgé de 60 à
85 millions d’années.

Pas d’explosion dans les grandes

profondeurs, mais des coulées
de pillow-lava

Aux fortes pressions qui régnent dans les
grandes profondeurs où les volcans commen¬
cent à croître, les explosions sont impossibles.
Le magma sort calmement en formant des
coulées

débitées

en

boules

successives,

jointives, connues sous l’appellation interna¬
tionale de pillow-lava. Ce sont des sortes de

sacs dont la

est

surface, instantanément refroidie,

prise en

un verre

noir, alors

que. leur

intérieur, refroidi plus lentement sous l’écorce

protectrice, est un basalte classique bien cris¬
tallisé. Le volume du pillow solide est moindre
que celui du sac initial distendu de lave
liquide, aussi apparaît-il des fentes et des
cassures, généralement radiaires, au cours du
refroidissement. La forme des pillows est
plutôt irrégulière, bombée en leur dessus,
pour un dessous s’effilant en un pédicelle
médian qui s’insère entre les pillows sous
jacents.
Les coulées à pillow sont suffisamment
fluides pour pouvoir s’étaler assez loin du
point de sortie. Mais il est toutefois difficile
d’imaginer que des volcans dont le diamètre
de base est de l’ordre de 70 kilomètres (Tahiti)
puissent être nés d’un seul point d’éruption.
D’emblée, les cheminées d’expulsion des laves
ont dû être multiples. Le schéma actuel au
sud-est de Tahiti à quatre centres indépen¬
dants
peut
servir d’exemple. Mehetia,
Rocard, Teahitia et Moua-Pihaa sont les

sièges d’essaims de petits séismes qui signalent
des éruptions périodiques. Ces quatre centres
actifs, compris dans une ellipse dont le grand
axe a 100 kilomètres environ, pourraient être
à l’origine d’un futur volcan ou tout au moins
de deux volcans (Teahitia-Rocard et MehetiaMoua-Pihaa). Les laves prélevées à Mehetia
et celles draguées sur le Moua-Pihaa, sont, de
fait, identiques.

Pillow-lava isolé au
sein de la masse des

hyaloclastites de

Rurutu, une masse elle-

même faite des débris
cassés et plus ou moins

petits des coussinets de
lave.

L’âge du sous-sol
océanique sur lequel
reposent les
alignements des
Marquises (M), des
Tuamotu (T), Gambier
(G), Société (S) et
Australes (A)
croît depuis la Ride Est
Pacifique-I’île de Pâques
(P) en est proche jusqu’à l’est. Il est
repéré en 7 bandes
(de A à G) larges de
20 millions d’années

(M.A.). La bande (H)
correspond au plus

Une coulée sous-marine
faite de pillow-lava

empilés les uns sur les
autres. Cette coulée

appartient au
volcanisme sous-marin
de Rurutu qui,

actuellement, forme une
relevée de
100 mètres. Chaque
masse

pillow, d’une
cinquantaine de
centimètres de

diamètre, est ici

souligné par un liseré

d’altération d’un mamu

vieux socle du

débutant, là où l'eau

140 M.A.

préférentiellement.

Pacifique, âgé de plus de

circule

41

LES ILES OCÉANIQUES

A - 1 000 m les hyaloclastites

Lorsque les volcans ont crû jusqu’à atteindre
cote

une

de

l’ordre de -1

000 mètres, les

explosions deviennent possibles et il y a, au

moins, émiettement de la lave en éclats et
débris divers. Ceux-ci sont vitreux car, de

petite taille, ils sont refroidis très rapidement

au

contact de l’eau marine froide. Ils subissent

aussi

les effets hydrothermaux de l’eau
réchauffée et le verre basaltique initial non

hydraté, de coloration noire, se transforme
alors en un verre hydraté, de teinte jaunâtre :
la palagonite. La somme de ces débris vitreux,
le plus souvent curvilignes, constitue une
brèche désignée sous l’appellation de hyalocliisiiie (littéralement, verre cassé). Elle
renferme

quelques pillows éboulés, plus ou
moins intacts. Dans la masse poreuse de ces

hyaloclastites où subsistent de nombreux
vides, les gaz magmatiques et la vapeur d’eau
qui y circulent sont à l’origine du dépôt de
calcite et de zéolites. De la sorte, les fissures
sont
comblées et apparaissent alors en

filonnets alors que les vacuoles sont tapissées
par ces minéraux fumerolliens.

Les volcans sous-marins, non encore arrivés à

l’émergence ou ne dépassant pas ce stade, sont
appelés des seamounts (littéralement, les
de

la

mer).

pillow et de hyaloclastites, est ainsi visible à
Huahine. Toutefois, c’est à Rurutu que le
relèvement a été le plus important, exondant
100 mètres de volcanites primitivement sousmarines. Les observations de pillows, d’un à

Leur forme est bien

différente de celle des volcans aériens en
raison du plus facile refroidissement des
coulées et de la moindre dispersion des

projections, beaucoup plus freinées dans l’eau
que dans l’air. Ce sont en effet des montagnes
aux parois subverticales (60 à 80“) accédant à
une
plate-forme sommitale, plane ou
légèrement déprimée en son centre. Bien
•

Les explosions

en

ailleurs
Afar

dans

première décrite se forme par un
phénomène initialement différent de celui du
volcanisme apparu sous une épaisse tranche
d’eau de mer. 11 s’agit d'explosions phréatomagmatiques (phréatiques pour l’eau

le

l’eau

imbibant

le

substratum

de

plus anciennes coulées
de basalte du volcan

ces

principal de Tahiti.

étendues aqueuses. Elles se produisent à la
faveur d’éruptions latérales alors que l’île est

La mer frappe
actuellement les hautes
falaises de

fiées, de coloration jaunâtre, contenant des

blocs plus ou moins gros, de quelques centi¬

mètres

à

quelques décimètres, des coulées

□ sable noir
I

I dyke
coulées de basalte

tufs (épisode aérien)

j

hyaloclastites

pas connue, car pour aucun d’entre eux leurs

vitesse

d’empilement des laves
identique en milieu aérien et sous-marin, une
estimation peut être proposée. Le laps de
temps nécessaire pour élever un volcan
océanique d’une hauteur d’un mètre est en

effet de 600 ans en Islande, 625 ans à Sainte-

Hélène, I 650 ans à Hawaii et 5 000 ans aux

Gambier. Autrement dit, pour croître depuis
des fonds à -4 000 mètres jusqu’à la surface, il
faut de 2,5 à 20 millions d’années ; retenons

valeur moyenne de 10 millions d’années.
L’observation des soubassements volca¬

niques marins des îles ne serait pas possible si

relatif terre-mer ne s’était

produit. Mais il n’en est généralement pas

ainsi et, souvent, l’île a été relevée. Un liseré

hyaloclastites. Seules
quelques petites
encoches ménagent des
baies (Beach House) au
sable noir provenant de
la désagrégation des
matériaux volcaniques.

volcan se forme, fait de hyaloclastites strati¬

monde,

différents stades de croissance n’ont pu être
observés. Toutefois, en faisant l’hypothèse

42

L'ensemble du volcan
secondaire est recoupé
par de petits filons
(dykes). Il recouvre les

souterraine) survenant au contact du magma
l’eau d’un lagon ou d’un lac ou plutôt

émerger un volcan

aucun mouvement

Page de droite en bas :

avec

avec

Beach House

100

empilement de

centimètres d’épaisseur
que la route de Mahina
recoupe dans la
descente du col du
Taharaa.

la

La durée de vie sous-marine des volcans n’est

une

un

strates de quelques

Une variété de hyaloclastites peu distincte de

10 millions d’années pour voir

d’une

les retombées forment

phréatomagmatiques

(à la frontière de la
République de Djibouti et de l’Ethiopie).

notamment

plus ou moins pentées.
Après quoi sont venues
des explosions
magmatiques projetant
des scories rouges dont

Auti à Naairoa.

masqué par des coulées plus

ou

hyaloclastites disposées

en couches horizontales

Avera et Moerai et le long de la route reliant

d’entre eux ont pu être exondés lors de surrec-

toutefois

créant des retombées de

de débris altérables, sont à faire entre

masse

tions. 11 en est ainsi à Rurutu où le seamount

récentes,

phréatomagmatiques

trois mètres de diamètre, emballés dans une

entendu, les seamounts sont difficiles à étudier
en
milieu marin, mais un certain nombre

est

Le volcan secondaire
du Taharaa. Il a eu, tout

d'abord, des explosions

aérienne voire même déjà fort haute. Un petit

Les seamounts : volcans non
arrivés à émergence

monts

côtier de 4 à 10 mètres d’épaisseur, de laves en

200 m

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

fragmentées par la brutale
expansion de l’eau portée à l’état de vapeur
grâce à l’apport de chaleur par le magma
antérieures

montant. Des blocs

de calcaires blancs sont

également dispersés dans la masse des projec¬
tions, des blocs issus de la fragmentation du
récif frangeant déjà installé à la périphérie du
volcan. De telles explosions côtières sont
survenues

plutôt un mur dessinant un hémicycle de
retombées stratifiées très riches en gros blocs.

ou

A la verticale de la cheminée

à Tahiti, créant le cône du Taharaa

Papeete et Mahina ou celui du Maeva
près de Faaa. Dans les deux cas, le cône de
hyaloclastites, haut d’une quarantaine de
mètres, est surmonté par un cône de scories
rouges ou noires, provenant d’une classique
éruption aérienne alors que la colonne
magmatique s’était isolée du milieu marin par
la construction du cône de hyaloclastites. A
Huahine aussi, une explosion côtière a édifié
un cône de projections
phréatomagmatiques

subsisté une

a

dépression - un niaar en terme international
adoptant une expression allemande - comblée
par les argiles et les sables sédimentés dans le
lac qui s’y était logé.

L’érosion retarde l’émergence

entre

peu cohérent et mal consolidé des hyaloclas¬
tites. Cet intense travail d’érosion mécanique

d’ailleurs

avec

l’action

des

profonds, bien avant que le cône
n’arrive au niveau zéro. Le volcan sous-marin

courants

Mac-Donald,

au

petites éruptions édifient. Le démantèlement
est toutefois freiné lorsque des coulées à
pillow sont mêlées aux projections sousmarines et, surtout, lorsque des filons arment
en quelque sorte l’édifice. Les intrusions sous
forme de laves basaltiques peu épaisses (20
centimètres à 2 mètres) - des c/ykes en terme
international

La sortie des eaux d’un volcan sous-marln est
retardée par l’action des vagues sur le matériel

commence

soumis à la profondeur de-20 mètres (en 1984)
à la dégradation qui peut détruire ce que de

sud-est de Rapa, est ainsi

-

sont

souvent

nombreuses,

parallèles entre elles dans la direction N.W,S.E. d’allongement des archipels, ou s’entre¬

croisant.

Un

chevelu

en

terme de

stockwerk

système complexe de

filonien dense, - un
métier désignant un
cassures

filoniennes

formant un réseau de veinules enchevêtrées est notamment bien visible dans la carrière
ouverte à mi-chemin entre Avera et Moerai, à
Rurutu.

Vue aérienne du
seamount Asmara en

Ethiopie. Le volcan s’est
construit sous la mer à
de moyennes

profondeurs. Les
retombées de

hyaloclastites se sont
peu dispersées. Elles

constituent une masse
dont les parois
subverticales sont le
résultat des attaques
marines sur un matériel
peu cohérent. La
cheminée centrale n'est
marquée que par une

légère dépression du

toit du seamount en
raison des
remaniements par les
courants marins qui ont

Baie de Haapu

NW
GoupeA ■ ■

presque comblé le
cratère initial.

Situation et coupe du
maar de Haapu à
Huahine. Le volcan

secondaire, allongé sur
700 mètres environ,
perce au travers des
coulées du volcan

principal. Il s’agit d’une
éruption souterraine

JHAAPU

dont le cratère

d’explosion a été corn blé
par les sédiments
déposés dans le lac qui
a pendant un temps
occupé la dépression.

alluvions

coulées basaltiques

sédiments

produits d'explosion
phréatomagmatique

volcano-détritiques stratifiés

NW
A

43

LES ILES OCÉANIQUES

La croissance
des îles :
le stade aérien

s’ensuit que chaque coulée crée un relief.
coulée suivante
mément

colonisera

toutefois qu’une faible part du volume total,
de 16% seulement pour Tahiti.

Le stade d’émergence
Dès la sortie des eaux, apparaît un volcan à
forte explosivité car la cheminée d’alimenta¬

tion reçoit encore beaucoup d’eau au travers

hyaloclastites. Cette eau, portée bruta¬
lement à l’état de vapeur à la gueule du cratère,

des

nourrit de fortes explosions qui fragmentent
la lave en grosses scories rouges. Un cône de

débris volcaniques est alors fortement
penté (15 à 20°), et son cratère sommital,
nettement dessiné, est un profond entonnoir à
très fortes pentes (20 - 30°). Dans les dernières
décades, l’île de Surtsey est ainsi apparue au

ces

sud de l’Islande.

Polynésie, le phénomène n’a pas été

vécu, mais l’île de Mehetia en donne une fidèle
image. C’est le seul volcan typique du centre
Pacifique. 11 est suffisamment récent pour que

l’érosion n’ait pas encore modifié sa morpho¬

logie initiale. Ses scories rouges et noires
sous
les pas lors des ascensions

croulent

rendues difficiles de ce fait. Elles ne sont pas

toutes colonisées par la végétation.

Le rivage

de l’île, en plages ou, le plus souvent, en petites

falaises d’attaque

marine, n’est pas protégé
par un récif frangeant car la croissance
corallienne est impossible dans les eaux
côtières souillées par les débris qu’apportent
les eaux de ruissellement généralisées sur tout

Lorsque le volcan aérien a atteint une taille de
de quelques centaines de mètres,
l’explosivité diminue et, dès lors, les coulées
prédominent. Ce sont même souvent les seuls
produits émis. Le point de sortie reste central,
quelquefois remplacé par une ligne fissurale,
généralement orientée selon l’axe N.W.-S.E.
de l’alignement des archipels. Depuis ces lieux
d’émission, les coulées s’éloignent en s’incli¬
nant doucement de 2 à 5 degrés seulement.
Elles s’empilent les unes sur les autres jusqu’à
constituer les énormes épaisseurs qu’on peut
l’ordre

déceler dans les falaises du cœur de Tahiti,

souvent

un

Autour

de

la

cheminée

surépaisseur de laves dessine
mucron.

En

certains

cas,

les

s’empilent bien régulièrement, en
couches de 0,5 à 3 mètres d’épaisseur, ce qui
coulées

confère

au
volcan la forme d’un grand
bouclier posé à plat, et leur succession mime
alors la belle ordonnance des terrains sédimentaires stratifiés. Mais, en bien d’autres

les coulées ont une extension latérale
limitée. Comme elles sont bombées en leur
cas,

partie médiane alors qu’elles n’ont plus que
quelques centimètres sur leurs bordures, il
44

l’autre

des

compressant l’air jusqu’à ce que la pression

s’écoule assez facilement. Toutefois, au lieu de
s’étaler en couches uniformes, la lave, capri¬

cieuse, s’engage en couloirs plus ou moins
grands. Dans ces unités d’écoulement, bien
individualisées, le refroidissement provoque
la formation d’une croûte superficielle et, de la
sorte, seule la partie centrale reste fluide. 11
s’agit dès lors de tubes de lave (encore dits
tube-lava) dont la taille varie depuis quelques

décimètres jusqu’à plusieurs mètres.
Deux
évolutions peuvent ensuite
survenir. Dans un premier cas, le tube après
avoir servi, plus ou moins longtemps, de voie
de transit depuis l’amont vers l’aval, ne reçoit

plus de lave,-soit parce que l’éruption s’arrête,
soit parce que la lave opte pour d’autres
parcours. Le tube reste alors vide, et seules
quelques stalactites de lave figée, pendant du
plafond, témoignent de l’ultime phase de
transfert liquide. La cavité axiale persiste et si
le tube est de grande taille, il peut être possible
de se promener en son intérieur (Papenoo à
Tahiti). Un cas particulier se présente lorsque
Le Trou du Souffleur à
Tahiti est un tube-lava
ouvert dont l’air est

comprimé par la vague
montante jusqu’à ce que
le seuil d’explosion soit
dépassé. Il y a alors
explosion brutale du
mélange d’airet d’eau de
mer.

Le stade d’un volcan en bouclier

une

et

des coulées basaltiques, relativement fluides,

le cône et non encore hiérarchisées.

rOrohena.

l’une

terrains à stratification entrecroisée. Chacune

observons. La partie émergée ne représentera

centrale,

le

paraît irrégulier et ressemble globalement aux

longue phase de croissance sousmarine succèdent les phases aériennes qui
vont faire apparaître les îles telles que nous les

sous

La

lieu de s’établir unifor¬

bordures déprimées et, au total, l’empilement

A la

En

au

Le principe de
l'étalement des coulées
successives.
La première coulée, plus

épaisse en sa partie
médiane qu’à ses
marges plus ou moins
lobées, présente

toutefois un chenal axial
par où s’écoulent les
ultimes laves.

Lorsqu’une seconde

coulée arrive, elle trouve

place à côté de la
première dont elle

sa

colonise cependant l’un
des flancs. Elle peut
même déborder au delà
de l’axe de la première
coulée si elle est plus

épaisse

tube affleure en bordure d’une falaise
marine. La mer s’engouffre dans la cavité en y

atteigne un maximum explosif qui enclenche
jet brutal et bruyant d’embruns (le Trou du
Souffleur à Tahiti).
En un second cas, le plus général
d’ailleurs, le tube vidé n’est pas suffisamment
résistant et il s’écrase sous le poids des tubes
sus-jacents. Le vide disparaît car plancher et
plafond du tube viennent en contact.

un

Le stade d’effondrement
et la formation d’une caldeira
Lorsque le volcan aérien a atteint une impor¬

tante hauteur et à la suite d’une phase effusive

particulièrement longue, qui a eu pour effet de
vider le réservoir magmatique dans lequel la
lave stationne entre deux éruptions, des effon¬
drements

interviennent.

En

effet,

en

profondeur, le toit du réservoir s’affaisse en
entraînant la partie du sous-sol qui la

immédiatement. 11 s’ensuit un
décollement dans lequel le liquide restant dans
le réservoir est propulsé. La lave qui remplit
surmonte

l’espace arqué (ou plusieurs si les décollements
se font à plusieurs hauteurs) apparaîtra plus
tard sous la forme d’un puissant filon fait de
roches à gros grains, millimétriques et indi-

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

viduellement visibles à l’œil nu, car, dans le

filon, le refroidissement a été lent (les cristaux

plus petits que le refroidisse¬
plus rapide, de quelques dizaines à
centaines de microns seulement pour ceux qui
apparaissent dans les coulées aériennes).
L’effondrement
en
“cascades”, qui
débute en profondeur affecte enfin la surface,
où apparaît une dépression centrale de
quelques kilomètres de diamètre, profonde de
plusieurs centaines de mètres - une caldeira
(appellation internationale d’origine
sont d’autant
ment est

portugaise).

La caldeira de Tahiti Nui, dominée par
rOrohena est, à ce titre, typique encore que la

Papenoo ait, par érosion, détruit
l’ordonnance première en s’ouvrant une voie

d’accès à la mer.
L’activité volcanique qui suit l’effondre¬
ment

-

la phase post-caldeira - donne lieu à

chimiquement peu différentes de
celles du stade pré-caldeira précédent, mais,

des laves
les

conditions

topographiques

différente.

effet,

ayant

beaucoup changé, la morphologie des coulées

est

En

non

seulement la

grande dépression caldeirienne existe, mais
encore des failles radiaires (ou dans le sens
d’allongement N.W.-S.E. de l’archipel), con¬
temporaines de l’effondrement, ont favorisé
l’installation des rivières qui, rapidement, ont

"
■

'"V ‘

creusé d’étroits canyons aux murs subver¬
ticaux. Les laves, émises à proximité des
failles - bordières de la caldeira, ont dès lors

début de refroidissement permet
et titanomagnétite.

Les laves restantes, issues

des couloirs préférentiels d’écoulement dans

du fond du réservoir seront de ce fait enrichies

plus s’étaler comme elles le faisaient jusqu’ici,
dans le stade pré-caldeira, sur les pentes

:
ce
sont
des océanites et des
ankaramiies très porphyriques, autrement dit

lesquels elles vont s’accumuler. Elles ne vont

douces du volcan en bouclier. Les coulées ont

alors de dix à trente mètres d’épaisseur et, par

refroidissement, elles se débitent en prismes,

plus ou moins réguliers selon les conditions
locales. De telles coulées de vallées, prismées,
sont présentes dans toutes les grandes rivières
de Tahiti dont elles constituent le substrat
voire le pied de leurs parois (Papenoo) lorsque
la rivière très active a réussi à les traverser.

Le stade en dômes
Quand le volume des dernières laves excède
celui de l’effondrement, la caldeira et les fossés

radiaires sont partiellement voire entièrement
oblitérés. En général, cette phase tardive de
révolution des îles va avec un changement

important de la qualité des laves. En effet, les
éruptions se sont faites de plus en plus rares et
espacées dans le temps alors que dans les
premiers stades, la lave ne cessait de monter
directement, ou presque, des grandes profon¬
deurs. Entre les éruptions, la lave stationne

en ces

chuter

cristaux lourds qui ont eu le temps de

à très nombreux et très grands phénocristaux.

A l’inverse, la lave résiduelle de la partie haute

du réservoir, appauvrie en cristaux riches en

calcium, fer, magnésium, sera enrichie en

éléments n’entrant pas

tion

dans leur composi¬

sodium, potassium, aluminium. Elle
aura
une
composition de trachyte ou de
phonolite, des laves visqueuses qui vont
:

des dômes et de très épaisses
coulées. Ces dernières laves vont napper en

constituer

quelque sorte le volcan, remplaçant la caldeira
centrale par un large plateau sommital se
continuant par de larges et volumineuses
coulées sur les flancs du volcanjusqu’à la mer.
Raiatea est à ce stade, le plateau de Temehani
se prolongeant en continu Jusqu’à la côte
nord.

dans le réservoir souterrain reconstitué où un

Schéma d'un volcan en
bouclier essentiellement
fait de minces coulées

ieira sommitale

empilées les unes sur
les autres et peu
inclinées depuis le
centre du volcan

cheminée.centrale
Chacune des couches dessinée

représente une
accumulation-dé plusieurs
sur cette coupe

centaines de fines coulées de.

réservoir de

la cristalli¬

sation de grands cristaux d’olivine, pyroxène

magma

lave.

jusqu'à la côte. Les
volcans de Polynésie ont
eu cette morphologie
lors de leur première

reconstitué par la
pensée en prolongeant
les plateaux encore
laissés intacts entre
deux rivières à Tahiti
Nui.
En A,

le volcan-bouclier

imaginé a son sommet à

3 200 mètres

d'altitude,

bien au-dessus de la

phase de croissance
aérienne. Aucun,
toutefois, n'est resté à ce
stade. Il peut néanmoins

dépression de la
caldeira qui, depuis,

Tube-lava écrasés à
Fatu HIva. Dans la
lumière du tube, la lave
s’est écoulée puis,

Le tube est l'élément
unitaire d'une coulée.
Ses bordures se figent

être aisément

lorsque le conduit a été

vidé, il s'est écrasé sous
le poids des autres

unités qui le
recouvraient. Les tube-

lava aplatis forment des
sortes de galettes

affaissées.

s'est substituée au
mucron sommital.
En B, vue du nord de l'île.

rapidement, limitant un

conduit central par où la
lave liquide continue à
avancer. Faute

d’alimentation, le

conduit se vide en
laissant un tube ouvert

(ici à Maupiti).

45

LES ILES OCÉANIQUES

La croissance

complexe : plusieurs
volcans par île
Lorsque les îles ont plusieurs kilomètres
de diamètre, il est rare qu’elles correspondent
à un seul appareil éruptif. Bien au contraire,
plusieurs volcans concourent en général à
l’édification globale, et ceci quel que soit le
stade de construction volcanique atteint.

Les volcans à caldeira
Sans revenir sur le cas d’exception de Mehetia
-

un

au

petit volcan à cratère - plusieurs îles sont
caldeirien.

stade

Elles

sont

totalement

basaltiques et lorsqu’elles possèdent des
appareils trachytiques ou phonolitiques,
ceux-ci, sur les flancs du volcan principal, sont
de petite taille.
Une caldeira unique : Rapa dans les Australes.
Le cas le plus simple d’un volcan insulaire se
présente à Rapa. L’île a la forme circulaire
typique, aux embouchures de rivières près. Sa
partie centrale est effondrée en une caldeira
dont les murs se dressent, jusqu’à I 000 mètres
environ,

sur

les trois quarts du pourtour.

L’hémicycle est en effet ouvert, au nord, sur
l’océan qui, par ailleurs, noie le plancher de la

caldeira.

Depuis la ligne des sommets, enfin, les
pentes premières du volcan font doucement

accéder à la mer. L’érosion a bien sûr affecté

l’ensemble, soit localement dans l’axe des
rivières, soit en de plus larges panneaux qui,
détachés du mur de la caldeira, ont glissé en
11

masse.

s’est

ainsi

formé

des

croupes

inclinées vers le centre de l’île, dont la présence
amoindrit la brutalité des parois verticales.
L’érosion a par ailleurs suffi pour que les
massifs grenus injectés en profondeur lors de
l’effondrement arrivent à l’effleurement.
L’île de Tapui, au centre de la caldeira, est

un

de ces massifs. Même dans le cas simple

qu’illustre Rapa, existent quelques volcans
secondaires, des dômes de phonolite et des
centres

plaine à l’ouest, entre le murde l’ancien volcan

à

région de Vaipae que des volcans secondaires
tardivement apparus ; celui, scoriacé à
cratère égueulé de Tepoepo, et celui de

truction trachytique devient déjà importante ;

et les pentes du volcan second. C’est dans cette

sont

Tahoatikikau à lac de laves.

Plusieurs volcans à caldeira : Hiva Oa dans les

Marquises est constituée de plusieurs volcans
:
trois d’entre eux, alignés,
possèdent de petites caldeiras dont les
planchers sont soit ennoyés (baie des
Traîtres), soit à des cotes allant de 0 (Atuona)
coalescents

100 mètres

(Maunaofefe). Un quatrième

volcan est excentrique, àTaamau. Ici, la cons¬

un

filon

(dyke), nord-sud, long de 5 kilo¬

mètres, constitue en effet la crête sommitale
séparant les trois volcans du quatrième.

Les volcans en dômes
Au stade des productiçns trachytiques, celles-

ci effacent le tracé des caldeiras. Plus précisé-

Les deux îles de Fatu
Hiva et de Nuku Hiva
dans ies Marquises ont
la même construction.
Dans la caldeira d’un
volcan externe croît un
second volcan, plus
récent et plus petit,

possédant lui-même une
caldeira centrale.
L’habitat est concentré

dans la "rimaye” entre
les deux volcans, la baie
des Vierges et Omoa à
Fatu Hiva étant

homologues de Hakaui

et Taipivai

à Nuku Hiva.

En plus, Taiohae est
installé dans la caldeira
interne de Nuku Hiva.
Dans les deux cas, un
effondrement diamétral
ne laisse subsister

qu’une moitié des
volcans.

bas :
Hiva Oa. A l’intérieur de
la grande caldeira du
vieux volcan de Taaoa
en

(vieux de 6,5 à 3,4

millions d’années) croît
le volcan d’Atuona

(vieux de 2,5 à 1,7
millions d’années).
L'ensemble est prolongé
vers l’est par le volcan de
Puamau (vieux de 2,9 à
1,6 millions d’années)
affecté par deux petites
caldeiras.
Une large lame de
phonolite traverse l’île

de part en part et du sud
au

nord, à la limite des

volcans de Taaoa et de

Puamau, en constituant

notamment le Mont
Ootua.

scoriacés.

Deux caldeiras concentriques : Fatu Hiva et

volcan de Puamau
(1,6-2,9 M.A.)

Nuku Hiva dans les Marquises. Ces deux îles

présentent un degré de complexité
supplémentaire. Dans les deux cas, au centre
de la caldeira du volcan premier et principal le plus grand -, a crû un volcan secondaire,
plus petit, dont le centre est également
effondré en une petite caldeira. Les deux
volcans successifs sont concentriques ; l’é¬
chancrure entre le mur de la caldeira princi¬
pale et les pentes du volcan interne étant nette
et le site naturel des principales baies habi¬
tées

:

i

Vieux Volcan de Taaoa
(3,4-6,5 M.A.)
caldeira

T

cône de scories

Ootua

Omoa et Hanatane à Fatu Hiva par

exemple. Quant à la caldeira interne, centrale,
elle est plus importante à Nuku Hiva où se
loge Taiohae qu’à Fatu Hiva où il ne s’agit
plus que d’un simple cratère en entonnoir (Oi)
au fond
duquel affleurent les roches grenues.
Deux caldeiras excentriques : Ua Huka dans
les Marquises. Ua Huka diffère des cas
précédents par une croissance excentrique du
volcan interne. De la sorte, le plancher de la
caldeira principale subsiste en une assez large
46

volcan de Atuona
(1,7-2,5 M.A.)

t:,

(2,1 M.A.)

Atuona

Taaoa

formations externes
du Vieux Volcan

(3.4-6.5 M.A.)

\

Puamau

Atuona

(1.7-2.SM.A.)

N

intrusions de la

/

chaîne centrale

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

ment, tous les intermédiaires existent dans ce

remplissage

des

structures

effondrées,

caldeira étant ou non encore conservée.

la

Une caldeira et des coulées trachytiques ;
Moorea. La première étape morphologique

est bien exposée à Moorea, où l’île possède en

parties à peu près égales des basaltes et des
trachytes. L’amphithéâtre de la caldeira, aux
parois dressées verticalement, est bien dessiné,
ouvert au nord, et fortement échancré
par les
deux baies de Cook et d’Opunohu. Toutefois,

occupé par la masse trachytique
qui, précisément, sépare les deux
grandes baies. De plus, à mi-pente des flancs
de l’île qui descendent depuis la crête de la
caldeira jusqu’à la mer, affleurent d’épaisses
coulées trachytiques.
son centre est

du Rotui

L’effondrement

trachyte

en

un

a

affecté ces coulées de

épisode

tectonique

suffisamment Jeune pour que les structures
effondrées restent lisibles. Mais déjà, la
caldeira est encombrée par des formations

plus récentes.

Des masses trachytiques ou phonolitiques au
sommet des îles : Raiatea et Tubuai. La moitié

nord de Raiatea présente une longue crête
sommitale parfois élargie en plateaux (plateau
de Temehani). Dans ce cas, la caldeira sous-

jacente

été totalement occultée par les
qui non seulement
occupent les cimes mais qui, de plus, s’étalent
en une épaisse carapace jusqu’à la mer.
a

formations de, trachyte

Il en est de même dans le volcan principal
de Tubuai, un volcan sans caldeira dessinée

que termine le dôme

L’île de Ua Pou est

phonolitique du Taita.
sommets à 750-825

essentiellement

mètres d'altitude, les
coulées de trachyte ont
colonisé les anciennes

phonolitique,
l'empilement des
coulées de ptionolites
et de trachytes
remplaçant, au-delà

pentes du volcan et elles

Raiatea possède, au

d’un liseré côtier,
l’habituel empilement
des coulées de basaltes
noirs. De plus, des

nord, une longue échine

sommitale de trachytes

qui s'élargit par endroits
en plateaux, celui de

points de sortie, sous la
forme de larges dômes
ou de necks étroits (des
sortes de cous), percent
la carapace des coulées

Temehani étant, par sa

flore, le plus célébré.
Depuis cette arête des

sont descendues jusqu'à

la côte ouest, voire, plus

exceptionnellement, au
nord (Uturoa) ou à l’est.
Plus récemment 4
dômes de phonolites,
alignés du nord au sud,
de Uturoa à Tevaihue,
ont crû.

et créent un

incomparable paysage.

Page de gauche :
Rapa, l’île habitée la plus

sud-est du Pacifique,
est un volcan récent et
de ce fait simple. Le
volcan en bouclier initial
est effondré en une
caldeira centrale dont le
au

plancher est envahi

par la mer grâce à une
échancrure au nord.
Les murs verticaux de la
caldeira sont adoucis

par la présence de blocs
affaissés et glissés,
formant des collines
descendant vers la baie
caldeirienne.

L’ile de Moorea est un
volcan en bouclier

affecté par
l’effondrement d’une
caldeira que la mer
envahit par les baies de
Cook et d'Opunohu. Le

stade post-caldeira met
en

place des coulées

et des necks de

trachyte qui constituent
à peu prés la moitié de
l'édifice actuel sans
effacer pour autant

l'amphithéâtre

caldeirien, la seule

construction notable à
l'intérieur de cette
caldeira étant le
Mont Rotui.

47

LES ILES OCÉANIQUES

Mais cette fois, il manque les coulées
phonolitiques de flancs. L’érosion doit en être
responsable, car les blocs résiduels de phonolite sont très nombreux entre le sommet du

Taita et la côte est de l’île. Le moiu Ofai, le seul
sein d’un lagon de Polynésie qui soit
fait de roches volcaniques et non de débris
îlot

au

coralliens, peut même être regardé comme un

témoin encore conservé de ces épanchements
de laves phonolitiques blanches.

Il est aisé de
comprendre que les grandes dalles de
phonolite, ici et là laissées par l’érosion,
fortement burinées par les embruns marins et
naturellement cannelées, aient été utilisées, de
préférence aux classiques plaques coral¬
liennes, dans l’édification des anciens marae.
Une masse phonolitique principale : Ua Pou.
Cette fois, l’édifice volcanique est essentiel¬

lement fait de phonolites, les basaltes n’affleu¬

qu’à la base de la zone, émergée. Bien

rant

entendu,

aucune

des structures d’effondre¬

plus dessinée, remplacée non
les épaisses coulées de
phonolite mais aussi par les pitons (necks)
ment

n’est

seulement

par

cylindriques qui jalonnent les axes de sortie

dykes sont alors disposés en rayons. 11 en est

Ua Pou diffère dès lors totalement des

ne sont que les témoins de la lèvre sommitale
d’une caldeira ennoyée.

des dernières laves.

Polynésie. Son sol, développé
aux dépens des phonolites, a la coloration

autres

îles de

blanche de la roche-mère, bien différente de la

teinte rouge du manni formé aux dépens des
basaltes dans toutes les autres îles.

Et

phallique
comparable !

autre

paysage

n’est

à

nul

son

Lorsque, par contre, la fracturation
précède ou suit la phase principale d’effon¬
drement, les cassures - et donc les dykes parallèles entre eux, ont en général la
direction d’alignement des archipels. D’une
manière plus précise, chacune des phases
tectoniques a son propre schéma directionnel
d’ouvertures.

Les intrusions

Chaque dyke, symétrique par rapport à
plan axial, possède une fine pellicule vi¬
treuse, noire et brillante, instantanément re¬

Certes, les coulées constituent l’essentiel des

son

de constructions volcaniques. Les intrusions,

froidie. Au-dessous de cette croûte viennent

volcans mais elles ne sont pas les seules formes
sous

forme de longues lames peu épaisses - de

quelques centimètres à 2-3 mètres -, les dykes,
sont très fréquentes. Il s’agit d’une lave qui
remplit les inévitables cassures qui affectent
l’édifice. Lorsque la fracturation est contem¬
poraine de l’effondrement central, les cassures

s’irradient tout autour de la caldeira et les

des

bandes

alternativement vacuolaires et

denses, zones de sortie ou non des gaz. Enfin,
la bande axiale est à la fois la zone la

5

plus

enrichie en phénocristaux et celle qui, la plus
tardivement refroidie, a servi, par le biais de
grosses

vacuoles, de voie de

derniers gaz.

Le Moiu OfaI dans le

nombre de dykes
2

ainsi dans les Gambier dont les îlots restants

passage

aux

dalles phonolitiques de

lagon de Tubuai est fait
de phonolites et non de

Tubuai, cannelées et

lagons polynésiens. Les

commune.

débris coralliens comme
cela est de règle dans les

taraudées par les

embruns, ont une

beauté sauvage peu

150

Dans le volcan de
Huahine Itl, les
nombreux dykes sont

110

allongés dans 5
directions principales
dont l’importance
relative est figurée dans

la rosace. La direction la

plus fréquente est Nord-

Sud, suivie par les deux

directions NE-SW (Nord
50) et NW-SE (Nord 120).

Teauaone
■

La coulée de la Porte
de Makapu aux Gambier
est une ancienne coulée
de vallée, prismée,
actuellement en position
d’inversion de relief. Les

.Tepapuri
•<’

prism'es, formés au

du
refroidissement de la
coulée (la lave liquide
initiale a un volume
cours

Taku

,

Puaumu

Totegegie

À

\ ^arauru Roa

plus grand que la roche
solide finale), sont
perpendiculaires aux
parois de l’ancienne

Aukena

vallée comblée.

Les fractures de
distension qui

permettent la sortie des
laves depuis la

profondeur vers la
surface, comme celles
qui cassent le volcan
après son édification
sont emplies de laves
et forment des dykes.
Ceux-ci sont parfois,
comme

ici aux Gambier

(figurés en rouge)

rayonnants par rapport

au centre

48

de la caldeira.

■

‘Viè-thrVTokorua

Akamaru

Motu.feiku

Kamaka

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

La décroissance des
îles : des volcans
aux atolls

Les deux volcans de

Tahiti, raccordés entre
eux

par l'isthme de

Taravao, sont deux

unités primitivement

indépendantes. La

forme ronde de chacun
d'eux est bien

conservée, à la fois dans

le tracé de leur côte et
dans le développement
du récif-barrière.

l’exception de Mehetia, dont la crois¬
sance n’est sans doute pas terminée, tous les
autres volcans de Polynésie sont dans un état
de dégradation d’autant plus avancée qu’ils
sont plus âgés ou, si l’on préfère, qu’ils sont
dans leur alignement plus distants au nordouest du point chaud générateur.
Trois processus concourent à réduire la
hauteur et la surface émergées : tectonique du
A

volcan, érosion aérienne, et subsidence du
sous-sol océanique.

Tectonique cassante et

affaissement du volcan
Chacune des îles

polynésiennes devrait être

ronde ou elliptique à l’image des deux volcans

de Tahiti. Or,

il n’en est généralement pas

ainsi ; le plus souvent les caldeiras sont en effet

tronquées et réduites à

hémicycle

ou

Les effondrements sous-marins de Rapa.

Le

moins.

un

relevé bathymétrique des environs immédiats

de Rapa montre que les pentes ne descendent

pas régulièrement. Bien au contraire, il appa¬
raît plusieurs gorges, développées sur un

623 m

larges d’une
centaine de mètres. Il s’agit, vraisembla¬
blement, des cicatrices laissées par le glisse¬
demi-cercle,

profondes

•:

une

X
^480

direction

opposée à la gorge. En effet, le poids qu’ajoute
chaque grande phase éruptive, un poids qui
peut être mal réparti en raison de la course
préférentielle des coulées, peut suffire pour
déséquilibrer en partie l’édifice volcanique.
Les effondrements aériens des Marquises. Les
effondrements sous-marins précédents n’af¬
fectaient pas la superstructure aérienne et
visible de Rapa. car ils lui étaient antérieurs.
Aux Marquises, par contre, chacune des îles
ne possède qu’une moitié des deux volcans
d’origine. Les deux caldeiras emboîtées sont
réduites, limitées par une faille qui correspond
actuellement à une côte rectiligne de hautes
falaises. Ici, le glissement a été tardif. Affec¬
tant

près constante de la
côte. Au-delà,
apparaissent des

et

ment de l’ensemble de l’île dans la

.

Autour de Rapa, la
courbe des -50 métrés
est à une distance à peu

\

m

accidents sous la forme
de gorges d'une
centaine de mètres de

profondeur, arquées sur

1 060 m

1 000 m

2 à 5 kilomètres. Il

s'agit sans doute des

cicatrices laissées
lors de glissements de
la superstructure de l'île.
Le mur de la caldeira du
vieux volcan Taaoa à
Hiva Oa, dressé sur près
de 1 000 mètres de
hauteur (Mont Teani,
1 085 m), est vertical.
L'érosion l'a toutefois
buriné et les nombreux
ruisseaux qui ledrainent
sont autant de griffures
concrétisant les

outrages du temps.

moitié des îles, il confère au relief

restant une rude et rare beauté.

L’importance des effondrements. Les glisse¬
évoqués s’ajoutent aux grands effon¬
drements qui ont créé les caldeiras pour
abaisser l’altitude initiale du volcan émergé.
L’effet est important comme on peut s’en
rendre compte en prolongeant par la pensée
les versants conservés car compris entre deux
vallées radiaires. Ces versants, qui ont la
forme d’un triangle à pointe centrale, sont
appelés des planèzes (terme international pris
à l’origine dans le Cantal). A Tahiti Nui, la
ments

hauteur ainsi restituée serait de l’ordre de
3 200 mètres, et le sommet primitif aurait été à

plus de 900 mètres au-dessus de l’Orohena !

L’érosion aérienne
Sous climat tropical océanique, à la fois chaud

et

pluvieux, les deux types d’érosion sont très
: linéaire et mécanique le long des

effectifs

49

LES ILES OCÉANIQUES

ruisseaux
sur

ou aérale par altération
chimique
l’ensemble. Nous n’insisterons pas sur le

deuxième
type d’érosion - le chapitre
“Les sols” lui étant consacré -, une érosion

qui ne laisse plus qu’un résidu rouge - le mamu
des roches primitives dont l’essentiel des
éléments chimiques est perdu et véhiculé par

-

les eaux courantes.
Des

vallées

têtes

amphithéâtres et
nombreuses
cascades.
Les rivières, plus
développées sur les pentes au vent, sont égale¬
ment moins denses à basse altitude qu’en
hauteur où les pluies sont plus abondantes.
Leur nombre par unité de surface augmente
donc avec l’altitude alors qu’en raison du
schéma
d’écoulement
radiaire, la place
impartie i chacune des unités fluviales
diminue. Il en résulte des captures d’un bassin
plus actif à un autre ne laissant plus que de
aux

en

minces parois intercalaires à peine suffisantes

pour y construire une route ou un lotissement

(Tahiti). Par ailleurs, les rivières s’écoulent sur
un matériel
volcanique alternativement fait de
couches résistantes (les coulées massives) et
meubles (les brèches sous et sur-coulées ; les
cendres). D’emblée ces rivières vont affouiller
les couches peu résistantes alors qu’elles
franchissent en cascades les couches dures. Un

cours d’eau jeune présente alors une suite de
petites cascades mais chacune de ces petites

chutes recule

son

de cascade dont les

mur

prismes de basalte sont déchaussés. Les chutes
ont ainsi tendance à se réunir à celle qui est le
plus en amont. 11 se forme de la sorte, à la tête
du ruisseau, une grande cascade développée
en un
spectaculaire amphithéâtre. Le “point
de chute” des eaux au pied de l’amphithéâtre
est à la cassure du profil en long de la rivièreLes captures de rivières.
Après les premiers
drainages diffus d'un
voican (c'est le cas
actuellement de

Mehetia), des rivières
disposées selon les
rayons d'un cône (des
barrancos en terme

international)

s'installent. Elles sont
alors à peu près égales
en force d'érosion mais,
très vite, les faibles
écarts s'agrandissent.
Les rivières les plus
fortes agrandissent leur
bassin versant aux

dépens de leurs
voisines, moins
érosives. De la sorte,
elles captent les

affluents de la rivière
affaiblie et
s'enrichissent des cours
secondaires dont les

tracés, caractéristiques,
.présentent un coude
à angle droit.

100

0 m-

Les rivières franchissent
en cascade chaque
coulée ou chaque mur
de dyke. Elles affouillent
la base scoriacée des
coulées qui s'éboulent.
Le mur de cascade
recule. Dans une rivière
mature, toutes les

petites cascades ont

disparu au profit d'un
mur unique.

Au-dessous de cette
cascade la plus en

longitudinal en L

renversé, la pente à l'aval

transversal, en V
tronqué à la base, rend
compte de l'importance

du lit majeur nécessaire
à l’évacuation des

de celles des crues
instantanées (200 mVs
en 1980 pour la

Papenoo).
50

\

-200,

\

-300.

-400.

-500'

A Ua Huka, le profil
sous-marIn au sud-est
de la pointe Teoho Ole

Papa montre un large
(5 km) plateau, situé

60 à 75 mètres
d’eau. Il s'agit d’une
ancienne plate-forme
d’érosion aérienne,
secondairement
sous

-600'

-700'

immergée, soit à la suite

d’un effondrement

tectonique de l’île, soit
grâce à un relèvement

importantes eaux en

période humide
(30,9 mVs en régime
maximum, pour 1,9 m%
en régime minimum de
la Papenoo) et surtout

\

-100-

amont, le cours des
rivières a un profil
étant faible, inférieure
à 2 %. Le profil

\

-800'

-900.

-1 000 m

du niveau marin.

.

1km

.

mature, un profil en L renversé : “|
où le
point de chute sépare précisément la partie
avale peu pentée (inférieure à 3") et à érosion
faible de la partie amont, encore intensément
,

active.

L’importance de l’érosion. Il est certes diffi¬
cile de chiffrer l’érosion en raison des diffé¬
rences qui se manifestent selon les époques et
les zones : rivières ou interfluves. Il reste que

cette érosion est importante et rapide, globa¬

lement estimée de 2 à 4 et 68 centimètres en
100 ans, respectivement aux Gambier, Hawaii

à la

Réunion. En acceptant un chiffre
de 3 centimètres par siècle, le calcul
ferait disparaître un volcan de 3 000 mètres de

et

moyen

hauteur en 10 millions d’années. Nous ne
retiendrons que l’ordre de grandeur, en remar¬

quant

que

Maupiti

ou

Eiao, vieux de 5

millions d’années, ne sont plus effectivement

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

que des reliefs résiduels.
Des falaises côtières. Les érosions aérienne et

effet de 2 à 8 mètres plus haute, entre 26 000 et
39 000 ans. Des remontées plus importantes
encore du niveau marin sont
responsables des

marine conjuguent leurs effets pour modeler
rapidement une falaise en bordure de côte,
d’autant plus haute que le pendage des coulées
est plus fort. Le pied de la falaise est le niveau

dépôts marins coquilliers que l’on trouve aux
Marquises, au sommet d’Eiao par exemple
(+ 160 mètres). Des traces marines ont même

Mais bien d’autres dispositions existent,
dues au mouvement relatif de la mer et des îles

350 000 ans.

marin.

émergées dans les dernières périodes du
Quaternaire.

Le niveau de la mer
Hnt falaise morte, celle de la côte ouest de
Tahiti par exemple, séparée du rivage par une

plaine basse, est le témoignage d’un niveau
marin plus haut que l’actuel. La mer était en

Page de gaüche :
Le développement des

falaises côtières est
fonction de la géométrie

qu'a l'empilement des

coulées. Pour des
coulées peu inclinées, la
falaise est basse, alors

été découvertes à l’altitude de 1 200 mètres aux
îles

Hawaii

(Mahana), vieilles de plus de

A l’inverse, un pied de falaise situé sous la

mer, entre - 60 et - 70 mètres, au sud-est de Ua

Huka, par exemple, est le témoignage d’un

niveau marin plus bas que l’actuel.

le niveau de la
mer a changé dans les trois derniers millions
d’années en fonction du climat du globe. Un
climat froid fait augmenter le volume des
glaces polaires au détriment du volume des
eaux océaniques dont le niveau baisse. A
D’une manière générale,

contrario, lors d’un climat chaud, le volume
des glaces stockées est amoindri en libérant
des eaux fondues qui augmentent le volume
océanique ; le niveau marin monte. Une alter¬
nance

des baisses et des remontées eustati-

ainsi agrandi ou diminué les reliefs
insulaires, engendrant de plus, soit une

ques a

érosion accrue, soit une sédimentation des
rivières. Si les 30 millions de kilomètres cubes

actuels de

glace fondaient, le niveau marin

remonterait de
monde entier

!

60 mètres environ dans le
A l’inverse, les glaces qui

auraient été formées lors de la troisième gla¬

ciation quaternaire (Illinois) sont estimées à
80 millions de kilomètres cubes. Elles auraient
été plus importantes encore au tout début du

Quaternaire, ce qui aurait provoqué un abais¬
du niveau des mers à -1 000 mètres
-1 200 mètres. Les larges plateaux qui existent
sement

Nuku Hiva. La falaise
côtière a subi la double
érosioh des pluies et
de la mer dont le niveau
a plusieurs fois
changé,
depuis 3 millions
d'années, en fonction

du climat du globe.

que, à l'inverse, la falaise
est haute pour des
coulées à fortes pentes.
D'autres fracturés
interviennent.

Lorsqu'une île est
basculée, la partie

relevée est en falaise
battue par la mer (côte
est de Tahiti par

exemple) alors que le
côté abaissé est occupé

par une large plaine

sédimenlaire (côte
ouest de Tahiti).

Tahiti, côte nord. Sur
cette photographie, la

lumière rasante du matin
met en évidence la forme
rayons des rivières.
On remarque que la
Tuauru a agrandi son
bassin versant aux
en

dépens des rivières

voisines.

Dans la vallée de la
Papenoo, une suite de
phases alternées de
creusement et de
remblaiement est
décelable.
La première vallée,

large, creusée aux
dépens de l'empilement

des coulées du volcan

bouclier, est tout
d'abord comblée par
en

une

coulée boueuse

(lahar) issue d'une
échancrure de la

caldeira, récemment

créée. Un creusement

ménage une nouvelle

I coulée de vallée

vallée dans laquelle

lahar

vallée. Un creusement

empilement

s'engage une coulée de
plus axial reprend,
compensé pour partie
par un remblaiement

sédimentaire.

I' du cycle

pré-caldeira
alluvion

51

LES ILES OCÉANIQUES

à ces profondeurs et entourent tous les archi¬

pels et plus particulièrement les Tuamotu en

seraient les témoins,

La subsidence des fonds

océaniques

Jusqu’à présent, nous avons vu que les îles
perdaient de l’altitude par réduction de leur
volume aérien, l’importance de cette diminu¬
tion étant compliquée par les changements du
zéro de référence en raison des fluctuations du

niveau marin. Tout autres sont les réductions
d’altitude qui, à l’inverse, sont une consé¬

quence de la diminution du volume sousmarin du volcan. Trois causes y pourvoient.

Enfoncement de l’île sous son propre poids.
L’énorme empilement de laves denses (d = 2,7

surcharge localement la croûte
océanique sur laquelle repose le volcan. En
réponse, celle-ci s’abaisse à la verticale et dans
l’immédiat voisinage de l’île. Il apparaît ainsi
une
fosse marginale compensée par un

à

3,1)

bourrelet de la croûte océanique remontée de

part et d’autre de la zone affaissée. L’enfon¬
cement d’une île sous son propre poids est de
l’ordre de 500 à 1 000 mètres, un enfoncement
continu et lent - encore appelé subsidence - à
l’échelle géologique, mais procédant plus

vraisemblablement par à-coups successifs à la
faveur desquels les glissements internes déjà

signalés ont pu se produire.

L’éloignement au point chaud. Le point chaud
chaque alignement correspond à une
remontée du manteau profond qui entraîne

de

la

croûte.

un

Autrement

dit, chacun des volcans croît sur

une

bosse

du

bombement

de

elle-même

sous-sol

océanique

qu’il

abandonne peu à peu. De ce fait, en quittant la
zone

chaude d’une centaine de kilomètres de

rayon,

jeune

la hauteur de la partie immergée du
volcan croît, diminuant d’autant

l’altitude apparente.

Age en millions
d'années (MA) de
l'écorce océanique
dont les basaltes

enregistrent les
variations de
l'inclinaison

magnétique,

alternativement

positive (en rouge) et

négative fer) blanc).
(L'échelle d’inclinaison
rapportée est celle de
l’hémisphère Nord ; elle

doit donc être inversée

pour la Polynésie, située
dans l'hémisphère Sud.)
Le socle des îles est

repéré en âge et sa
profondeur théorique

est donnée en fonction
de-la loi Pm — 2 500

-f 350 VT MA.

52

Une île volcanique (ici

Hawaii) pèse sur son
substratum qui
s’enfonce. La gorge qui
ceint la base de
l’édifice est limitée par
un

petit bourrelet

compensateur.

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

La

la croûte océanique. A
la lithosphère se refroidit, elle

subsidence de

mesure

que

subit, comme tous les corps, une contraction

.Autrement dit, son épaisseur
diminue, ce qui, en corollaire, influe sur la
profondeur (P) du plancher océanique.
L’expression mathématique, P = 2 500 +
350 Vr(P est la profondeur en mètres ; t l’âge
en millions d’années), exprime l’augmentation
de la profondeur de l’océan à la verticale d’une
croûte de plus en plus âgée, du moins tant que
thermique.

celle-ci a moins de 60 millions d’années.
Bien

entendu,

l’accroissement

de

Des îles aériennes aux atolls
Les îles aériennes sont donc détruites par la

puissante érosion tropicale. De plus, elles
s’enfoncent sous leur propre poids et parce
que l’écorce océanique se déprime au fur et à
mesure de leur éloignement à la ride. De la
sorte, les volcans perdent de leur altitude
première et en moins de 10 millions d’années il
ne subsiste plus, comme à Maupiti, qu’un
relief résiduel. Si le volcan était en zones
maritimes froides, son sort serait désormais

ne subsisterait plus que sous
forme d’un guyot sous-marin. Mais dans

la
la
zone
tropicale polynésienne, la croissance
corallienne va compenser la subsidence. Celleci commence bien avant la submergence du
volcan, dès le moment où le réseau hydro¬
graphique est hiérarchisé.
Tant que le ruissellement est diffus et
général sur le Jeune volcan - Mehetia par
scellé et il

la

profondeur de l’océan revient à accroître la
hauteur de la partie immergée du volcan qui
repose sur cette croûte. Cet effet est toutefois
peu sensible car les îles polynésiennes sont
toutes installées sur une croûte déjà vieille,
âgée de 35 (Gambier) à 85 millions d’années
(Maupiti).

exemple - l’apport de matériaux sur tout le
l’installation des

pourtour de l’île empêche
coraux.

Avec l’apparition de vallées principales,
pollution terrigène n’est plus limitée qu’à
leur débouché et, partout ailleurs, se forme un
récif côtier puis un récif-barrière. dont les
passes font face aux vallées.

la

La

réduction

du

relief fait

diminuer

matériaux fluviaux et, en
corollaire, les passes se réduisent. Le lagon se
ferme. La phase ultime est la disparition du
volcan aérien sur lequel croissent les coraux
d’un atoll fermé, La chape corallienne coiffant
le substratum volcanique est d’autant plus
épaisse que l’ancien volcan est plus éloigné du
point chaud et que sa position est plus au
l’apport

des

nord-est.

Elle est de 400 mètres environ à

Moruroa et vraisemblablement de l’ordre de
1 000 mètres à

Rangiroa.

25 M.A.

Les différentes phases

de croissance puis de
démolition d’un volcan

passant du stade sousmarin à celui du
domaine aérien (les îles

hautes), puis retrouvant

le domaine marin sous ia
forme d’un substratum
dont i’enfoncement
continu est compensé

ETABLISSEMENT D'UN GUYOT

par ia construction d’un
récif.

8 M.A.

La falaise vivante,
battue par la mer,

présente souvent une

caverne que creusent

les vagues les plus
fortes. A son toit et
surtout à son plancher
sortent des eaux douces

qui transitent depuis
la surface par le biais
des fractures qui

affectent la masse des
coulées empilées de
basalte.
A la suite d’un
abaissement du niveau
marin (ou d’un
relèvement de l’île) la
falaise n'est plus
battue par la mer dont
elle est désormais

séparée par une large
plaine. La caverne à la

base de la falaise morte

persiste et les eaux
douces peuvent s’y
accumuler en un petit
lac dont la température
fraîche est appréciée
des nombreux
baigneurs qui, de tout
temps, l’ont fréquenté.

Les célèbres piliers de
la baie des Vierges à
Fatu Hiva sont découpés
dans une très épaisse
coulée boueuse (ou

lahar) qui s’est écoulée

dans l'échancrure entre
les volcans, externe et
interne.
La masse est chaotique,
non

classée, faite de

blocs de toutes tailles
emballés dans un ciment
de plus fines poussières.
53

LES ILES OCÉANIQUES

Les roches

refroidit, lentement certes, mais suffisamment

volcaniques :
des basaltes

phonolites

aux

îles

les

cristaux

températures
phonolile.

de

plus lourds

que

plus élevés apparaissent. Ce sont les phéno¬
de titanomagnétite, d’olivine puis
d’augite. Autrement dit, les solides appa¬
raissent les uns après les autres - c’est la cristal¬
lisation fractionnée et, de plus, chacun d’eux
a une composition différente du liquide basal¬
tique dans lequel il précipite. En corollaire, la
composition des liquides restants est
modifiée. Comme les phénocristaux
précipités sont riches en magnésium, calcium
et un peu moins en aluminium, le liquide
résiduel est appauvri en ces éléments mais, à

de

l’inverse, il est enrichi en sodium, potassium
(tendance alcaline) et, à moindres degrés, en
aluminium, alors que son rapport fer/magné¬

sium augmente. Ce processus de différencia¬
tion conduit à des roches de plus en plus diffé¬

Le basalte : roche principale

rentes du

basalte initial au fur et à mesure du

dernières

de

et

solidification.

-

Polynésie ont une
origine volcanique et ne sont faites, à
l’exception de leur couverture ou de leur
bordure
corallienne, que de matériaux
éruptifs.
Toutes

refroidissement

pour que les cristaux aux points de fusion les

l’avancement

fractions

liquides,
900"C, est

encore

850"

-

viennent de

tout

descendent à

début de refroidissement. Par contre, la

vite

de

200"

1

-

000"C

1

aux

20"C

la base du réservoir.

est

ainsi enrichi en cristaux accumulés. C’est

mélange qui constitue les laves les mieux
connues, car les plus spectaculaires en raison
précisément de leurs très nombreux et très
grands cristaux bien individualisés.

L’abondance des phénocristaux d’olivine
qualifie les océanites, alors que la richesse en
pyroxènes est le fait des unkaramites.
Au total, dans une île, il existe toute une

pyroxènes
subrectangulaires et des
divines losangiques.
A l’inverse, dans la pâte

formée lors du
refroidissement rapide
des coulées de laves, les

-

petits cristaux - ou

microlites - sont des

baguettes de
plagioclase cernant des
où pyroxènes,
olivines et magnétites
sont peu distincts,
(agrandi 21 fois).
zones

tahitiens, car l’eau enfermée dans
encore closes, étant
portée à l’état de vapeur par la chaleur du
des fours

leurs

cavités internes,

foyer, explose en projetant des éclats rocheux.

Les basaltes s’altèrent vite, l’eau d’imbibition produisant ses destructions en gagnant

de la surface jusqu’au centre. Au cours de cette

altération centripète, des couches concen¬
triques - en pelures d’oignon - se dessinent
autour

d’une

boule

centrale

encore

saine.

Dans les rivières, les galets sont le plus souvent

fragments restés sains de ces boules,
aplatis et polis par contacts mutuels. Mais, au
cours de ce façonnement naît un sable dont les
grains millimétriques (0,2 à 2 millimètres) sont
soit de petits fragments de roche soit les phé¬
nocristaux isolés. Ce sable noir, sur les plages
proches des débouchés de rivières, a la juste
réputation d’être chaud car il capte la chaleur
des

solaire,

corallien
froid.

à

la

différence

du

sable

blanc,

qui, la réfléchissant, semble plus

Les séries de différenciation :
des basaltes aux phonolites
Lorsque entre deux éruptions le magma

stationne dans le réservoir souterrain situé à

quelques kilomètres de profondeur, il se
54

Altération en boules
d’une coulée basaltique
de Ua Pou. L’altération
commence au niveau
des fissures par

lesquelles l’eau

chemine. Des boules
saines sont ainsi
isolées qui, à leur tour,
sont morcelées par une
altération gagnant le

long de fissures

secondaires.

Lame mince de tahitite
de la Pointe de Raiaroa à
Tahiti Nui, regardée en
lumière naturelle sous le

microscope polarisant.
Les grands cristaux à

contours cernés de noirs

(faciès en forts Vauban)

sont les haüynes, des

feldspathoïdes bleus
lorsqu’ils sont vus à l’oeil
les échantillons
massifs. Ils sont
nu dans

accompagnés par des
pyroxènes, le tout étant
noyé dans une pâte à

structure fluidale.

(agrandi 150 fois).

un

ce

avant la sortie en

l’atmosphère. Le liquide se prend alors en une
pâte apparemment uniforme à l’œil nu mais
en réalité faite de myriades de très petits
cristaux
les microlites (quelques microns).
Les phénocristaux sont l’olivine verte
devenant jaunâtre par altération, l’augite
noire mate et la titanomagnétite noire
brillante, 11 s’y adjoint dans les basaltes
évolués (ou hawaiites), au sens que nous
préciserons plus loin, des baguettes blanches
de plagioclase.
Les
variétés
morphologiques sont
nombreuses, depuis les basaltes massifs
jusqu’aux basaltes plus ou moins vacuolaires,
ces derniers ne convenant pas à la confection

Par

phénomène de sédimentation
magmatique, le liquide du fond du réservoir

surface, sont des

de

une

véritable

microscope polarisant.
Les grands cristaux - ou
phénocristaux - formés

température du liquide qui s’écoule chute très

aux

le liquide dans lequel ils
prendre naissance, chutent et

Basalte de la vallée
d’Ahonu (Tahiti) vu en
iame mince sous le

-

la

A l’inverse, les premiers cristaux formés,

Le basalte, roche noire et lourde, prédomine

largement. Lorsqu’elle arrive en surface, elle
possède déjà de grands cristaux - les phénocristaux
qui se sont solidifiés dans la
chambre magmatique souterraine lors d’un

de

ultime, issue des

roche

La

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES

famille

de

roches,

née du même basalte-

parent, depuis les océanites et les ankaramites,

passant par les basaltes, les hawaiites, les
roches intermédiaires, jusqu’aux phonolites.
Les hawaiites diffèrent des basaltes par la

en

présence de phénocristaux de plagioclases,
mais ce sont encore des laves noires.

Les laves intermédiaires - les spécialistes

y distinguent les mugéariies et les henmoréites

contre plus claires, grises, pauvres
olivine. Les phonoliles, enfin, sont
verdâtres dans leur masse saine,
mais
deviennent blanches par altération. Elles se
-

sont par

ou

sans

débitent

aisément en lames épaisses de
quelques centimètres, des lames qui ont la
propriété de rendre un son clair lorsqu’on les

frappe.

La part de chacun des termes dans la série

de différenciation

faciès

est inégale : les roches à
basaltique (océanites - ankaramites -

hawaiites) sont très abondantes,
les phonolites sont rares mais leur
gisement en dômes et leur inhabituelle couleur
blanche les font si aisément distinguer qu’on a
tendance à surestimer leur pourcentage. Les
roches intermédiaires sont, enfin, excep¬
basaltes

-

alors que

tionnelles. Parmi elles, la célèbre lahiiite,
dédiée à Tahiti, est une mugéarite à haüyne,
un minéral bleu en baguettes
qui éclaire le
fond uniformément gris de la pâte.

volcan externe et la seconde

un volcan plus
petit, interne dans la caldeira du précédent.
Les basaltes-parents des deux phases diffèrent
par leur teneur en silice, teneur qui diminue
avec le temps. Certes, en Polynésie, tous les

basaltes relèvent de la classe dite des basaltes
alcalins à olivine, mais ceux des premières

phases, enrichis

aux

Chaque grande période éruptive suffisam¬
ment longue a son réservoir et donc sa propre

phonolites.

particulièrement net aux
Marquises où les phases éruptives sont bien
distinctes, la première construisant un grand
Cela

est

silice, s’approchent des

tholeiites est peu différenciée - des océanites
basaltes et hawaiites seulement - à
l’inverse de la seconde série qui, bien diffé¬

Deux à plusieurs séries
de différenciation par île

série de différenciation.

en

iholeiiles. En général, la première série issue
des
basaltes transitionnels proches des

renciée,

va

des basaltes alcalins Jusqu’aux

L’une des séries de différenciation conduit aux

de différences
phonolites et les
trachytes, mais les premières possèdent de la
néphéline et (ou) de l’analcime en

trachytes.

apparentes

11

existe

entre

les

peu

basaltes alcalins

variabilité des roches

grandes, on passe à des
basaltes alcalins puis à

(en rouge) les roches

représentation de

Schéma expliquant la

émises par le volcan.
A la verticale de la
remontée la plus haute
de l'asthénosphère
fournies sont des
basaltes tholeiitiques.
Alors que, à partir des
flancs et à des

profondeurs plus

des basanites. Les taux
de fusion passent alors
de 30 à 10 et 3%.
Il faut noter que la
l’ascension du magma
par une cheminée
coudée ne correspond
pas à la réalité, ici
schématisée.

L’ankaramite de Tahiti,
lame mince sous
lumière polarisée,
montre l'abondance des
vue en

grands cristaux de
pyroxène associés à de

moins nombreuses
olivines. Ces minéraux

lourds, tôt formés dans

la chambre magmatique

profonde, ont chuté et se

sont accumulés au

plancher du réservoir,
(agrandi 21 fois).

Les nodules de

péridotites, dans
lesquels les olivines
prédominantes (80 à
90%) confèrent leur

coloration verte, sont
si abondants dans le
basalte du dyke de la
vallée de la Fautaua

(Tahiti) qu'ils sont

presque jointifs. Ces
nodules, faits de gros
minéraux bien
discernables à l'œil nu,
se sont formés au niveau
du manteau.

Les cailloux fleuris de la
Baie de Hohoi à Lia Pou
sont des phonolites
dans lesquelles des

grenats jaunes à

contours pétaloïdes
tranchent sur le fond

apparemment

homogène, marron, de
la pâte.
55

LES ILES OCÉANIQUES

phénocristaux et surtout en microlites. De ce
fait, les phonolites sont pauvres en silicium sous-saturées alors que les trachytes, essen¬
tiellement faits de feldspaths sont neutres,
voire excédentaires en silicium, exprimé sous
forme de quartz ou de tridymite.
-

Partant d’une série de basaltes alcalins à

olivine, eux-mêmes sous-saturés, l’évolution

conduit normalement à des termes alcalins

sous-saturés : les phonolites (Moorea, Tahiti-

Taiarapu).

profonde se fait en
présence de vapeur d’eau, des minéraux
hydroxylés - amphibole et (ou) mica prennent naissance pour partie à la place des
pyroxènes. Or, ces minéraux hydroxylés sont
Mais si l’évolution

silicium et, en corollaire, le
restant après leur cristallisation

très pauvres en

liquide

s’enrichit en silice, devenant neutre, voire sur¬
saturé. Ainsi apparaissent les trachytes dans la

série interne de Nuku Hiva, Raiatea, Tahaa...
Nombreuses séries de différenciation. L’île de
Tubuai a eu une vie éruptive exceptionnelle¬

longue et cinq phases éruptives y sont
décomptées, deux d’entre elles seulement
étant bien différenciées. Mais, bien entendu,
comme partout ailleurs, les basaltes-parents
des phases de plus en plus jeunes deviennent
de plus en plus sous-saturés. Les premiers
basaltes sont transitionnels puis viennent des
basaltes alcalins à olivine, suivis par des
ment

basanites (ou basaltes à néphéline) et enfin par
des murites. Ces dernières roches sont excep¬

tionnelles, non seulement en Polynésie, mais
dans le monde entier.

L’origine des basaltes successifs. Les basaltes

naissent dans le manteau relevé au niveau des

points chauds. Les péridotites (ou pyrolites)
de l’asthénosphère y fondent alors pour
partie, un taux de fusion à 30 % donnant des

tholeiites. de 5 à 10 % des basaltes alcalins à
olivine, à 2 % environ des basaltes et à moins
de 2 % des murites.
Comme au fur et à mesure de son vieillis¬

possèdent notamment en belles taches
Jaunes pétaloïdes les phonolites, dites
“cailloux
Ua Pou.

fleuris”

de

la

baie de Hohoi à

témoignage des évolutions dans le
enfin apporté sous la forme de
nodules de péridotites, par les basaltes les plus
primaires. Dans toutes les îles nombre de
coulées en possèdent.
Un

manteau est

Variations dans un alignement
En général, les volcans issus d’un point chaud

sement le volcan est alimenté par des basaltes

donné sont des sortes de copies conformes des

proviennent d’une fusion de plus en plus
partielle, soit d’une zone plus profonde, soit
plutôt des flancs de la remontée mantellique
lorsque le volcan quitte la zone centrale du
point chaud.
11 n’est pas impossible que dans les îles où
prédominent les phonolites, Moorea et
surtout Ua Pou, ces laves, au lieu d’être le
produit ultime d’une différenciation
basaltique - une lacune dite Daly gap ou
absence des roches intermédiaires les sépare

suivront. Le fonctionnement du point chaud

de plus en plus sous-saturés, c’est que ceux-ci

volcans qui les ont précédés et de ceux qui les
ne

change pas avec le temps.
A

l’encontre

de

cette

loi,

une

modification continue est identifiable dans

l’alignement de la Société. Les îles les plus

vieilles (Maupiti) ont des basaltes transition¬
nels

alors

que

ceux

des îles plus Jeunes

fusion à très faible taux (inférieur à 0,5 %) de

deviennent de plus en plus sous-saturés. Leur
taux en titane croît parallèlement Jusqu’à
atteindre près de 5 % à Mehetia, faisant des
matériaux de cette île les représentants
terrestres les plus proches de certains des
basaltes de la Lune. L’interprétation proposée

avec des

en

des basaltes -, soient directement nées d’une
la

pyrolite. Une minéralogie exceptionnelle
grenats - minéraux rouges à oranges Les six roches

représentatives de

Huahlne vues en lames
minces sous

microscope poiarisant.
1

La phonollte est presque
entièrement faite de

feidspaths aicaiins dont

les longues baguettes
blanches sont
distribuées en lignes,
parallèles au flux de
mise en place. Quelques

grains sombres de
pyroxène sont

décelables.
2

L’hawalite est une roche

dans laquelle olivine,
pyroxène et plagioclase
forment la population
des phénocristaux.

3 Le basalte, la lave la plus

abondante, possède des
phénocristaux d'oiivine
(teinte verte de
polarisation) et d’augite
(teinte orangée sur la
photo). Les plagioclases
n’ont pas précipité avant
la sortie de la lave et ils

n’appartiennent qu'à la
pâte.

Les grands
cristaux d’oiivine
forment près de 70% de
la roche. Il s’agit d'un
cumulât du fond de la
chambre magmatique.

4 L’océanite.

5 La péridotite. Tous

minéraux sont de

les

grande taille. Ce sont
essentiellement des
olivines mêlées à

quelques pyroxènes.
Les péridotites, en
nodules dans les

coulées, peuvent être

regardées comme des
messages du manteau.

6 Le mlcrogabbro.

Dans

les intrusions épaisses,
le magma basaltique
refroidit lentement et
les minéraux de la pâte

qui noie les phéno¬
cristaux atteignent des
tailles moyennes.

56

milite en faveur de cette hypothèse. C’est ce

que

voit, dans les taux de fusion devenant de plus

plus faibles au niveau du point chaud de la

Société, le signe de son déclin.

4 Le climat
LJ intérêt s’adapter
des hommes pour
la météorologie
remonte
la préhistoire
lorsqu’il leur La pression
conditions
climatiques
et àaffronter
les phénomènes
atmosphériques. Ne pouvant comprendre ni dominer les éléments, ils s’en remettaient
atmosphérique
quelque divinité tutélaire. Chez les anciens Polynésiens,
Ra’a avait
gouvernement des problèmes du temps, mais
l’absence de toute tradition orale
et le régime des vents
rien du climat des archipels
fallait

aux

à

nous savons que

le

ou

en

écrite il nous faut reconnaître que nous ne savons

aux

temps anciens.
Après les découvreurs qui en ont fait les premières descriptions, tous les marins
qui ont fréquenté les mers du Sud en ont vanté les agréments : un climat chaud sans
excès, de l’eau en abondance, des tempêtes rares... Autant d’éléments qui ont
contribué à ia création du mythe de la Nouvelle Cythère, îles paradisiaques au milieu
d’un océan pacifique. Cependant, les récits de voyageurs et de missionnaires font
aussi état de sérieux coups de vent, de dévastations, de tempêtes que ce soit en 1831,
1878, 1903, 1905 ou en 1906 lorsque Victor Segalen, dans Les Immémoriaux, y fait
allusion plus en poète qu’en météorologiste, bien entendu, avec peu ou pas de
données chiffrées.

Du milieu du XVIIP siècle au début du XX® siècle, nous ne possédons que des
connaissances fractionnées et éparses des données climatiques de la Polynésie. Il faut
attendre 1935 pour voir débuter les premières observations régulières à Papeete. Dès

lors, la connaissance du milieu atmosphérique s’élabore au fur et à mesure que les
réseaux d’observation se développent. Et c’est seulement dans les années 1960 que les
conditions sont réunies pour des progrès décisifs. D’une part la France développe
entre 1958 (année géophysique internationale) et 1964 des réseaux d’observation et de
mesures en aititude. Le Territoire, d’autre part, contribue au développement d’un
réseau de postes de mesures (une cinquantaine aujourd’hui) dont l’intérêt est
primordial pour une bonne connaissance de la pluviométrie et de ses conséquences.

La pression atmosphérique représente le
poids de la colonne d’air de hauteur infinie qui
surmonte une surface de I cm^ (environ 1 kg).
Elle s’exprime en millibar (mbar), unité
remplacée depuis peu par l’hectopascal (hPa).
Au niveau de la mer la pression moyenne est
de 1 013 mbar. La pression, différente d’un
point à un autre, varie constamment plus ou
moins rapidement. Elle décroît en altitude
d’autant plus vite que l’air est plus froid ; à une

altitude de 3 000 mètres elle est voisine de
700 mbar, à 12 000 mètres elle est d’environ
200 mbar, soit 5 fois moins qu’au niveau de la
mer.

Au sommet de l’Orohena (2 241

m), la

pression est de l’ordre de 750 mbar.
En Polynésie, la plus basse pression a été
enregistrée à Hereheretue au passage du
cyclone Orama (977,2 mbar), la plus élevée à
Rapa (I 031,9 mbar).

Toutes les données recueillies sont archivées et traitées par la section
Climatologie de la Direction du Service de la Météorologie à Faaa, d’où proviennent
toutes les valeurs statistiques qui figurent dans ce fascicule.
Puis apparaissent les premiers satellites météorologiques lancés par les U.S.A.
Ainsi, depuis 1965, le Centre Météorologique de Faaa dispose régulièrement d’une

i EXOSPHÈRE

\ Les molécules
|. de gaz
f.. échappent
600km

j à rattreciion

documentation précieuse couvrant les zones maritimes qui entourent nos archipels. Il

terrestre.

).

est alors possible d’étudier les grands systèmes nuageux qui traversent la Polynésie et

les systèmes de pression qui, circulant au sud du tropique, influencent l’évolution du
temps dans les archipels.

;

ê- '

i
'
500km:

^THERMOSPHÈRE
La température

[

remonte
à +500®C,
parfois plus.

I

[
'

■

LÜ

i
I

Œ

•

ÜJ

-

X
û.

i

CO

O
Z
Aurores polaires

'

85km

! MÉSOSPHÈRE

\ Nuages nocturnes
lumineux

i

STRATOSPHÈRE:
i '

I Nuages
!

;

LU

□I

nacrés

I Vols aupersoniqties

HU

I

Q.
CO

,

11 km

TROPOSPHÈRE..

±

O

N

O

Phénomènes

météorologîQues

r.

O

SOL

L’atmosphère. Sa

l'ensemble du globe et

fonction de i’altitude.
On distingue 5 couches :

dans les régions

composition varie en

l'exosphère, la
thermosphère, la
mésosphère, la
stratosphère et la
troposphère, région de
l'atmosphère en contact
avec

le sol.

Les satellites

météorologiques sont

des plates-formes
d’observation qui

permettent de surveiller

l’atmosphère sur

plus particulièrement

dépourvues de stations
météorologiques

d’observation telles que
les océans, les régions

polaires, les déserts...
La Polynésie est dans le
champ d’acquisition
d'un satellite

géostationnaire placé
sur l’équateur par 135°
de longitude Ouest à

36 000 km d’altitude.
Des satellites évoluant à

quelque 800 ou 900 km
d'altitude survolent
chacun nos îles deux
fois par jour.

57

LES ILES OCÉANIQUES

Le vent
Les mouvements de l’air - le vent - résultent
des différences de pression atmosphérique. Le

est orienté suivant les lignes d’égale
pression ou isobares.
Dans l’hémisphère Sud, la circulation se
fait dans le sens des aiguilles d’une montre
autour des centres de basses pressions ou
dépressions et dans le sens contraire autour
des centres de hautes pressions ou anticy¬
clones. L’écoulement est quasi horizontal.

vent

La

vitesse,

ou

force, est fonction du

équateur

ia rotation dé la Terre.
Cette force est dirigée
la gauche dans

Circulation moyenne
autour des centres de

pression. Autour de la
Terre, tout corps en

vers

mouvement est soumis
à une force

complémentaire dite

force de Coriolis, due à

l'hémisphère Sud, vers
la droite dans

l’hémisphère Nord. Elle
équilibre la force de
pression.

T 0’ERAU

Tokorau

Tokerau
Un réseau de stations
d’observation couvre la

PAHA'APITI

PATO'ERAU
Pakorau

Polynésie : 15 stations
synoptiques

'Akarua Patokorau

HA'APITI-FA'ARUA

PAFA'ITE

d’observation

permanente, dont 5

'Akarua

Parapu
Urumaraki

stations de mesures de
vent, température et
humidité en altitude et
5 autres de mesures de
vent seulement.
Les postes

Wakaruaroa

PARAPU

NlUHITI

Parapu

'Akarua

Patiu

pluviométriques

Pamoake

relèvent les mesures des
eaux de pluie une fois
par jour.

AINE
Tiu
Uru

MAOA'E
Moake

Marangai

Les vents. En

météorologie, par
convention, on indique

URU

d’où vient le vent.
La rose des vents

comporte 16 directions.
La vitesse s’exprime en

m/s, km/h ou noeud

(1 noeud = 0,5 m/s). Les

marins utilisent
volontiers l’échelle de
Beaufort (voir p. 76).

58

MAOA'E TARA VA
Pamoake

Urupatiu

toujours la direction

Les appellations des

vents en langues
maories sont données à

titre indicatif, car elles
ne correspondent pas
rigoureusement aux
directions du compas

magnétique.

MARA'AMU

URUPA-'ANAHOA

Marangai
Pitonga

Tama Uru

ARUEROA

Urupatoga

MARA'AI'ARU
TO’A

Toga
Tonga

Marangai Patonga

LE CLIMAT

gradient de pression : plus l’écart de pression
entre deux points est grand,
plus le vent est
fort. Près de la surface, à cause des forces de
frottement, les vents sont légèrement ralentis
et déviés vers les pressions
plus basses. En
altitude, les vents sont souvent plus forts qu’en

dorsale

sur

courant

des alizés d’est à nord-est qui draine

des

la

Polynésie. Il commande le

d’air

masses

chaud

et

humide

(air

néotropical).
L’anticyclone de Kermadec est plus
mobile que le précédent, mais souvent présent

surface.

entre la

Les anticyclones

dirige sur le sud de nos régions un courant de

Dans le Pacifique Sud, la circulation des vents

subtropical), qui tempère le climat des îles les
plus méridionales et, momentanément au

Polynésie et la Nouvelle-Zélande. 11

sud-est, frais

s’organise autour de deux anticyclones :
L’anticyclone de Pâques, quasi
permanent au sud-est, se prolonge par une

et moyennement

cours de la saison

fraîche, celui de la Société et

du sud des Tuamotu : c’est le maraamii.

°

1010
010

enrhyn

-

-

.

\NTICYCLC
MOBILE

(trace au SOl)\

jat iti

/

\
'Jr '

mbaf
'm98?990 i—'*—

/ i

0

^ot

/

'•

1010

1 005

r0

occlus

^

—

pn

(trace au sol)

ie 0

1

1025

ANTIC YÇLÔNE

995-X,

/lOOC

._.1020 -

t

Rapa

Xi

/

4

MôruroaN/'

NE^

Kermadec

.yyj/

d'e

duES

\

X \
O

12 O

/

zt 0

110°W

1010

—

0
-

"uc

1015

10

T015—...

Pago''',.

-

Nanc
lUi'P

1020

4

—.A'

1

i605‘

- —.

Rarot

\

\

K ermadec

M

&

l‘0(^ •'«.St.

025

oru[oa

( ANTIC rCLONE
I E

N,

r

ANTICY CLONE
MO IILE

?n

1

PA( 3UES

^:jï'"io2o

'^*0015

front ch 3ud (trace a U sol)

TOIO.; ''
40»S

1025
1

1020*

'''

0

1015

H0

^

.

Hü

1: 0

li 0

j
Tahiti

■

l

l’origine de coups de vent de nord-ouest de la

Ils sont à l'origine des
tempêtes qui valent à
ces

latitudes

l’appellation de

X

-

nord de l’anticyclone de Kermadec, entre
20" et 30" Sud, en toutes saisons. Elles sont à

Société aux Gambier ou de nord-est à est à

Rapa, sensibles jusqu’à plus de 500 km du

dépression.

centre de la

40àmes rugissants.

dépressions tropicales, systèmes de

Les

petites

dimensions

''1 ^

DU PACIFIQUE-5UCP0UEST

-

__

’i
sty.

'

<?/ r*.

Rapa

air polaire
,

tSO"

BHImoyenne troposphère
.ïï.

‘surface et basse troposphère

14(r

km

de

Alizés et vents d’ouest

sud-est le courant des

rarement

Capricorne, au nord des
anticyclones tropicaux.
Elles rejoignent vers le

Dans

atolls'une circulation constante,

les

excessive,

est

appréciée des
prédominent,

perturbations polaires
après avoir franchi la

insulaires.

subtropicale.

saisonnières et diurnes sont faibles.
Dans les îles hautes l’écoulement des flux

ceinture anticyclonique
La Z.C.P.S. est une zone
de mauvais temps qui
résulte du conflit entre
les alizés d'est ou nordest et les alizés de sudest. Elle s'établit de
préférence sur l’axe

Samoa-Gambier.
Responsable de la forte
pluviométrie des
archipels de la Société
et des Australes, elle
favorise la formation
des perturbations

cycloniques de la saison
chaude.

rarement

est

Les vents d’est y

supérieurs à 40 km/ h. Les variations

fortement perturbé. Au niveau des crêtes

les vents sont accélérés. Outre les effets géo¬

morphologiques, le régime des vents est
compliqué des effets d’origine thermique :
brises venant de la mer dans la journée et,
pendant la nuit, brises de terre qui apportent
un peu de fraîcheur
(hiipe). Le pourcentage

des vents faibles est élevé la nuit.

Les alizés. Les alizés de nord-est, en dehors de

perturbation, soufflent rarement à des
vitesses supérieures à 40 km/h. Les alizés de
sud-est sont parfois rapides et peuvent
toute

souffler pendant plusieurs jours consécutifs à
des vitesses de 50 à 60 km/h.

.

^

air

NÊOTROPICAL

DE PAQUES

1

400

naissance un peu au sud
du tropique du

( HAUTES
PRESSIONS
'
'

..

à

diamètre), se forment en saison chaude au
nord du 18ème parallèle dans la Z.C.P.S.

Les vents d’ouest. En altitude, la circulation
s’inverse, les alizés font place à des vents
d’ouest. L’épaisseur des vents d’est varie, en
moyenne, de quelques centaines de mètres à
1,5 km à Rapa, de 2 à 6 km sur la Société, et est
légèrement supérieure à 6 km aux Marquises.
Ils sont normalement plus épais en saison

chaude.

Les vents

HAUTES PRESSIONS

(200

moindres dimensions
que les dépressions

■"^Atuona

ALIZÉ D'EST

d’ouest.

Les dépressions subtropicales se forment

et 60°.

IIO^W

itropical I3E retour

air SUE

.

dépressionnaires :
Les grandes dépressions du front polaire,
qui étendent parfois leur influence Jusqu’au
tropique du Capricorne, rarement au-delà,
d’avril à octobre, provoquent des coups de
au

1C 10

1! 0

Bien que qualifié de pacifique, l’océan connaît
des colères, toujours causées par des systèmes

vent

polaires, elles prennent

'1020

Les dépressions

tourbillons évoluent
d’ouest en est, au sud
des anticyclones

Les dépressions
subtropicales. De

1025

1005

V 0

0

1010

1020

Les dépressions
polaires. De vastes

subtropicaux, entre 35°
^

Ràr >tonga

Nandi

-TOIS-to

front froid

Pago PagÔ''''s^

1020-

'•'"Âtuona

"1

A

1015

humide (air

Ces deux courants se rencontrent dans un

talweg relatif, plus ou moins accusé, qui
prolonge la dépression de la mer du Corail en
direction des Gambier, associé à la zone de
convergence du Pacifique Sud (Z.C.P.S.).

surface

:

ils

perturbée.

d’ouest peuvent souffler en

sont

le

signe d’une situation

Rares
aux
Marquises, leur
fréquence atteint 15 à 20 % dans l’archipel de
la Société, 40 % à Rapa où ils sont souvent
forts et turbulents, tandis qu’ailleurs leur
vitesse dépasse rarement 50 km/h.
Le courant d’ouest atteint souvent des

vitesses de 200 km/ h dans la tranche d’altitude
de 9 à 12 km au sud du 20ème
parallèle. 11
entraîne au-dessus de la Polynésie soit des

masses
d’air tropical chaud et humide
originaire des latitudes équatoriales (mer du
Corail) soit de l’air plus frais (air subtropical),
venant du sud-ouest, qui amène en général du

beau temps.

59

LES ILES OCÉANIQUES

Les nuages
et les principaux

types de temps
Les nuages

En

Polynésie, l’atmosphère est normalement
c’est-à-dire que l’air relativement

instable,

chaud en surface, donc moins dense, tend à
s’élever et poursuit son ascension tant qu’il

plus léger que son environnement
(phénomène de convection). Comme dans
toutes
les régions tropicales les nuages
convectifs du genre cumulus prédominent.
La pression décroissant avec l’altitude,
l’air se refroidit par détente à raison de P’C par
reste

100 mètres avant saturation. La condensation
intervient couramment vers 500-600 mètres,
hauteur de la base du nuage. 11 peut s’élever
ainsi jusque 10-12 km mais, le plus souvent,
son extension verticale est limitée par une

plus chaude qui peut être située à
n’importe quel niveau. Le nuage s’étale alors
pour donner des stratocumulus, des altocu-

Le ciel y est rarement clair ou

couvert).

Deux systèmes, remarquables par leur
quasi-permanence et leurs dimensions,
barrent le Pacifique aux latitudes inter¬
tropicales. D’une part, la zone de convergence
inieriropicale (Z.C.I.T.) qui s’étend de la
région indonésienne à l’Amérique centrale.

totalement couvert. Dans les autres archipels
et au sud du 20ème parallèle, la nébulosité est

forte sous l’influence des pertur¬
bations et, de jour, sur les îles, à cause des

souvent

formations nuageuses d’évolution diurne.

Pendant l’été austral elle apparaît sur la mer
du Corail, mais au nord de la Polynésie elle

Les systèmes nuageux

évolue entre 5" et 15" Nord, ne franchissant

qu’exseptionnellement l’équateur, comme ce

Les grands systèmes nuageux se développent

fut le

principalement au sein des masses d’air
tropical venant de l’ouest du Pacifique et
soumises à un soulèvement dynamique par
convergence. L’organisation, la structure et
l’évolution de ces systèmes sont maintenant
bien connues grâce aux images transmises par
les satellites météorologiques.

de novembre

part

la

les cumulus s’étalent

500 et 2 000
métrés et forment des bancs de stratocumulus
entre

1

Le phénomène de foehn.
D'abord étudié en

VENT

désagrégeant

Europe, d’où son nom
à consonance
germanique, il se
retrouve chaque fois

sous

versant au vent
MOUVEMENTS ASCENDANTS

:uersam sous le vent

MOUVEMENTS

DESCENDANtS

celles-ci sont franchies

perpendiculairement
par une masse d'air plus

ou

l’orographie, la
pluviométrie est 2 à
3 fois plus élevée à
Tiarei qu'à Punaauia. A

est stable, quand l’air est
s’élever, par exemple sur le

de

l’intérieur de l’île, il
tombe près de 10 mètres
d’eau par an.

versant au vent d’une montagne

mécanique)

aériens

ou encore
confluent

(soulèvement
quand les courants
(phénomène de

convergence).
Les nuages ainsi formés
peuvent être stratifonnes (atmosphère abso¬
lument stable) ou cumulifonnes si la structure
est

convectivement instable.

Si au contraire l’air est poussé vers le bas,

les nuages se dissipent. C’est ce qu’on appelle
la suh.sidence dont l’effet de foehn est l’illus¬
tration la plus spectaculaire.

convectifs jouent un rôle
important dans l’économie énergétique de
l’atmosphère. Ils assurent le transfert dans les
couches supérieures de la vapeur d’eau et de la
chaleur latente libérée par la condensation. La
condensation de 1 gramme d’eau libère
Les

nuages

moins humide.

A Tahiti, du fait de

La condensation peut intervenir aussi si

contraint

le vent des chaînes

montagneuses, lorsque

typiques.

l’atmosphère

1983.

zone

couche

mulus ou des cirrus. Dans les courants d’alizés

1982 à avril

de convergence du
Pacifique Sud (Z.C.P.S.) qui va de la mer du
Corail jusqu’aux marches sud du Territoire où
elle se confond avec les perturbations du front
polaire austral. La Z.C.P.S. traverse la
Polynésie entre 15” et 30“S, évoluant au gré

nuages
se

cas

D’autre

Page de droite en bas :
Au lever du jour, le
relief est bien dégagé.
L’air refroidi par

rayonnement s’écoule

la mer, créant un
affaissement des
couches
vers

Les différents types de

nuages se répartissent

atmosphériques et la
dissipation des nuages.

entre la surface et 12

kilomètres d’altitude.
Leur texture, leur forme,
leur organisation

Dans la journée, le
réchauffement crée un

phénomène de

dépendent de la

convection au-dessus
de l’île et la formation
de nuages cumuliformes

structure de

l'atmosphère, stable ou

instable, de la
température et du

plus ou moins
développés

mouvement

d’entraînement.

verticalement.

Température moyenne en altitude

environ 590 calories. Chaleur et vapeur d’eau

sont alors entraînées par les courants aériens
loin de leur région d’origine. Un cumulo¬

nimbus contient plus d’un million de tonnes
d’eau dont la plus grande partie est exportée

sous

GES

NUAGES
A

d’autres cieux.

Dans les îles hautes, l’évolution diurne est

significative. Le ciel est souvent clair ou peu

DÉVELOPPEMENT®
K'

VERTICAL

lirros fratus

la nuit, très nuageux à couvert le
jour. En mer. par temps non perturbé,
l’activité convective passe par un maximum
en fin de nuit, faiblit brusquement
après le
lever du jour pour reprendre progressivement
dans l’après-midi.
nuageux

La nébulosité
La

nébulosité

est

la

Cul^ulus congestus

fraction de la voûte

Nimbostratuî

céleste, vue par un observateur au sol, qui est

masquée par des nuages. Elle s’exprime en
linocia représente la huitième partie du

'umui

Cumulonimbus

octas.

ciel.

nord

Dans l’archipel des Tuamotu et en mer au
du

60

parallèle, la nébulosité
de l’ordre de 4 octas (ciel mi-

20ème

moyenne est

averses

0

10

25»

30"

orages

Température "C

éclairs

d'ali:

LE CLIMAT

des jours et des saisons. Elle est responsable
des principaux épisodes pluvieux. Elle est

siège des cyclogénèses tropicales ou
subtropicales.
aussi le

Entre

ces

deux

zones

de forte

activité,

subéquatoriales une
vaste région réputée pour sa faible pluvio¬
métrie, en raison d’une forte divergence dans
s’étend

aux

latitudes

les alizés.

Dans la Z.C.P.S. active, les nuages sont

très abondants à tous niveaux, les nuages en

couches aux niveaux moyen et supérieur étant
associés à des nuages convectifs souvent de

extension verticale. Dans les cas
extrêmes, les couches sont soudées. Les pluies

grande
sont

alors

importantes, surtout

en

saison

chaude, saison pendant laquelle l’alimen¬
tation en air fortement tropicaliséest la mieux

Lorsque les masses d’air en conflit
bien contrastées, le système prend un
caractère frontal : front subtropical en

assurée.
sont

altitude, front des alizés en surface.

L’air d’origine polaire s’écoule de façon

continue vers les basses latitudes. Le front de
vague est souvent visible
dans l’alizé de nord-est dans le prolongement

chaque nouvelle

fronts froids Jusqu’aux latitudes subé¬
quatoriales, sous forme de lignes d’instabilité.
Elles viennent se fondre dans la Z.C.P.S. qui
est aussi une zone de mélange. Celles qui
des

arrivent

directement
du
sud
renforcer le caractère frontal.

viennent

Rue de cumulus par
alizé de nord-est audessus de Papeete. Ce

Nuages moyens de type
altocumulus et
cirrocumulus formés de

type de nuages ne crée

petites balies organisées
en lignes parallèles.

pas de précipitations.

Les principaux types de temps
Alizé de nord-est

à est (air néo-tropical).
Temps plutôt chaud et bien ensoleillé, ciel peu
nuageux par cumulus, passagèrement très
nuageux par bancs de stratocumulus et gros
cumulus accompagnés de courtes averses. Ce
type de temps prédomine toute l’année dans
les archipels des Marquises, des Tuamotu et

de la Société. Une forte activité se manifeste

occasionnellement,
perturbation dans

provoquée

le

par

d’ouest

courant

une
en

altitude. Le système, composé de foyers
convectifs et de nuages abondants aux étages

et supérieur, se déplace à contre-

moyen

courant des alizés de surface.

Alizé de sud-est (air subtropical). Temps assez

beau,

et

sec

cumulus

et

frais. Ciel nuageux par petits

bancs

de

stratocumulus.

Les

nuages peuvent être abondants aux niveaux
élevés : altocumulus et cirrus. Ce type de

temps est fréquent sur la moitié sud où il
alterne avec le type de temps ci-dessus.

Régime de sud-ouest (air polaire évolué).
Temps frais, ciel peu nuageux. Ce type de
temps est observé à l’arrière des dépressions
subtropicales. 11 dure peu et est souvent suivi
d’une poussée d’alizé de sud-est.
Régime de nord à nord-ouest (air tropical ou
équatorial). Temps caractéristique des
épisodes pluvieux, variable, souvent très
nuageux à tous niveaux avec des gros cumulus
ou cumulonimbus organisés en lignes d’insta¬
bilité.

Les

averses

sont

fréquentes, parfois

fortes, accompagnées d’orages et de rafales de

vent.
en

Le système traverse la Polynésie d’ouest

est,

Marquises.

mauvaises

épargnant également
Il peut maintenir
conditions

en

un

les
de

lieu

îles
très

donné

pendant plusieurs Jours consécutifs.
61

LES ILES OCÉANIQUES

Les météores
On appelle météore tout phénomène
observé dans l’atmosphère ou à la surface du

globe. On les classe en 4 groupes.
Les hydrométéores sont constitués par de
l’eau : la pluie, la neige, la grêle, le brouillard...
Les Hihométéores sont constitués par des
particules solides autres que la glace : la
tempête de sable, la brume sèche. Ils sont
inconnus en Polynésie.
Les électroméiéores sont des manifesta¬
tions audibles ou visibles de l’électricité

atmosphérique : le tonnerre, l’éclair, les feux
St Elme...

Les photométéores sont des phénomènes

optiques résultant de la modification de la
lumière du soleil et de la lune : l’arc-en-ciel, le
halo...
Certains météores peuvent être observés
en

L’air

peut

contenir d’autant plus de

vapeur d’eau, avant saturation, que la tempé¬
rature est élevée. A la pression normale de
1

013 mbar il faut 4 grammes

saturer un kilogramme d’air à 0“,

d’eau pour
10 grammes

à 15” et 28 grammes à 30“. Ceci explique le fort

débit des pluies dans les régions tropicales. La
hauteur d’eau condensable est en moyenne de
50 mm sous nos latitudes.

Le terme pluie désigne plutôt des précipi¬

tations continues tombant de nuages du genre
nimbostratus ou altostratus et variant peu en
intensité. Le terme averse est réservé à une

précipitation passagère, très localisée et d’in¬
l’espace que
dans le temps, tombant des nuages convectifs
tensité variable aussi bien dans

du genre cumulus. Une averse forte peut
débiter 50 mm d’eau en moins d’une heure.

Lorsque la température est négative les
gouttelettes d’eau se congèlent pour donner la
neige ou la grêle. Les grêlons se forment dans
les nuages du type cumulonimbus au-dessus
de 3 000 mètres ; ils constituent un danger
pour les aviateurs. Sous nos latitudes, ils
fondent le plus souvent avant d’atteindre la
surface. La grêle a été signalée en 1958 et 1962
à Tahiti.

La rosée
La rosée est un dépôt de gouttelettes d’eau sur
des objets au sol ou près du sol. Elle se forme
par condensation

directe de la vapeur d’eau

contenue dans l’air ambiant au contact d’une

surface refroidie par rayonnement nocturne.
Elle est observée couramment dans nos îles
par vent calme et ciel clair.

Polynésie.

Les précipitations
La pluie est le météore le plus commun. Dès
que les gouttelettes d’eau en suspension dans

un nuage ont atteint une certaine dimension,
elles tombent par gravité et parviennent

jusqu’à la surface, à moins qu’elles ne s’éva¬
porent avant de l’atteindre. Un mètre cube
d’air pris au niveau de la mer peut contenir

entre 20 et 25 grammes d’eau sous forme de
vapeur. Si on le soulève de 3 000 mètres, la
condensation peut libérer 10 à 15 grammes
d’eau liquide.

La quantité de pluie s’exprime en hauteur
d’eau : I millimètre correspond à 1 litre d’eau
par mètre carré. Une pluie de 50 mm produit
50 000 mètres cubes d’eau par kilomètre carré

(50 000 t).

La rosée est un

phénomène
hydrométéorique

consistant en un dépôt
de gouttes d'eau sur des
surfaces refroidies : ii
s’observe fréquemment
ie matin sur ies piantes.

Pluie aux Marquises. La
distribution des piuies
en

Poiynésie est à

i'inverse de la normaie

qui veut que la
pluviométrie augmente
en

direction de

l’équateur. Celle-ci,

faible aux Marquises,

augmente

régulièrement vers le
sud-ouest, pour être
pratiquement triple aux
îles Australes. Aux

Marquises, les sept
premiers mois de
l’année sont également
pluvieux, avec un
maximum en juin, et les
cinq derniers mois sont

secs.

62

LE CLIMAT

Le brouillard et la brume

arrachés à la mer ou au sol. Son diamètre peut

Ces phénomènes sont constitués de très petites

gouttelettes d’eau en suspension dans l’air au
voisinage du sol. Ils réduisent la visibilité : à
moins de 1 000 mètres pour le brouillard et
entre 1 000 et 5 000 mètres pour la brume.
L’humidité relative est alors égale à 100 %.
Le brouillard a été signalé une seule fois
en
Polynésie au cours des vingt dernières
années
dans les parages de Moruroa.
-

La trombe
colonne
nuageuse associée à un mouvement tourbil¬
La

trombe

(ou tornade) est

une

lonnaire de l’air sortant d’un nuage orageux et

accompagnée d’un “buisson” constitué de
gouttelettes d’eau ou de matériaux divers

atteindre

plusieurs

hectomètres.

chaude. A Tahiti, à cause des effets orogra¬

récemment des tornades à Papeete (14 janvier

phiques, ce chiffre est largement dépassé : 60
jours environ avec tonnerre ou éclair. L’acti¬
vité orageuse est moindre dans le sud du pays :
15 jours environ par an. Il s’agit là d’orages
d’origine frontale répartis tout au long de

Le tonnerre et l’éclair

L’arc-en-ciel

Ces météores
bilité.

L’arc-en-ciel est un arc coloré produit par
réflexion des rayons solaires ou lunaires sur
des gouttes de pluie. Les couleurs se succèdent

rencontre

assez

souvent

en

mer

On

en

en

saison

chaude. Parvenant â la côte, elles se dissipent

en

quelques centaines de mètres. On a signalé

1981), à Hereheretue (28 novembre 1982) et à
Papara (décembre 1983).

témoignent d’une forte insta¬

Les orages sont très rares aux Marquises
(environ 5 Jours par an) et dans l’extrême est
des Tuamotu.
Leur fréquence croît en
direction du sud-ouest ; elle est maximale dans
l’archipel de la Société (20 à 30 jours par an).
Ils

se

produisent principalement en saison

l’année.

dans l’ordre suivant

:

rouge

à l’extérieur,

orange, jaune, vert, bleu et violet à l’intérieur.
Un deuxième arc est parfois visible à

l’extérieur

du

principal, nettement moins

lumineux, où l’ordre des couleurs est inverse.

L’arc-en-ciel est seulement visible par un
observateur tournant le dos au soleil.

L’arc-en-ciel se classe

parmi les
photométéores. C’est un
phénomène optique
résultant de la lumière

généralement solaire,
présence des gouttes

en

d’eau contenues dans

l’atmosphère.

L’alternance de pluie et
de soleil, fréquente en

Polynésie, rend ce
phénomène familier.

Schéma type d'une

trombe marine. La
trombe se présente sous
la forme d’un entonnoir
constitué de

goutteiettes d’eau qui

s’éièvent en un
mouvement spiral. Par
son sommet eiie est en
contact avec la couche

nuageuse, et par
l’extrémité inférieure
avec lasurface de la mer.
On appelle buisson les

paquets d’embruns qui
s’organisent à son pied,
en

forme annulaire, et

qui laissent dans le
sillage une mer agitée.

L’éclair est la
manifestation de

l’électricité

atmosphérique.

Résultant de conditions
orageuses, il.est
observable en Polynésie
lors de la saison chaude,

et plus fréquemment

dans l’archipel de la
Société.

63

LES ILES OCÉANIQUES

Caractéristiques

sensibles : 18 à 24° C. La température la plus

Une forte humidité

du climat

février.

entre

en

progressive.

et

(8°5) a été observée à Rapa en
septembre, la plus élevée (36°2) à Atuona en
basse

Polynésie

latitude

la

L’humidité est en moyenne élevée, comprise
65 et 100 % ; la saturation, rarement
atteinte au niveau de la mer sauf quand il

est

pleut, est habituelle au-dessus de 500 mètres
dans les îles montagneuses. Le
minimum journalier correspond au maximum
de température. En saison fraîche l’humidité
relative s’abaisse de façon significative par

d’altitude

îles montagneuses, les brises de terre abaissant

Seuls

nettement le

quelques sites échappent à cette classification
en

avec

Dans les atolls l’amplitude de la variation
diurne est faible, de l’ordre de 4” C ; dans les

La Polynésie bénéficie d’un climat chaud

humide du type tropical océanique.

variation

La

atteint 8° C.

raison d’une pluviométrie insuffisante en

minimum matinal,

: il s’agit des plus petites îles
marquisiennes Ua Pou et Ua Uka et des côtes

l’amplitude

saison fraîche

Rose des vents annuelle

TAKAROA 1966-1983

N

nord et ouest de Tahiti.

moyenne. Les

fréquences (en %) des

D’autre part, l’extrême sud, où les
températures moyennes du mois le plus frais
sont voisines de

vitesses de vent selon la
direction sont indiquées

18°C, est à la limite du climat

tropical. L’île de Rapa bénéficie d’un climat
bien “tempéré” par l’influence des pertur¬
bations du front polaire austral. Les saisons y
sont naturellement plus tranchées qu’aux îles
Marquises proches de l’équateur, où les écarts
de températures sont très faibles. C’est surtout
le régime des pluies qui différencie le climat
des îles. Dans les archipels de la Société et des
Tuamotu la tradition populaire distingue la
saison des pluies, de décembre à mars, qui
correspond à la période chaude, et la saison
sèche, de juin à octobre, correspondant aux
mois les plus frais.

pourcentage.
Chaque cercle
concentrique
représente 1%.
en

Pour Takaroa, la

fréquence des vents
calmes (Oet 1 m/s) est de
5,1%.

Une prédominance des alizés
Des

vents

de

secteur

modérés

est

(20 à

30 km/h) prédominent en toutes saisons sur

l’ensemble des îles ; aux Australes ils soufflent
souvent du

sud-est,

en

alternance avec des

à composante ouest.
Autour des îles montagneuses, les brises

vents

viennent compliquer le régime des vents : en

règle générale, les sites exposés à l’ouest sont à
l’abri des alizés, ce qui constitue un avantage
en

saison fraîche et un inconvénient en saison

atolls, l’absence de relief
garantit une ventilation permanente.
Les vents forts, toujours liés à des pertur¬
chaude.

Sur

les

fréquents à Rapa.

3 m' '

Les températures moyennes mensuelles
l’air sont voisines de celles de la mer

Penrhyn

—^

de

Mppelia

3 m'

des

Rarotonga

Rapa, naturel¬
différences plus

Vent

Températures : moyennes

mensuelles extrêmes en °C

Pluies : hauteur annuelle en m
nbre de jours/an
hauteur

0.1 mm et +
10 mm et +

Orages : nombre de jours par an
Insolation : nombre d'heures par an

64

_

Atuona

"—-

•

\ Takaroa'v
Çôra

_

>

pj^a pùka,.

,

^

\
.v-r -.^3°
Tahiti-Faâa
•

'

Kermadec-'ifln°

’

„

--

-,

izûî'" .11:

Marquises

Tuamotu/
Gambier

alizés

est

est

permanents

dominant

dominant

25° - 27“

23° - 28°

0,7 à 1.5

1,2 à 2,5

Société

M4^

ro CO

1,5 à 3

160°

Australes

\ Tubuai

2,5 m

”

Rapa'‘"'-.„^

Rapa

est 75%
ouest 25%

ouest 40%

20° - 26°

18°- 24°

20°

Tureia

Morucoa

est 60%

1.5 à 2.5

Reao
•

\

25 à 27° C.

enregistre

c

Bora

en

les températures mensuelles varient peu dans

lement,

“—

1,5 m-

2J5 m

Pagb PagO

surface, légèrement plus basses de quelques
dixièmes de degré. Mars est le mois le plus
chaud, août le plus frais. Au cours de l’année,
:

m

équateur

Des températures moyennes
élevées

les îles du nord

-1

3 m"'

bations dépressionnaires, sont assez rares. Ils

sont

2 m

-3 m

3m"

'Totegegie
'''-.O

—

^ 'i|Î30“

140°

Pâques

"1,5 m

Le temps dans les
différents archipels.
Tableau des valeurs

moyennes. Ces valeurs
s’appliquent à des lieux
mer.

190 à 230

150 à 250

160 à 180

200 à 220

30 à 35

35 à 45

50 à 100

45 à 55

60 à 70

0 à 5

10 à 20

20 à 30

lOà 15

10 à 20

2 400/2 900

2 800/2 900

2 600/2 700

2 100/2 300

1 400/1 800

110°

30°

que le contraste entre la
saison chaude et la
saison fraîche est

caractéristique à Faaa ;
il existe à un moindre

degré dans lesTuamotu.
On note qu'aux
Marquises le maximum
de courbe intervient en

2 à 3

120 à 200

120°

Page de droite :

Carte de la pluviométrie
en

Polynésie

(distribution des pluies

observée au cours d’une
année). On remarque

juin-juillet. A Rapa,
les pluies sont
également réparties tout
au long de l'année.
Pour chaque station
choisie, on a donné
la hauteur moyenne
annuelle (en mètres) et
la période de mesure.

LE CLIMAT

régime de maraamu (alizé de sud-est). Dans

les îles hautes des effets de foehn sont la cause
de taux d’humidité exceptionnellement bas,
de l’ordre de 30 %.

Pluies et températures. Quelques valeurs extrêmes.

Une pluviosité spécifique
de chaque archipel
La

pluviométrie

relativement

PÉRIODE

maxi

mini

Atuona

(61-83)

(0,75;m à Vaipaee) croît régulièrement vers le

Takaroa

lignes joignent les
points où les sommes
moyennes des
précipitations annuelles
sont égales).
Les îles Marquises se

36,2

18,1

4 679

fév.

560

1 021

juil.

1983

1962

fév. 1983

977

681

13

1977

1976

janv. 1958

mai 1967

Hao

32,7

17,6

2 040

931

563

6

mars

sept.

1970

1976

fév. 1970

août 1968

14,9

2 489

940

956

1965

0

1972

janv. 1965

juin 1966

4 882

2 185

1 154

8

1974

1972

fév. 1982

août 1976

4 050

1 393

1 234

1979

1972

janv. 1979

4 807

2 026

1 326

20

1979

1977

déc. 1979

juil. 1975

34,0

août

mars

-

-

-

Moorea-Opunohu
(70-83)
(76-83)

sud-est au-dessus de

Tubual

Rapa. Une inversion vers

développement des

2
avr.

1973

33,2

17,8

2 558

1 149

809

6

avr.

juil.

1981

1976

fév. 1978

sept. 1976

10

2 313

1 325

juil,

603

10

1964

1973

déc. 1964

mal 1979

31,6

8,5

3 794

1 677

mars

sept.

1965

1975

mars

Rapa
(51-83)

cumulus qui s’étalent
en bancs de
stratocumulus.

-

32,7

(64-83)

1 500 mètres limite le

.

-

Bora Bora
Ciel typique de beau

temps par alizé de

1965

3.127

Papeari 1
(49-83)

pluviométrie. En plein
océan, sous l’équateur,
il tombe par an moins
d'eau que dans le

3
nov.

19,5

(58-83)

situent en bordure sud
d'une zone de très faible

mois le

plus sec

janv.

Tiare! Il

bénéficient, à cause de
l’influence de la

mois le

33,2

(58-83)

Z.C.P.S., d’une forte
pluviométrie.

année la

fév.

Tahiti-Faaa

Carie des isohyètes (les

d’anticyclones
subtropicaux,

année la

(58-83)
(65-83)

Page de gauche :

Sahel...
A l’inverse, les Australes,
bien que situées près
de la ceinture

PLUIES (quantité en mm)

plus humide plus sèche plus humide

moyenne annuelle,
dans l’extrême nord

faible

TEMPÉRATURES
EXTRÊMES (°C)

STATION
ET

■

avr.

735

12

1955

fév. 1966

sud-ouest pour atteindre 2,5 à 3 mètres aux
Australes. Ceci est paradoxal ; en effet, aux
latitudes subtropicales, qui englobent tous les

déserts, la pluviométrie est
généralement faible et elle augmente en
direction de l’équateur. La distribution des
pluies dans le Pacifique central et oriental est à
l’inverse de ce schéma. Les îles Marquises se
grands

situent en bordure sud d’une vaste zone aride

-

quasi désertique qui s’étend vers l’ouest depuis
les côtes de l’Equateur. Les îles Australes sont

1,21

sous

l’influence de la zone de convergence du

Pacifique Sud qui s’étend de la mer du Corail
aux confins sud-est de la
Polynésie.

ATUONA

(1961-1981)

La

( 1951-1981)
3m •
0

t,.

2m,im

-

^1

0

1

1,4'

r

TAHITI-Faaa
(1958-1981)

V

•
■

\

•

^
>/>

1..

H/ ,0
(1965 1981)

interan¬

Rapa, il pleut assez régulièrement tout au long

de l’année : on note deux maximums relatifs,

1,48

1,89 -

w

TOTEGEGIE
(1969-1980)

TL BUAI

W '’Vv

(

^

•

ou

Dans les îles du sud, et notamment à

•

196 4-1981)

«

saisonnière

Dans les archipels de la Société et des
Tuamotu, il pleut abondamment de décembre
à mars ; les mois de juillet à octobre sont
souvent très secs. Aux îles
Marquises, les sept
premiers mois de l’année sont également
arrosés avec un maximum relatif en juin ; les
cinq derniers mois sont très secs.

«

1,69

^ '

J.

variabilité

nuelle est très forte dans les îles du nord et
faible dans l’extrême sud.

B(DRA BORA

m

«

,362«-

RAPA

(1951-19B1)
1500 N

145 W

140 >W

135 'W

l’un en saison chaude, l’autre en hiver lié aux
perturbations d’origine polaire.
Le nombre de jours de pluie est élevé,
compris entre 150 et 220 jours. La
pluviométrie est profondément modifiée par
les effets géomorphologiques. Dans les petites
îles où le relief moyen est inférieur à
1 000 mètres, c’est le cas des îles Sous-le-Vent,
de Moorea et des îles Marquises, la hauteur
d’eau annuelle est nettement augmentée,
même sur les sites exposés à l’ouest.
65

LES ILES OCÉANIQUES

Un ensoleillement exceptionnel
dans les atolls

Une forte évaporation

plus orientales totalisent en
moyenne 2 900 heures d’ensoleillement par an
soit près de 8 heures par jour. L’insolation

lation. Dans les atolls, elle dépasse les 100 mm

Les

îles

décroît

les

vers

le

sud-ouest

pour

atteindre

2 200 heures à Tubuai et seulement

1 600

heures à Rapa soit moins dë 5 heures par jour.

Dans les îles montagneuses, l’insolation peut

être réduite par des nuages orographiques
dans des proportions significatives, surtout

on s’élève. Une forte insolation est
parfois associée à des températures moyennes
inférieures à la normale, en particulier en

quand

saison fraîche dans la moitié sud du pays.

tension

L’évaporation dépend beaucoup de la venti¬

chaque mois.

de vapeur maximale à partir de
laquelle la condensation intervient, l’air étant
saturé
de
vapeur
d’eau. Cette tension
maximale croît très vite avec la température :
voisine de 6 mbar à 0“ C, elle atteint

42,4 mbar à 30“ C.

Faisant intervenir les deux paramètres
humidité et température, la tension de vapeur

La tension de vapeur d’eau,
un indice de confort
Dans l’air humide,

d’eau constitue un bon élément d’appréciation
de la sensation de confort.

mélange d’air sec et de

d’eau, cette dernière exerce une
pression partielle, appelée tension de vapeur
réelle, exprimée en millibars comme la
pression atmosphérique dont elle fait partie.
Pour chaque température, il existe une

vapeur

Dans nos régions on peut estimer que la
valeur 26 mbar représente un seuil : plus la

tension de vapeur réelle s’abaisse au-dessous
de ce seuil, mieux l’on se sent ; plus elle s’élève

au-dessus, plus la chaleur moite est difficile à
supporter.

HAO 1965-1983

Sur les atolls, la tension
de vapeur réelle reste
élevée pendant la saison

chaude, aussi bien la

nuit que ie jour. La
sensation de moiteur
étouffante n’intervient

cependant qu’en

l'absence de ventilation,
ce

qui est reiativement

rare.

L’insolation atteint

des valeurs

remarquables sur tout
l'archipel des Tuamotu
et aux îles Marquises,
mais va en
décroissant au sudouest, sous l'influence
de la Z.C.P.S.
66

LE CLIMAT

Le temps à Tahiti
et Moorea
Les conditions

climatiques des îles du

Vent sont influencées par la nature du relief.

Elles peuvent être fort différentes pour des
sites très rapprochés, selon qu’ils sont exposés
ou non aux vents dominants.

Celles de l’aérodrome de Faaa sont bien
;
des relevés des principaux
paramètres météorologiques y sont effectués
régulièrement depuis 1958. Le site est bien
protégé des vents de sud-est et il est un des plus
connues

secs

de l’île. Ces valeurs servent de référence

mais il serait hasardeux de les utiliser

sans

précaution pour d’autres sites de Tahiti.

Les effets dynamiques du relief
Les courants aériens qui se heurtent aux îles
cherchent à les contourner et à les surmonter.
Ce faisant, ils remontent les pentes (phéno¬
mène d’ascendance) : les masses d’air suffi¬
samment

niveau

humides

atteignent rapidement le

de condensation.

La nébulosité est

donc normalement forte et les précipitations

plus abondantes sur les versants au vent :
si l’atmosphère est instable, pluies si
elle est stable. Après avoir franchi les crêtes,

averses

les courants aériens descendent les pentes sous

le vent et les nuages se désagrègent. Ces effets

plus nets que le courant général
flux synoptique est rapide.

sont d’autant
ou

Les effets thermiques du relief
Les effets thermiques sont également très si¬
gnificatifs, surtout en saison chaude, lorsque
le courant synoptique est faible. Ils obéissent à
un cycle très régulier.
Dans la matinée, les pentes s’échauffent,

l’île devient plus chaude que l’environnement.

L’air chaud s’élève (convection), l’appel d’air

déclenche les brises de
vers

mer

qui convergent

le centre de File en remontant les pentes.

La condensation intervient normalement vers
500 à 600 mètres.

En soirée, les pentes se refroidissent ; l’île
devient plus froide que l’environnement ; l’air

froid s’écoule des cimes vers la mer ; c’est la
brise de terre. Au-dessus de l’île s’établit un
courant descendant, les nuages se désagrègent
en

début de nuit : le ciel s’éclaircit. L’effet de

subsidence se fait sentir jusqu’au niveau des

cirrus. Le cycle reprend dans la matinée du
lendemain. Les deux effets se combinent pour
des
circulations
beaucoup plus
compliquées qui diffèrent selon la vitesse et la
donner

L'influence de l’ïle de
Tahiti sur la direction et
la vitesse des vents par

régime de nord-est et

sud-est est clairement
visible sur ces deux
schémas. Les flèches

direction des vents entre la surface et 3 000

indiquent la direction,
les isolignes, la vitesse

mètres.

courant de base de

chaude, où la structure est
convectivement instable, de jour les cumulus
En saison

peuvent se développer, devenir cumulus
congestus et même cumulonimbus. Poussés
par les courants d’altitude, ils dérivent en mer,
donnant çà et là, à la côte, de fortes averses,

parfois des orages. Des vents assez forts en
altitude contrarient le développement des
cheminées d’ascendance et les nuages s’étalent
en

bancs d’altocumulus ou cirrus.

en

nœuds, pour un

20 nœuds.

Le chenal entre Tahiti
et Moorea, où se

conjuguent souvent les
effets du vent et de
houles d’origines

lointaines, est une zone
parfois dangereuse pour
les marins et les

plaisanciers.

67

LES ILES OCÉANIQUES

En

saison

fraîche,

la

structure

des

couches moyennes au-dessus de 2 000 mètres

stable, ce qui limite les dévelop¬

est souvent

pements verticaux. De plus, les vents soufflent
fréquemment de l’ouest au-dessus des alizés de
surface ; ce cisaillement est peu favorable à la
formation

et

à l’entretien de nuages suscep¬

tibles de précipiter.

Un régime des vents complexe
Sous le vent des îles se forme une zone de vents

faibles ou cône de dévente, qui, pour la grande
île de Tahiti s’étend par vent assez fort de sudest

jusqu’à l’île de Moorea. Les marins et plai¬

fiant aux conditions favorables
qui régnent sur la côte ouest de Tahiti et
voulant rejoindre Moorea, ont parfois de
sanciers,

se

désagréables surprises dans le chenal. Le vent
forcit brusquement et la mer se creuse, effet se
conjuguant avec des houles d’origine
lointaine. Des phénomènes de réflexion et
LIsa (du 11 au 13
décembre 1982) est à
classer dans la catégorie
des dépressions

tropicales de forte

Intensité. Entre Faaa et
la pointe Vénus, les
vents ont atteint 95 km/h
avec des rafales de plus
de 120 km/h. Les

d’interférence rendent parfois la mer dange¬
reuse

pour de petites embarcations au voisi¬

nage de la pointe de Temae.
Les vents sont ralentis

sur

les

côtes

faisant face au vent, ils sont accélérés et tur¬

bulents le long des côtes plutôt orientées dans

le lit du vent - côte de Tiarei à Pointe Vénus

Pointe Vénus à Faaa
par vent de nord-est. Le long des côtes sous le
vent, les brises dominent, le pourcentage de
par vent d’est, ou de la

vents faibles est élevé.
sont

Sur les crêtes, les vents

le plus souvent accélérés.

assez

brusques de 3 à 6" C accompagnent les

fortes averses de l’après-midi.

En altitude, les températures moyennes

100 mètres ;
500 mètres, l’air est plus frais de 3 à 4" C.

s’abaissent d’environ 0,7" C par
vers

Les températures les plus élevées sont dues à

température la plus
14,9" C le 24
août 1958, la plus élevée, de 34" C le 29 mars
des effets de foehn. La

basse enregistrée à Faaa était de

1979.

Des pluies abondantes
Les pluies sont dans l’ensemble abondantes,

Des températures moyennes
élevées

de

Le long des côtes, les températures moyennes

et

écarts journaliers peuvent cependant dépasser

mètres d’eau par an. Cette valeur croît avec
l’altitude pour atteindre selon les années 6 à 10

répartition et hauteur variables suivant
l’exposition par rapport aux vents dominants
l’altitude.

extrêmes ne s’écartent guère de celles de
Faaa. Au débouché des grandes vallées les

A la côte, les sites exposés aux alizés, de
Tautira à Papenoo, reçoivent de l’ordre de 3

des minimums
Des variations

mètres au cœur de Tahiti et de la presqu’île de

et

C par un abaissement
matinaux du fait du hupe.

8"

LIEU
ET

PÉRIODE

Faaa

précipitations à Faaa ont

(58-83)

jours pour une moyenne

Pamatai

été de 506 mm en six

mensuelle de 264 mm.

moyenne
annuelle

1 708

2 215

(68-82)
Paea

1 514

(49-82)
Papara
(50-83)

2 401

Taravao

3 263

(60-82)
Pueu

3 428

(68-82)
Faaone

3 814

(68-82)
Papenoo
(65-82)

3 384

Pirae

1 975

(49-82)
Tetiaroa

1 712

(76-82)

Paopao II
(60-82)

2 751

Opunohu 1
(70-82)

3 088

Afareaitu II

.

2 265

(61-82)

AFAREAITU

(1961-1983I
Les précipitations à
Tahiti et Moorea. Les
hauteurs moyennes
annuelles sont de

1,86m pour Afareaitu,
1,62m pour Paea, 2,16m

0

68

5

10 km

pour Papeari, 2,87m
pour Pueu, 3,02m pour
Tiarei et 1,97m pour
Pirae.
A l'intérieur, à une
altitude supérieure à
400 ou 500 métrés, la
moyenne oscille entre
6 et 12 mètres.

LE CLIMAT

Taiarapu. La moitié est recueillie de décembre
à

A Moorea et dans la presqu’île de
Taiarapu, l’écart entre les côtes exposées à
l’est et celles exposées à l’ouest est moins
accentué qu’à Tahiti, le relief moyen n’étant
pas suffisamment élevé pour faire barrière.
Le nombre de jours de pluie annuel varie

Sous le vent des alizés, la hauteur

mars.

dépasse à peine 1,5 mètres, croissant

d’eau

l’altitude pour atteindre 3 mètres au
sommet du Mont Marau. 65 %sont recueillis
de décembre à mars, les mois de juillet à
avec

octobre sont souvent très

secs

:

de 90 à

moins de

sud à 5

sur

la

heures, on relève assez fréquem¬
ment plus de 100 mm. A Faaa, les intensités
record s’établissent comme suit pour les
En 24

durées indiquées :
6 mn

15 mn

30 mn

29 mm

49 mm

70 mm 102 mm

1 h

12 h

203 mm

24 h
231

mm

Ces records ont sûrement été largement

dépassés en de nombreux points de l’île.

ouest.

mois le

année

plus

plus

la plus
humide

humide

presqu’île ; il est compris entre 50 et 80 à

Moorea.

les côtes est et à 10 sur les côtes

mois le

sec

année
la plus
sèche

on

recueillie atteint 10 mm, leur nombre va de 40
à 50 sur la côte ouest à 80-100 sur la côte est et

C’est le mois de décembre qui est souvent

plus humide, suivi de janvier, le plus sec
étant juillet ou août. Un important déficit pluviométrique peut persister pendant plusieurs
mois, ce fut le cas en 1972 et en 1976. Le coef¬
ficient de proportionnalité entre l’année la
plus humide et la plus sèche s’établit entre 2 et
3 ; il est plus élevé sur la côte sud entre la
pointe de Maraa et Papeari. Entre le mois le
plus sec et le mois le plus humide (valeurs
moyennes), le coefficient passe de 3 sur la côte
le

Punaauia à 250 à Faaone. Si

décompte les jours où la hauteur d’eau

50 mm mensuels.

nombre de jours

maximum de

par an où la
quantité de pluie

pluies en
24 h

Une forte humidité
Dans la bande côtière, les valeurs moyennes
sont

comparables à celles de Faaa. Les plus

fortes

humidités

relatives

s’observent

par

temps de pluie (taux voisin de 100 %) ; le
brouillard y est pratiquement inconnu.
En altitude, l’humidité relative croît et la
saturation intervient vers 500 mètres, base
habituelle des

nuages. L’humidité la plus
basse enregistrée à Faaa a été de 23 % le 29

mars 1979. Des humidités très faibles résultent
des effets de foehn. La rosée est fréquemment

observée.

Un ensoleillement important
La durée d’ensoleillement, maximale sur les
côtes ouest de Tahiti avec 2 600 heures

environ, diminue au fur et à mesure que l’on

gagne l’intérieur des terres. Elle est proba¬
blement plus faible sur les côtes est de Tahiti.

Quelques données pluvlométrlques. Les
précipitations sont
indiquées en mm.

atteint :

337

39

2 489

940

janv.

août

1965

1972

473

45

3 152

1 394

janv.

août

1970

1972

237

55

2 386

885

janv.

juil.

1965

1951

286

155
avril

3 506

1 224

1979

1976

499

124

4 658

1 836

déc.

août

1979

1972

494

118

4 744

1 956

déc.

août

1981

1972

504

120

4 865

2 564

déc.

juil.

1981

1972

559

99

4 969

2 055

janv.

août

1970

1972

433

62

2 768

979

janv.

juin

1961

1972

286

42

2 131

1 189

janv.

août

1981

1976

419

98

4 689

1 492

déc.

août

1979

1972

486

133

4 807

2 026

janv.

août

1979

1977

387

89

3 565

1 009

janv.

août

1965

1972

déc.

0,1

1

10

138

97

42

231

7/02/1960
151

113

253

49

14/12/1971
120

98

42

196
7/02/1960

156

140

63

270

16/05/1960
220

184

376

84

4/12/1975
233

195

314

87

25/02/1982
251

212

317

99

28/12/1972
182

172

296

89

14/12/1971

'116

101

251

50

14/12/1971
171

137

49

179

21/02/1982
132

119

249

68

25/12/1974
169

145

293

74

21/01/1979
115

102

247

55

25/01/1970

L'ensoleillement est une
des caractéristiques ies

plus évidentes du climat

de la Polynésie. D'une
durée maximale de 2 900
heures par an, pour les
îles les plus orientales,
Il descend à 2 600 heures

pour Tahiti, puis 2 200
heures à Tubuai et
1 600 à Rapa. Ces
valeurs sont corrigées

pour les îles hautes par
les nuages

orographiques.

69

LES ILES OCÉANIQUES

Le cyclone tropical
Cyclone tropical, typhon, ouragan...,
autant de noms régionaux qui désignent un
seul et même phénomène météorologique : le
plus redouté, car le plus dévastateur, de ceux
qui affectent les régions tropicales. En
novembre 1970, un cyclone dont l’atterrissage

la côte du Bangladesh coïncidait avec la
marée haute a fait 300 000 victimes ! Les spé¬

sur

?^
4 11

1

•

\

\

\

11

1

11

1

é
1

tï

1

i.r

/

1

^

cialistes de l’Organisation Météorologique
Mondiale estiment que 80 cyclones tropicaux

se forment chaque année sur les océans du
globe, provoquant la mort de 20 000 per¬
sonnes et coûtant 6à 7

9y

18 0"

9 D"

milliards de dollars aux

économies des pays frappés.

Les tempêtes tropicales.
Cette carte représente
les zones dans

Un puissant tourbillon

lesquelles elles se
forment et leurs

atmosphérique

cyclone, originaire des basses latitudes
(l’amorce de sa formation se situant dans la
bande comprise entre 7 et 15“ de latitude
moyenne), est de diamètre relativement réduit
Le

(quelques centaines de kilomètres). Sa
pression au centre anormalement basse (entre
900 et 980 millibars) contribue à la hausse du
niveau de la mer (1 cm/mbar). 11 s’accom¬
pagne de formations nuageuses très denses

précipitations torrentielles,
lesquelles les vents violents, circulant
dans le sens des aiguilles d’une montre dans
l’hémisphère Sud, soulèvent des mers grosses
à énormes et engendrent des houles cyclo¬
niques de 6 à 10 mètres de creux.
11 comporte une partie centrale, l’œil,
fournissant des

dans

principales trajectoires
moyennes. Les chiffres
indiquent pour chaque
région le nombre moyen
annuel d’individus.
Vue aérienne d’un

cyclone sur le Pacifique.
Depuis 1966, grâce aux
satellites, l’inventaire et
la connaissance des

cyclones sont rendus
plus aisés, même si leur
prévision reste
hypothétique. On
distingue nettement, au
centre de la masse

nuageuse, la zone calme
appelée œil. Le diamètre
d’un cyclone peut

atteindre 500 km.

d’un diamètre variant entre 20 et 100 km, sans
vent ni nuages, l’absence de nuages

étant liée à

la présence de courants aériens descendants.

Un cyclone peut déverser par jour de l’ordre

de 15 km-’ d’eau (15

milliards de m’) soit le

débit du fleuve Colorado pendant un an - ce

qui correspond à 250 000 000 tonnes d’eau en
24 heures sur l’île de Tahiti.

Une gigantesque machine

thermique
Un

cyclone tropical met en Jeu des énergies

équivalant approximative¬
seconde, à celle fournie par
l’explosion de cinq bombes nucléaires du type
Hiroshima ! ou, en 24 heures, à la consom¬
mation de Tahiti en électricité pendant

considérables,
ment,

par

10 000 ans.

Cette énergie est puisée pour 80 %dans la

chaleur latente de condensation de la vapeur

atmosphérique obtenue par
évaporation des océans, et pour 20 % dans la
chaleur sensible fournie directement par les
couches marines superficielles.
De cette énergie, 3 % seulement sont
transformés en énergie cinétique, c’est-à-dire
en vent, ce qui correspond tout de même, par
jour, à la consommation électrique des U.S. A.
pendant six mois...
d’eau

La force de Coriolis l’éloigne
de l’équateur
La vitesse du vent géostrophique résulte de
l’équilibre entre la force de pression généra¬
trice de mouvement, d’une part, la force
70

Les effets

hydrologiques des
cyclones sont de deux

sortes.

Dans les îles basses, la
houle provoquée par le

cyclone - jusqu'à 12 ms’attaque a la couronne
corallienne alors que le
lagon voit son niveau
s’élever et des vagues de
4 mètres (Nano dans le

0°

1.

LE CLIMAT

centrifuge
et la force de Coriolis
(2 (0 V sin<p ), liées au mouvement, d’autre
part.

Classification des tempêtes tropicales

cyclonique. Elle est maximale
aux pôles, nulle à l’équateur : c’est ce qui
explique que les cyclones ne .prennent pas
naissance à proximité de l’équateur.

tropicale

modérée

faible

la rotation terrestre, est nécessaire à l’amorce

du tourbillon

Dépression ou tempête

Dépression
tropicale

Appellation française

La force de Coriolis, force déviante liée à

Cyclone
tropical

forte

supérieur à 32 m/s

13-17 m/s

18-24 m/s

25-32 m/s

Vent moyen

25-33 nœuds

34-47 nœuds

48-63 nœuds

63 nœuds

près du centre

46-62 km/h

63-87 km/h

88-116 km/h

116 km/h

Appellation américaine

Tropical

moderate

severe

Hurricane

tropical storm

cyclone*

(*) Le terme anglo-saxon cyclone signifie “dépression" ce qui peut prêter à confusion.

La force centrifuge limite
son diamètre
La force centrifuge se substitue progres¬
sivement à la force de Coriolis qui reste faible

compte tenu de la latitude ; elle est donc la
seule force capable d’équilibrer la force de

ZONE

150

160

170"

de convergence

L'action éolienne des

—

Tahiti

dépression tropicale,
le stade cyclone, puis
la dépression extra¬
tropicale.

/

..V"'

Rap a

'

lOîO'
ANTICY CLONE SUBTROPICAL

'dép mbar

cyclones est celle qui
éprouve le plus les îles,
qu'elles soient hautes ou

---

coralliennes. Dans le cas
des îles hautes, les

Moruroe

Rarotonga '

successives : la

110°W

Atuona-'^'x

Le cyclone tropical. Son

développement passe
par 3 phases

120

•Penrhyn

(
Pago Pago

130

140

pression au fur et à mesure que le cyclone se
développe. Comme la force de pression est
considérable au stade de maturité du cyclone,
la force centrifuge en recherche d’équilibre
doit être elle-même considérable, ce qui
implique une forte courbure des isobares,
donc un faible diamètre du phénomène et en
conséquence des vents violents.

\

/

V

dommages du vent sont

ANTICYCLONE

encore accrus par

DE PAQUES

/

40'S

dôpressio n

stade
cyclone

traiectoire du centre

dépression

extra-tropicale^

^

l'effet

de foehn engendré par
les reliefs. La
localisation des dégâts à

Moorea, Huahîne,
Raiatea, Tahaa, Bora
Bora et Tahiti a mis en
évidence ia force
destructrice des vents
au débouché des vallées
du versant opposé au

cyclone.

lagon de Hao) se former.
Sur les îles hautes,

s'ajoutent les pluies

diluviennes, dont les
ruissellement

provoquent des dégâts
considérables, et qui
causent parfois de

véritables inondations
au débouché des

rivières, sur la plaine
littorale.

71

LES ILES OCÉANIQUES

Les tempêtes tropicales dans
le Pacifique Sud-Ouest
Fréquentes à l’ouest du 170“ Ouest, région où

les années sans cyclone sont l’exception, elles

plutôt rares à l’est où l’on compte un
beaucoup plus grand nombre d’années sans
cyclone.
Elles prennent en général naissance en
mer du Corail ou dans les zones subéquato¬
riales avoisinantes, jusqu’aux îles Cook dans
l’est, c’est-à-dire presque vers le 160“ Ouest.
Certaines font route vers le sud-est et frappent
les Cook du Sud puis les Australes, parfois la
sont

bordure sud-ouest de la Société, à raison d’un

individu tous les 2 à 3 ans.

(63 km/h). Au cours de la saison 1982-1983, le
centre

d’analyse et de prévision de Tahitidû suppléer Nandi pour donner un

Faaa

a

nom à

Nano (né à l’est du 140“ Ouest, limite de

la

zone

de

responsabilité des Fidji),

pour

Orama, appelé ensuite Nisha, et pour Saba
dont la trajectoire est tout entière à l’est des
Tuamotu.

Le cyclone tropical tahitien
Les tempêtes qui touchent les Tuamotu et/ou

la Société se forment sensiblement à la lati¬
tude des Marquises à l’est du 150“ Ouest : c’est
le phénomène que nous appelions

le cyclone
tropical tahitien, qui a sévi sur le Territoire au
début du siècle puis au cours de la saison 19821983. Ses caractéristiques principales sont les

suivantes.

Il naît entre 8 et 11“ Sud et prend de la

vigueur

Depuis 1979, un nouveau système, alter¬
les prénoms masculins et féminins, a été
mis en place sous l’égide de l’Organisation
Météorologique Mondiale. Pour notre
région, c’est le Service Météorologique de
Nandi aux Fidji qui est chargé d’attribuer le
nom dès que le phénomène comporte des
vents moyens égaux ou supérieurs à 34 nœuds
nant

L'aviso escorteur

Enseigne de vaisseau
Henry a accompli une

double mission lors des

cyclones : d’une part
apporter des secours à
la population, et d’autre
part recueillir et
transmettre des

informations

météorologiques, avec
parfois des creux de
12 mètres.

dans

son mouvement à vitesse
modérée vers l’ouest. Sa croissance est explo¬

au voisinage de
15" Sud pendant une
période de ralentissement où la trajectoire est
très incertaine avec possibilité de boucle ou de
virage plus ou moins serré. C’est la période la
plus critique pour la prévision. Après le recourbement il se dirige vers le sud-est en accé¬
lérant et dégénère assez vite après le 22“ Sud.
Pendant la période de maturité, l’œil est bien
net et peut atteindre de grandes dimensions :

sive

60 à 80 km de diamètre. Si l’on considère les

trajectoires, elles présentent une forme de
parabole ouverte vers l’est dont le sommet se
situe entre 15 et 18” Sud.

Pendant la Deuxième Guerre

mondiale, les

avions de reconnaissance
américains dans le Pacifique Nord-Ouest ont
pris l’habitude de donner un nom féminin aux
tempêtes tropicales. Cette pratique a été offi¬
cialisée en 1953 par le Service Météorologique
des

des Etats-Unis.

Cyclone aux Tuamotu
en

1906. Plus de 150

morts dans l’ensemble

des îles, dont 99 à Anaa.
En 1903, sur la seule
île d'Hikueru, 37-7

personnes périrent

noyées.
72

victimes de la force des

vents cycloniques.

Sur

les atolls, la cocoteraie
a été viqlemment
touchée par les vents,

atteignant des vitesses

maximales de 200-220
km/h.
Sur les îles hautes, les
arbres ont été d’autant

plus facilement

déracinés que la

pression des vents
s’exerçait le long du

relief, à i’inverse du flux

La dénomination des tempêtes
et des cyclones
équipages

Les formations

végétales sont
particulièrement

Tautira, après le
passage de Veena,

semble avoir subi un
véritable
bombardement : l’œil du
cyclone est passé à

quelque 50 km de la
presqu’île.

dominant habituel.

5 L’océan qui nous entoure
L5 Océanie desintertropicale
géographes comprend
petitesîles
disséminées
dans
de l’océan l’ensemble
Pacifique des
le choix
de
terme
met l’accent
la ceinture

sur

;

ce

les caractéristiques typiquement océaniques de leur environnement.

Parmi ces

îles, les plus éloignées de toute influence continentale sont sans conteste celles des
archipels de la Polynésie française, à plus de 6 000 kilomètres d’un continent. L’océan
est bien pour les Polynésiens le domaine privilégié de leur expérience passée et
présente.
Par ses échanges avec l’atmosphère, l’océan commande les conditions
climatiques à long terme. L’état de la surface conditionne le paysage et les activités
humaines à court terme. Les mouvements internes des masses d’eau océaniques
déterminent la vie et la richesse de la flore et de la faune, aussi bien au large que dans
les lagons ou sur les récifs, dont l’homme bénéficie à son tour.

Si l’homme prend dans l’océan, il y rejette aussi les déchets de ses activités,
provoquant des nuisances et des pollutions dont certaines sont particulièrement
néfastes pour l’environnement, spécialement dans les lagons.

Nous avons voulu exposer ici quelques données océanologiques spécifiques à la
Polynésie et évoquer les relations que l’homme entretient avec ce milieu.

Les interactions

océan-atmosphère
Les manifestations externes des interac¬
tions entre l’atmosphère et l’océan sont
évidentes lorsqu’on observe des phénomènes
aussi spectaculaires que l’agitation de la
surface océanique sous l’effet du vent ou la
tiédeur moite de l’alizé après un long parcours

océanique. En fait, les interactions entre ces
deux milieux fluides que sont l’atmosphère et
l’océan sont à la fois étroites et complexes et

permettent de parler d’un système couplé où
toute action sur l’un des milieux conduit à une
réaction

Lorsque au début du
siècle on a essayé d’appréhender les règles
logiques rendant compte de la dynamique
océanique, on s’est aperçu que les équations
de la météorologie étaient utilisables en chan¬
geant seulement la valeur des coefficients
d’inertie, de turbulence, de friction, etc.
sur

l’autre.

Le soleil charge l’océan d’énergie
Dans le domaine des échanges d’énergie qui

conditionnent au premier chef le fonction¬
nement du couple océan-atmosphère, la zone

intertropicale bénéficie d’un bilan thermique
positif ce qui signifie que l’océan tropical
reçoit du soleil plus d’énergie qu’il n’en perd
par rayonnement vers l’espace et par con¬
duction et évaporation vers l’atmosphère. Cet
excédent de chaleur est stocké sur place dans
une épaisse couche océanique chaude puis
exporté progressivement par les courants
marins

vers

les latitudes élevées où le bilan

thermique est négatif. La répartition des
températures dans l’océan conditionne en
partie la distribution des pressions atmosphé¬
riques ou champ barométrique qui lui-même
commande les déplacements des couches
atmosphériques ; les vents ainsi créés exercent
une'

tension d’entraînement

sur

la surface

océanique et sont à l’origine des grands
courants, marins de la planète. Comme elle est

presque totalement incluse dans la bande tro¬

picale sud du Pacifique central, la zone marine
polynésienne possède ainsi un important
contenu thermique stocké dans les couches
superficielles. Toutefois c’est dans le Pacifique
équatorial occidental que la couche chaude de
température supérieure à 25°C atteint sa plus
grande épaisseur, généralement de l’ordre de
150 mètres : cette énorme quantité de chaleur
incluse fait de cette zone marine le pôle du
chaud àt la planète. A l’opposé, au sud de 70“
Sud, le continent antarctique possède un bilan
radiatif global très négatif et constitue \epôle
du froid de la planète. Les masses d’eau qui se
forment le long de ce continent ont ainsi des
caractéristiques thermohalines spécifiques qui
se conservent pendant la dérive subsuperfi¬
cielle de ces eaux vers le tropique Sud et
l’équateur.
L’extrême éloignement des façades con¬

tinentales

américaines,

antarctiques

et

australo-asiatiques fait que la zone marine
polynésienne se trouve au centre de l’hé¬
misphère liquide de la planète. De ce point de
vue, et dans leur ignorance de l’existence des
continents, il n’est pas étonnant que les

anciens Maoris aient considéré Tahiti comme
le nombril de la terre : te pito te fenua, bien
que cette “terre” soit plutôt une “mer”, ainsi

que nous le font découvrir les photos prises de

l’espace. Ce caractère franchement océanique
conditionne de façon prépondérante les
données hydroclimatiques de la Polynésie.
Les températures océaniques

et l’évaporation vraie

De la latitude de Tahiti jusqu’à quelques
degrés au sud de l’équateur la température
moyenne de la couche superficielle océanique
est de l’ordre de 28"C, chiffre supérieur de 1 à
l,5”C à la température moyenne de l’air. Au

Le bilan thermique de
l’océan. L’océan tropical

reçoit du soleil plus
d’énergie qu’il n’en perd

par rayonnement vers
l’espace ou par conduc¬
tion et évaporation.
Les vents. La

configuration du champ
de pression (hautes
pressions subtropicales,
basses pressions

équatoriales et
subpolaires) et l’action

de la rotation de la T erre

(effet de Coriolis) font

que les vents soufflent
de l’est dans la bande

intertropicale (ce sont

les alizés) et vers l’est
dans les zones

tempérées (ce sont les
vents d'ouest).
Les courants

océaniques. Par

frottement à l’interface,
le couple de ces vents
entraîne les masses
d’eau dans des
mouvements circulaires
à l’échelle des bassins

océaniques. Dans
l’hémisphère Nord les

courants généraux
tournent dans le sens
des aiguilles d’une

montre, et dans

l’hémisphère Sud dans
le sens inverse.

73

LES ILES OCÉANIQUES

sud de Tahiti les températures océaniques
décroissent régulièrement avec la latitude et
au sud du tropique du Capricorne la moyenne

thermique océanique devient inférieure à celle
de l’air. Aux latitudes tempérées (sud de
l’archipel des Australes), l’effet saisonnier
hiver-été devient
prépondérant dans le
contrôle du processus de stockage/déstocka¬
ge de la quantité de chaleur océanique.
En plus de ces différences dues aux écarts
de latitude, on peut également opposer l’ouest
polynésien, ehaud et pluvieux en été austral,
au quadrant nord-est, plus froid et relati¬

vement

aride. Or la valeur de la salinité de la

couche de surface est directement tributaire de

l'évaporalion vraie, définie comme étant la
différence entre l’évaporation réelle et les
précipitations. Lorsque l’évaporation vraie est
La situation

hydroiogique moyenne

et ia circuiation

océanique de surface
pendant i’hiver et i’été
austral. Dans la zone

polynésienne la
caractéristique
hydrologique majeure

est l'extension de l’Eau

Subtropicale Sud vers

l’ouest, variable avec les
saisons, qui s’oppose à

En hiver austral, l’Eau

Subtropicale Sud qui se

forme en surface à l’est
des Tuamotu atteint
facilement les îles de la
Société ; on trouve des
salinités supérieures à

36,20 pour 1 000 à
Tahiti ; la circulation est
prédominante vers
l’ouest, avfec des contrecourants modestes.

la dessalure des eaux de
surface produite par les

négative, l’excès d’eau douce reçue par la pelli¬
cule de surface abaisse la salinité, ce qui est le
cas en

dérive vers l’équateur qu’il atteint au nord de
la

particulier le long de l’axe de conver¬

gence des vents alizés (Z.C.P.S.) où la salinité

peut être inférieure à 35 pour 1 000,

Au contraire une évaporation vraie
positive augmente la salinité de surface, ce qui
se produit dans l’est, nord-est des Tuamotu,
où se forme en permanence l’eau la plus salée
de l’ind O-Pacifique, l’Eau Subtropicale Sud,
de salinité supérieure à 36,5 pour 1 000.
Poussée par les alizés d’est et incluse dans le
courant équatorial coulant vers l’ouest, cette
masse
salée tend progressivement à être
recouverte par les eaux plus chaudes et moins
salées présentes dans le Pacifique occidental.
Dans le Pacifique Ouest ce noyau salé se
trouve à une profondeur de 150 à 200 m et

En été austral, la
Z.C.P.S. s’installe et les

précipitations

abondantes rendent

compte de la dessalure
(moins de 35 pour 1 000)

observée au sud-ouest
d’une ligne SamoaGambier ; dans le même

temps l’intensification
du contre-courant

équatorial Sud amène

de l’ouest de l'eau de
surface moins salée.

précipitations locales ou
amenée de l’ouest par
les contre-courants.

Les températures
moyennes. A Tahiti la
température moyenne

annuelle de la couche

superficielle océanique

Nouvelle-Guinée.

La

connaissance

du

champ thermique et du bilan d’eau permet
ainsi de schématiser les caractéristiques hy¬
droclimatiques moyennes de la Polynésie, par
exemple pendant les deux saisons, estivale et
hivernale, sans perdre toutefois de vue le
caractère

fluctuant

certaines

de

frontières

hydrologiques, thermiques ou isobariques.
Les anomalies de 1983
Ainsi pendant l’année

1983, une partie du
thermique océanique, normalement
présent à l’ouest de la ligne de changement de
date (180“) a atteint le Pacifique central et
contenu

même oriental dans la bande 5" Nord - 15"
Sud. Dans le même temps le courant épiso¬

dique El Niho amenait le long des côtes du
T'-C

29-

2827-

est de 28°C alors que la 26-

température moyenne
de l’air est d’environ
270C.

2524-

23

■air

22-1

■

F

J

M

A

M

J

S

La température de l’air
à la surface de la mer.
Elle croît régulièrement
du sud vers l’équateur et
de l’est vers l’ouest dans
la bande proche-

D

N

O

Station côtière de Tahiti, lat. 17'’33’S. - long.
Année 1981.

océan

149'37’W.

L'évaporation vraie

totale. Elle est positive

sur les Tuamotu et à l’est

équatoriale ; au nord du
tropique, elle est

de ia Polynésie ; partout
ailleurs les

inférieure à la

précipitations
l’emportent sur
l’évaporation.

température océanique
de surface.

i\

\
•

i
\

\

Eté austral. Situation hydrologique moyenne et circulation

océanique de surface

,

'"'-26.5

•

1

/

/

o*

Eau Subtropicale
i

■

.

-eooR

-

,

—

GAM

"■""-Xempérature de l’air à la

21

—..

150

i

A

-

_

1/'

1

V.

...

surfa.çe de la mer (T°C)

145

ilesmaXqu SES

J

’

/V'''

/

/

1
_...

^ OOK

,1^

TA^Tl/ ; 1
/ / I'
-'0

Hiver austral. Situation hydrologique moyenne et circulation

océanique de surface

74

Évaporation vraie totale
(ETP-P en cm)

]

1

1

,,

.lOO

/

L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

Pérou et du Chili des eaux équatoriales
chaudes mais pauvres en plancton alors

qu’habituellement ces côtes sont baignées par
des eaux froides riches en sels nutritifs et en

plancton. A l’opposé, sur la bordure ouest
entre

l’Australie

et

la Nouvelle-Zélande, les

tempérées froides migraient vers le
tropique. Ce déséquilibre de l’hydroclimat du
Pacifique Sud a ainsi déclenché une
succession de catastrophes dites naturelles :
sécheresse en Australie, déluge sur les côtes du
Pérou, cyclones en Polynésie, mortalité
d’importantes colonies d’oiseaux marins...
Bien que l’enchaînement chronologique
eaux

de ces anomalies ait été bien suivi : affaiblis¬

de la ceinture des hautes

pressions
subtropicales orientales, disparition des alizés
remplacés dans la bande 0-15‘’ Sud par des
sement

vents d’ouest, renverse vers l’est du sens de la

dérive océanique équatoriale et inversion de la

pente de la surface océanique entre les bords
et
est, les causes de ce profond
bouleversement ne sont pas précisément

ouest

Parmi les hypothèses retenues, on
peut citer l’influence d’éruptions volcaniques
comme celle du El Chichon en avril 1982 au
connues.

Mexique, envoyant jusque dans la

tosphère

des

cendres

des

stra¬

gouttelettes
d’acide sulfurique dont le pouvoir réfléchis¬
sant est très grand. On
s’interroge également
sur les effets à
long terme des pollutions liées
et

aux activités humaines entraînant entre autres

augmentation constante de la teneur de
l’atmosphère en gaz carbonique, et ce malgré
la dissolution par l’océan d’une importante
fraction de la quantité émise. On sait
une

Inversion de la pente océanique (sur la bande 5-15°

Sud)

également que les à-coups hydroclimatiques

existaient autrefois, comme en témoignent la

précédente série cyclonique polynésienne de
1903-1906 et la longue et catastrophique série
des El Niho le long des côtes Équateur-Pérou,
bien suivie depuis le XVIP siècle. Dans ce
domaine aussi, seule

TOGA

il.

upwelljng côtier

courant équatorial

27“G

mousson d'été austral

vents d'ouest

La température

TAHITI

29°C

■

—-

_

_

océanique de surface.

A une augmentation

permanentes de données océanographiques,
des mesures bathymétriques systéma¬

tiques par les marines marchande et militaire
et sur

l’outil satellitaire, devraient fournir de

précieux éléments de réponse.

moyenne et celle du
1er semestre 1983. En
année normale

moyenne, les alizés de
S.E. provoquent une
circulation vers l'ouest
de la couche de surface

latitude décroissante

se

La salinité. Ses
variations suivent de très

superpose un

gradient longitudinal
dans la bande

équatoriale entre l’eau
refroidie par upwelling
à l’est et l’eau chaude
accumulée par les alizés
à l’ouest.

près celles de
l'évaporation vraie : le

maximum est trouvé
dans l'est de la Polynésie
où se forme l'Eau

Subtropicale Sud.

L'Inversion de la pente

océanique. Ce fut une
des principales

Pacifique équatorial

et tropical

Sud ;

l’upwelling côtier du
Pérou et l'upwelling

équatorial entretiennent

des basses

températures dans la
partie orientale ; de l’eau

chaude s'accumule en
surface dans la partie
occidentale où se
cantonne la zone à

contre-courant

régulière de la
température avec la

risque cyclonique (en
été) de l'hémisphère

Sud.
La situation pendant
le 1er semestre de 1983
est très différente ; par
suite de l'affaiblissement
des alizés de S E. et de
l’apparition de vents du
secteur ouest dans la

zone

intertropicale du

Pacifique occidental, la
circulation de surface
s'est inversée ; entre
10"N et 20“S on trouve
un

courant vers l'est qui

déplace les eaux
chaudes vers le

Pacifique central et le
Pacifique oriental où la
disparition des

upwellings aggrave le
déséquilibre thermique ;
la zone à risque
cyclonique s'est
étendue à la Polynésie

et le niveau a suivi une

pente inverse. Les eaux

manifestations des
anomalies de 1983. En
situation normale les
alizés de secteur est
entraînent la formation
d'une pente ascendante
dans le sens AmériqueIndonésie. En situation

siècle

sur

du

Avril 1983

ce

(Tropical Océan and Global
Atmosphère), s’appuyant sur des acquisitions

La situation

20"C ;

recherche appro¬

nationaux prévus pour la fin de

comme

hydroclimatique

Année normale

une

priée permettra de progresser en séparant les
causes des effets
par une approche globale à
l’échelle du Pacifique. Les programmes inter¬

chaudes ont envahi l'est
de l'océan, provoquant
une hausse de la

française.

température de près
de 7°C.

an

EL CHICHON

exceptionnelle (avril
1983) les vents d'ouest
ont remplacé les alizés

Situation hydroclimatique moyenne

Zone à risque cyclonique

(T°C)

ILES MARQUISES

22

.

Courant océanique

Température océanique de surface en °C

y
/
■

■'"^àcîâTÉ
...

*^5

36>-

'' 3é.O.

/

Salinité océanique en surface

Situation hydroclimatique du 1er semestre 1983

75

LES ILES OCÉANIQUES

Les houles
et les marées
Étant

un

milieu

cette houle générée dans les hautes latitudes
antarctiques par les dépressions polaires peut

atteindre 3 mètres de creux aux îles de la
Société et aux Tuamotu où elle provoque

fluide, l’hydrosphère

océanique réagit par des déformations aux
forces naturelles qui s’exercent à sa surface.
Les forces gravitationnelles dues à la présence
de la lune et du soleil engendrent l’onde de
marée, le vent lève des houles et génère des
courants, eux-mêmes déviés par la rotation
terrestre (force de Coriolis). La combinaison
de ces différentes interactions qui mettent en
jeu des énergies considérables modifie l’état
moyen océanique qui tend vers un équilibre
Jamais atteint et se traduit près des côtes et des
lagons par des phénomènes spectaculaires :
jets de rive, déferlements sur les récifs
frangeants et les barrières coralliennes,
surcôte et ensachage des lagons, accélération

l’ensachage des lagons ; sa période est de 7 à
10 secondes.

Un troisième type de houle affecte
épisodiquement la Polynésie par le secteur

nord à nord-ouest pendant l’été austral. Ce
train de houle très énergétique est une consé¬
quence

des tempêtes hivernales de la zone

Kouriles-Aléoutiennes et du golfe de l’Alaska,
où la concavité de la côte provoque une forte
réflexion de l’énergie vers le sud. C’est ainsi

qu’à partir de creux de 12 mètres dans le golfe
de l’Alaska au jour J, et en prenant une vitesse
de propagation moyenne de 80 km/h, on
observe une amplitude de 8 mètres à Hawaii
au jour J -f 2 et 4 mètres à Tahiti au jour J -b 4.
La prévision d’arrivée de cette houle sur les

nord

côtes

de

Tahiti

est

épisodiquement

faite, à partir d’Hawaii, parles adeptes du surf
pour qui ces vagues permettent les plus belles
chevauchées.
Le
houlographe (bouée
Datawell) installé au large de la digue du port
de Papeete (côte nord-ouest) détecte parfai¬
tement

ce

dernier train

de houle dont

la

période est de 10 à 18 secondes.
Les dépressions et surtout les cyclones
tropicaux dont les vents sont supérieurs à
116 km/h engendrent pour leur part des
houles exceptionnelles pouvant dépasser
10

mètres

de

creux

et

dont

le

de

sens

propagation est fonction de la trajectoire du
cyclone. Dans ce cas, la diminution de la
pression atmosphérique crée une surélévation
du niveau moyen de la mer, de 1

millibar de dépression

centimètre

; les enregis¬
trements faits à Tahiti au cours du passage des
par

cyclones Reva et Veena (mars et avril 1983) à

des courants de passe, etc.

La mer du vent
En l’absence prolongée de vent, la surface de

la mer peut devenir plate et lisse comme un

miroir ; lorsque la brise se lève, des petites
griffures capillaires apparaissent ; elles se
transforment en vaguelettes, puis en vagues de
plus en plus creuses et longues en rapport avec
l’énergie croissante transmise à l’océan par la
tension du vent. Si celui-ci forcit, la cambrure
des vagues augmente jusqu’à ce que les crêtes

brisent en “moutons” dispersés, caractéris¬
tiques d’une mer bien levée par brise fraîche de
10 mètres par seconde. Si la vitesse du vent
augmente encore, des embruns sont arrachés
crêtes

et

des traînées d’écume

différentes étapes
que codifie i'échelle de

la mer est blanche d’écume. 11 existe donc une

l’état de la mer et la
vitesse du vent.

viennent énormes et brisent sans discontinuer,

relation assez étroite entre l’état de la mer et la
vitesse du vent qui génère ce que l’on appelle la
du vent : ces diverses phases ont
codifiées et classées suivant l’échelle
mer

l’ouragan il existe

une reiation étroite entre

de

Beauforl. Dans son aire de génération, la mer

plus ou moins hautes et longues qui se
déplacent dans différentes directions, à des
vitesses inégales, les plus longues rattrapant et
dépassant les plus courtes.
En s’éloignant de cette zone chaotique,
les différentes ondes sont filtrées et atténuées,

lames les plus courtes et les moins
énergétiques disparaissent les premières ; à
grande distance il ne subsiste que la
déformation assez régulière d’une onde
sinusoïdale dont l’amplitude et la période
évoluent lentement dans le temps et que l’on
les

nomme

la houle.

Aspect de la mer

Chiffre

Termes

dont on déduit la force du vent

Beaufort

descriptifs

Beaufort, en étabiissant

été

du vent est donc formée de crêtes juxtaposées

ÉCHELLE DE BEAUFORT

L'échelle de Beaufort.
Du calme plat à

appa¬
raissent dans le lit du vent ; au-delà de 20 m/s
le vent souffle en tempête, les vagues de¬

aux

La houle. En eau

profonde, la houle a une

allure sinusoïdale. Sa
cambrure est faible

(h/L inférieur à 0,15) ; h

est le creux de la vague,

c’est-à-dire la distance
verticale entre le
sommet et la base.
La longueur L séparant
deux crêtes successives
est liée à la période T
(en secondes) par la
relation L=1,56T7 La

Vitesse

Vitesse

moyenne

moyenne

en

nœuds

km/h

en

Comme un miroir

0

Calme

<

Quelques rides

1

Très légère brise

1

Vaguelettes ne déferlant pas

2

Légère brise

4- 6

Les moutons apparaissent

3

Petite brise

7 - 10

12 - 19

20 - 28

-

1

<

3

1

1
-

5

6 - 11 '

Petites vagues, nombreux moutons

4

Jofie brise

11-16

Vagues modérées, moutons, embruns

5

Bonne brise

17-

Lames, crêtes d’écume blanche, embruns

6

Vent frais

22 - 27

39 - 49

Lames déferlantes, traînées d'écume

7

Grand frais

28- 33

50 - 61

Tourbillons d'écume à la crête des lames,

8

Coup de Vbnt

34 - 40

62 - 74

9

Fort coup de vent

41

75 - 88

10

Tempête

48 - 55

89 - 102

11

Violente tempête

56 - 63

103 - 117

12

Ouragan

21^

29 - 38

traînées d’écume.
Lames déferlantes, grosses à énormes,

-

47

visibilité réduite par les embruns.

> 64

>

118

période eët le temps
séparant deux crêtes
successives.

Lorsque le fond

remonte, L diminue. On
alors L=3,13xTx \^d

a

Les houles
Du fait de la prédominance des régimes
d’alizés soufflant du secteur sud-est à nord-est

tropicale, une houle en provenance de
direction est souvent observée en zone

en zone

cette

tropicale polynésienne avec des creux de 1 à
3 mètres et une période de 6 à 9 secondes.
Un deuxième type de houle plus or¬
donnée est classiquement rencontré pendant
l’hiver austral en provenance du sud-ouest ;
76

(d étant la profondeur).

Le déferlement

"plongeant”, zone
propice au surf, se
produit lorsque les
configurations de

pentes sont favorables
(pente entre 5 et 10 %) et

à l’endroit où la

profondeur d’eau est

telle que le creux est

égal aux 3/4 de d —
souvent à l’aplomb de
l’ancienne barrière
récifale.

sable noir d’origine volcanique

ancienne
barrière ,

^cifale I

L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

120 kilomètres dans l’est ont révélé une surélé¬
vation de l’ordre de 40 cm.

Enfin, on ne peut totalement négliger la
possibilité d’arrivée sur les îles polynésiennes
d’un raz-de-marée ou tsunami, bien que la
probabilité qu’un pareil phénomène puisse
devenir dangereux reste faible du fait de la
dimension modeste des îles par rapport à la
longueur d’ondes des lames de fond (200 à
300 km).
La prévision d’arrivée d’un tsunami est
assurée par les soins d’un réseau d’alerte intra
Pacifique, le Tsunami Warning dont le
maillon polynésien est le Laboratoire de
Géophysique du C.E.A. à Tahiti-Pamatai.
L’efficacité du réseau d’alerte repose sur le fait
que
les ondes sismiques (détectées par
sismographe) se propagent beaucoup plus vite
dans la lithosphère que les ondes créées dans
l’océan, bien que pour une profondeur

océanique de 5 kilomètres comme dans le cas
Pacifique, celles-ci atteignent la vitesse de
700 km/h. Pour des épicentres potentiels
situés au niveau des grandes failles de bordure
du Pacifique (Amérique, Japon, etc.) la
prévision d’alerte à Tahiti est donc d’une
du

dizaine d’heures, mais elle n’est que de deux
heures

pour

un

Tonga-Kermadec.

séisme dans la fosse des

Les marées

synoptique précise des pulsations de l’onde de
marée et des anomalies qui peuvent appa¬
raître dans des archipels aussi éloignés les uns

des autres. Dans la zone marine des îles de la

Société l’amplitude moyenne est seulement de

l’ordre de 15 centimètres environ ce qui indi¬

querait la présence proche d’un point de
marnage nul ou point amphidromique, dont
la cartographie dans le Pacifique Sud est
encore imparfaite. A Tahiti pour un niveau
moyen établi à 30 cm, la hauteur de la mer
varie entre 15 cm et 45 cm en marée de vive eau

Polynésie la marée océanique est de type
semi-diurne à faible inégalité, mais de grandes
différences d’amplitude et de phase peuvent
exister d’un archipel à l’autre. Des marégraphes ont été installés à Tahiti, à Nuku Hiva
(îles Marquises) à Moruroa (Tuamotu) et
Rikitea (Gambier). Ce réseau est toutefois
insuffisant pour avoir une connaissance
En

(pleine lune et nouvelle lune). Chaque mois,
moment du dernier quartier, soit une
semaine après la pleine lune, une marée de
au

morte

eau

annule

toute

différence

de

marnage. C’est la période où le taux de renou¬
vellement des eaux lagonaires est minimal et
où les courants de passe sont les plus faible^.

Dans les Tuamotu du Sud-Est (Moruroa) et

Carte des points

amphidromiques et des
lignes d'égale marée.
Les points

amphidromiques (en
orange sur la carte)
représentent les lieux de
marnage nul, où le
niveau de la mer reste
constant. Les lignes

(en blanc sur la carte)
joignent les lieux où la
marée haute se produit
simultanément.

Hauteur

probable des
vagues en mètres
0

0.1

(0,1)

0,2

(0,3)

0,6

(1)

1

(1.5)

2

(2,5)

3

(4)

4

(5,5)

5,5

(7,5)

7

(10)

9

(12.5)

11,5

La marée est une oscil¬
lation périodique de la
surface de la mer, qui
monte sous l'attraction
de la lune et du soleil.
Ces influences tantôt

la terre, leurs forces
d'attraction tendent à
s'annuler et ce sont les
marées d'amplitude
minimum ou marées de

s'additionnent.
Quand soleil et lune sont
sur deux axes perpen¬
diculaires par rapport à

(nouvelle lune et pleine
lune) ont lieu les marées
d'amplitude maximum

s'opposent et tantôt

(16)

morte-eau.

Quand ils sont alignés

ou

marées de vive-eau.

> 14

Hauteur des vagues selon
les indications des bulletins

météorologiques.

Calme sans ride (mer d'huile)
Ridée

0 m

Belle

0 m 10 à 0 m 50

à 0 m 10

Peu agitée 0 m 50 à 1 m 25

Agitée

1 m 25 à 2 m 50

Forte

2 m 50 à

4 m

Très forte 4 m

à

6 m

Grosse

à

9 m

6 m

Très grosses m

à 14 m

Énorme

à 14 m

>

77

LES ILES OCÉANIQUES

aux

Gambier, le marnage est plus élevé qu’à

Tahiti avec un écart de 0,7 sur les coefficients
de marée de vive eau. Aux îles Marquises les
différences d’amplitude marée haute/marée

basse sont encore plus fortes et se situent entre

les niveaux 0 et 160 cm pour un niveau moyen
de 80 cm. Toutefois le niveau moyen ne
constitue pas un critère absolu puisque en fait
sa

valeur

fluctue

avec

les

conditions

at¬

mosphériques ; il est bas quand l’alizé bien
établi reflète l’influence des hautes pressions
subtropicales et remonte par calme plat ou
vent d’ouest.

Les courants de passe
Les

anomalies

hydroclimatiques

de l’été

austral 1983 se sont également traduites par
une baisse exceptionnelle du niveau moyen de
l’océan. Cette baisse de l’ordre de 30 cm à
Tahiti entre février et avril a également affecté

les Tuamotu du Nord et a entraîné une exon¬

dation permanente des récifs. Les hypothèses

proposées pour expliquer un tel phénomène
font intervenir l’inversion de la pente océa¬

nique et le renforcement considérable en
largeur et en vitesse dü système des contrede retour vers l’est. Les effets de
l’arrivée d’une onde de marée sont insensibles

courants

côtes, dépendent
topographie et de la
géomorphologie du plateau continental ou de
la pente externe. Dans le cas d’un tombant
abrupt comme aux Marquises la marée se
manifestera uniquement par la création
au

large

et,

près

essentiellement de la

des

d’ondes internes de subsurface, indécelables
en surface. Dans le cas où la surélévation du
niveau permet la pénétration par la passe et

par déferlement subrécifal d’eau océanique
dans un lagon, il en résulte tout un processus

d’eau et de mélange qui
régime hydrologique et donc
l’équilibre biologique du lagon.
En période normale, le rythme quotidien
de remplissage/délestage d’un lagon par la
marée est de toutes façons perturbé par les
effets du vent local, par les variations du débit
des rivières et par les arrivées de houle du
large. Selon la tension de vent local et l’angle

de

transport

conditionne le

d’attaque de ces houles par rapport au récif,
un secteur récifo-lagonaire au vent peut être
balayé par un puissant courant océanique,
l’excès d’eau lagonaire s’évacuant par les
passes en formant un panache de sortie, géné¬
ralement plus turbide et plus coloré que l’eau
océanique. La prévision concernant les carac¬
téristiques d’un courant de passe est donc
difficile, le problème étant compliqué par le
fait que dans une passe profonde comme celle
d’Avatoru à Rangiroa, un courant superficiel
entrant
peut surmonter un flux d’eau
lagonaire plus dense car plus salée se
déversant
Pendant

au

ras

du

la saison des

fond

dans

l’océan.

pluies le processus

inverse est souvent observé dans les lagons
côtiers des îles de la Société : le panache d’eau

lagonaire saumâtre se perd en surface dans
l’océan, ce flux étant compensé en subsurface
par un courant océanique coulant vers le fond
de baie : ce type de circulation est appelé
circulation d’estuaire et permet un bon renou¬
vellement de l’eau des baies profondes, par
exemple la baie de Faaora à Raiatea.

Les panaches. En saison
des pluies l’eau turbide
du lagon est évacuée par
les passes et se perd
dans l'océan. Ce flux de
surface est compensé

par un courant entrant
de subsurface.

Ici, la passe Irihonu à
Moorea.

La passe d’Avatoru.

Les courants de passe

sont des

phénomènes
complexes, dépendant
de facteurs

topographiques,
hydrologiques,
climatiques et
océaniques. Dans le cas
d’Avatoru à Rangiroa, le
courant superficiel
entrant se superpose à
un flux lagonaire plus
salé donc plus dense
dont la circulation se
fait au fond de la passe.

78

L'OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

Les courants

La surface des océans

représente environ 70 %
de la surface du globe
et l'océan Pacifique en
couvre à lui seul près

océaniques

Le volume total de l’océan

de la moitié.

Pacifique atteint

600 000 000 km\ ce qui représente la moitié du
volume de l’océan mondial. L’océan Pacifique
est également le plus profond des trois océans

moyenne de 4 400 m, ce bassin sédimentaire étant entaillé dans sa partie occi¬
dentale par des fosses de profondeur supé¬

avec une

rieure à 10 km. Dans la partie centrale seuls
des plateaux sous-marins portant des îles

les Tuamotu ou des alignements d’îles
les Australes viennent rompre la
monotonie de la plaine abyssale recouverte

comme
comme

par quelque 5 000 mètres d’eau.
Cette masse liquide est
mouvements lents

admettre

animée de

mais constants et on peut

que chaque molécule d’eau
océanique effectue un trajet circumplanétaire
en trois dimensions en un laps de temps de
l’ordre de 20 siècles. Par comparaison et en

faisant abstraction des continents, la même
molécule d’eau dérivant en surface dans un
courant

équatorial théorique et continu d’un

mètre par seconde, ne mettrait qu’un peu plus

d’une

année

départ.

pour

retrouver son point de

Le bassin Pacifique Sud

méridien 155°W,

L’océan Pacifique Sud est le plus mal connu
raison de ses vastes dimensions. Incomplè¬

en

continentales, il est
peu parcouru par les lignes de navigation
reliant les grandes métropoles humaines.
Limité au sud par le continent antarctique, cet
océan austral est profondément marqué par
les conditions hydroclimatiques du pôle du
froid de la planète. Le long du socle
antarctique plonge une eau qui du fait de
l’intense refroidissement (- 2“C) et de la
sursalure due à la prise en glace hivernale du
pack est la plus dense de toutes les eaux de

tement bordé de marges

l’océan

libre,

abstraction

faite

Convergence et
divergence. Sur une
coupe pôle-équateur du
Pacifique le long du

des

apparaissent les

différentes couches
d'eau (eau de fond, eau

profonde, eau
antarctique, eaux
subtropicale et
équatoriale). Ces

couches sont animées
de mouvements internes

propres alors qu'en
surface apparaissent
les phénomènes de
convergence,
accumulation et

plongée d'eau, ou de
divergence, remontée
d'eau.

Coupe pôle-équateur sur le méridien 155°W

Les mesures de

température et de

salinité sont effectuées

par largage d'appareils
de mesure à partir
d'avions ou de bateaux.
En Polynésie

le Coriolis

effectué de
nombreuses campagnes
depuis 1964. Ici on
descend au bout du
câble porteura

conducteur une sonde
S.T.D. qui donnera la

salinité, la température
et la profondeur de l'eau

de sa plongée.
Tout autour sont
installées des bouteilles
de prélèvement de l'eau
afin de faire d'autres
au cours

analyses (sels nutritifs,
phytoplancton...).

mers

fermées. Cette eau occupe le fond du bassin

antarctique et s’écoule vers l’équateur et les

hautes latitudes nord : elle constitue ainsi l’eau

de fond de l’océan mondial.

Si en surface on s’éloigne du continent
antarctique, on traverse successivement des
zones
de convergence (accumulations et
plongées d’eau) et de divergence (remontées
d’eau) dont la plus marquée est la divergence
antarctique centrée sur 70° Sud et où
affleurent les eaux profondes venant du nord.
L’arrivée

en

zone

éclairée

de

ces

eaux

profondes, précédemment stabilisées entre
2 000 et 4 000 mètres et riches en sels nutritifs,

au printemps austral un bloom
phytoplanctonique intense qui entretient une
biomasse de plusieurs centaines de millions de
tonnes de krill, crevettes euphausiacées, dont

déclenche

se nourissent les baleines.
un

Entre 55 et 50° Sud,
réchauffement des eaux de plusieurs degrés

signale la convergence subantarctique, limite
où les eaux froides venant du sud plongent
sous des eaux plus légères et s’écoulent en
direction de l’équateur ; cette eau de faible
salinité (salinité inférieure à 34,5 pour 1 000)
appelée Eau Antarctique Intermédiaire
79

LES ILES OCÉANIQUES

0

35.5

36

36,5 %o

20°

25°

30°

50

Les courants et contre-courants

occupe progressivement le niveau 500 - I 500
mètres et conserve ses caractéristiques jusque
dans

l’hémisphère boréal. Au nord de la

250 ■

masse

créer une succession de petites convergences
dont la plus importante, appelée convergence

A partir de 500 m, on
trouve l'Eau Antarctique

Profils verticaux de la

température et de la
salinité au large de

Intermédiaire, de faible
salinité et de

Tahiti. Dans la couche

température basse,

superficielle (0-30 m) on

formée en surface dans
les latitudes élevées.
Ces trois masses
d'eau se sont mélangées

trouve une eau chaude

peu salée : cette
dessalure est due

précipitations

aux

locales et à une origine

en

subtropicale se déplace, selon la saison, entre
30 et 40° de latitude Sud et indique la frontière
hydrologique entre le système tempéré et le
système tropical. Entre 25 et 15° de latitude et
à l’est de la Polynésie, se forme en surface, par
l’effet d’une forte évaporation, l’eau la plus
salée du Pacifique (salinité supérieure à 36,5
pour 1 000) dont le déplacement sous l’action
des

alizés

se

fait

vers

Cette Eau

l’ouest.

Sud est progressivement
recouverte, au cours de sa plongée, par des
eaux plus chaudes et moins salées et occupe
dans le Pacifique équatorial Ouest le niveau
Subtropicale

150 - 300 mètres.

En subsurface, entre
50 et 250 m, se place
l'Eau Subtropicale Sud,
très salée, formée en
surface à l'est des
Tuamotu où

l'évaporation est forte

eâü

,

sijbtropicale
sud

:135.75

.t35aa/_

Circulation de surface dans le Pacifique Sud

L .‘SV
W-. ^

^

il

180

140'E

iJ- ..
..
,

J

)

CE

\

EN

CCES
TAHITI

S

21

CCTS

CES

IS^S

\

dérivé d'ouest '

CCA

Les courants et les
contre-courants. Dans

CCA : contre-courant antarctique

le Pacifique Sud le
mouvement des
courants suit une boucle

circulant dans le sens
inverse des aiguilles
d'une montre sous l’effet
des vents. Cette
circulation est
complétée par des
mouvements inverses
.

80

circulation

principalement

car sous

courants.

VIARÜ à MAI 1980

Z.C.P.S. entre les
alizés de nord-est et de
sud-est.

une

peut être

GAMBIER

zone

est

la dépendance des vents, et
représentée en première approxi¬
mation par une grande boucle englobant tout
le Pacifique Sud et parcourue en sens inverse
des aiguilles d’une montre. Cette représen¬
tation globale dite anticyclonique recouvre en
fait une situation plus complexe, mais mal
connue, caractérisée par l’existence de tour¬
billons et de méandres à moyenne et grande
échelle et par la présence plus ou moins
permanente de courants opposés à la
circulation
générale et appelés contre-

zonale

20“S

300K

36,50) à l'est des
Tuamotu qui s'oppose
à la partie ouest
relativement dessalée,
en particulier par les
précipitations de la

Celle-ci

CP : courant du Pérou
EN : El Nino (non permanent)
CCM : contre-courant des Marquises

CE : courant équatorial

CCES : contre-courant équatorial sud
CES : courant équatorial sud
CCTS : contre-courant tropical sud
CEA : courant est australien

l’ouest

et

tournant

autour

du socle

antarctique sous l’effet de vents anticj'cloniques : le contre-courant antarctique. Ce
contre-courant est remplacé quelques degrés
plus au nord par un très large flux dirigé vers
l’est et dont la largeur dépasse 20° de latitude,
la grande dérive d’ouest. Celle-ci alimente en
partie le flux qui remonte le long de la côte
sud-américaine et qui reçoit le nom dé courant
du Pérou. Ce flux tend à dévier sur la gauche
pour devenir un courant zonal est-ouest, le
courant équatorial, qui balaye toute la zone

et les pluies rares.

(salinité supérieure à

étroitement associés à

superficielle.

vers

MARQUISE^.-

Carte de la salinité de
surface de la Polynésie.
Elle fait apparaître
la zone de formation de
l'Eau Subtropicale Sud

sont

Du continent antarctique à l’équateur on
observe successivement : un mince flux dirigé

partie, donnant des

couches intercalaires où
la température et/ou la
salinité varient.

équatoriale occidentale
possible.

déplacements méridiens au sein de la
liquide, déplacements dont les vitesses
vont de 50 cm/s pour les eaux subsuperfi¬
cielles à moins d’ 1 cm/s pour les eaux de fond,
Ces

convergence subantarctique le réchauffement
des eaux superficielles peut être discontinu et

L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

tropico-équatoriale Sud. Le long de l’axe
équatorial la couche subsuperficielle tend à

migrer vers la surface ; cette remontée d’eau
appelée upwelling , favorable à la produc¬
tion primaire, est une conséquence de la diver¬
gence des eaux de surface qui, sous l’action de

la force de Coriolis, tendent à dévier vers la
gauche dans l’hémisphère Sud et vers la droite
dans l’hémisphère Nord. Également le long de
l’équateur mais entre 100 et 250 mètres de
profondeur coule un courant de retour dirigé

l’est,le courant de Cromwell. Celui-ci
atteint la surface au niveau des Galapagos.
Dans le Pacifique Ouest et en mer du
vers

Corail, la circulation

plus complexe à
cause de la
topographie et de la rotation des
vents pendant la mousson d’été austral. Deux
est

contre-courants permanents ont toutefois été

mis en évidence entre la Nouvelle-Calédonie

l’équateur, le contre-courant équatorial
Sud qui débouche de la mer des Salomon et le

et

tropical Sud, vers 17° Sud.
séparés par le flux vers l’ouest du
courant équatorial Sud dont la vitesse est de

contre-courant

Ils sont

l’ordre de I nœud et l’épaisseur supérieure à

évidence, mais ni son extension orientale, ni sa

La zone marine polynésienne

sont connues.

Incluse

courant, qui pourrait représenter l’extension
saisonnière du contre-courant équatorial Sud,

300 mètres.

dans

la

circulation

générale
transpacifique et bien balayée par les alizés
d’est, la couche océanique superficielle poly¬
nésienne tend à se déplacer vers l’ouest en
subissant des perturbations dues aux obs¬
tacles topographiques et aux variations sai¬
sonnières du régime des vents et du champ de
pression. Dans l’est polynésien, de 4° Nord à
20° Sud, le courant équatorial est particu¬

lièrement constant en vitesse et direction : c’est
inclus dans ce courant que le radeau Kon- Tiki
devait en 1947 s’échouer sur l’atoll de Raroia

(Tuamotu), après une dérive à l,5 nœud de
moyenne à partir du Pérou. Des TuamotuGambier à Pitcairn une veine de ce courant

équatorial s’infléchit vers le sud et rejoint au
sud de 30° S la partie nord du grand courant
de

retour

vers

l’est.

A

la

latitude

des

Marquises ( 10° Sud) un contre-courant super¬

ficiel coulant vers l’est a été récemment mis en

liaison avec la contre-circulation de l’ouest ne
Pendant l’été austral

un

autre contre-

atteint les îles de la Société et amènejusqu’à la

longitude 150° Ouest des eaux chaudes et peu
salées. Au sud des Australes et de 30° Sud le
flux porte à nouveau à l’est en sens opposé à
celui des alizés mais est favorisé par le régime

d’ouest d’hiver austral : c’est après avoir
atteint le tropique Sud que le radeau d’Eric de

Bisschop a pu bénéficier d’une dérive vers l’est
arriver à proximité des côtes chiliennes en

et

1958.

En subsurface les mouvements des eaux
sont

plus lents mais plus constants : dérive

l’ouest, entre 100 et 250 mètres, de l’Eau
Subtropicale Sud très salée (salinité supé¬
rieure à 36,3 pour 1 000) ; dérive vers le nord,
entre 500 et 1 500 mètres, de l’Eau Antarctique
Intermédiaire de salinité minimale (salinité
inférieure à 34,5 pour 1 000) ; dérive vers le sud
vers

2 000 et 4 000 m de l’eau profonde
(température d’environ 3°C) et dérive vers le

entre

Coupe de la température
le long du 150°W. Elle a
été obtenue par des
lâchers d’AXBT à partir
d'un avion de l’U.S. Navy
volant d’Hawaii à Tahiti.
La structure

thermique est

directement en rapport
avec le système des
courants zonaux. Dans
le courant équatorial

qui coule vers l’ouest
la divergence des eaux
de surface à l’équateur
(effet de Coriolis)

entraîne une remontée
d'eau subsuperficielle

plus froide (upwelling)

le montrent les
isothermes 26“ et 27“C :
cette bande équatoriale
refroidie est encadrée
au nord et au sud par de
comme

l’eau à plus de 28°C. Des

contre-courants coulent

l'est ; le contrecourant Nord, entre 5°N
et 10“N, est le plus
vers

important ion observe

une remontée nette de la
thermocline sur sa

borduranord vers 10“N

(doming). Un
phénomène analogue
mais plus faible est

décelable sur la
bordure sud du contrecourant des Marquises
vers 10°S ; ces
mouvements verticaux

(upwelling et doming)
permettent aux sels

nutritifs profonds
d’enrichir l'eau de
surface.

nord entre 4 000 et 5 000 m de l’eau de fond

(température d’environ 1°C). Résultante de
toutes les forces externes et internes qui
s’exercent sur le milieu océanique, tension du
vent dans les couches superficielles, courants
de pente, courants de densité, ondes internes,
cette

circulation à trois dimensions reflète la

grande inertie de l’océan et constitue la
mémoire hydroclimatique de la planète.

Les courantométres
sont des appareils de
haute précision que l’on
utilise pour mesurer et

enregistrer la vitesse et

la direction des courants

océaniques.

Ils comportent en

général un rotor
actionné par l’eau et
une dérive qui s’oriente
dans le courant.

81

LES ILES OCÉANIQUES

Des eaux peu

L’océan est en état de stratification thermique

élevée, empêchant tout mélange entre les

productives
La

grande transparence des

eaux

du

Pacifique central tropical Sud est le signe
d’une faible densité en organismes planctoniques ; la couleur bleu outre-mer est en
effet pour l’océan ce que le jaune du sable
signifie pour la terre : le désert.

La production primaire

et sa mesure

La production primaire représente le résultat

de l’activité photosynthétique des végétaux,
créant de la matière organique à partir du gaz

couches superficielles épuisées en éléments
nutritifs et les couches plus riches et moins
chaudes qui se situent à 200 ou 300 mètres de

profondeur, et au-delà.

Les phénomènes de remontée
d’eau
Dans les eaux du large, ce faible niveau de
production primaire ne sera augmenté que
dans les zones où peuvent se produire des
remontées d’eau vers les couches superfi¬
cielles, appelées doming pour les couches
superficielles ou upwelling lorsque le phéno¬
mène atteint la surface. Ces zones privilégiées
sont peu nombreuses dans le Pacifique central

carbonique et des sels minéraux, en utilisant
l’énergie fournie par le soleil. Le gaz
carbonique est constitué de carbone et
d’oxygène et le premier de ces éléments est
indispensable aux molécules de matière

Sud et restreintes à deux structures zonales.

nitrites,

Cet upwelling équatorial est mis en évidence

vivante. Les sels minéraux sont les nitrates,

phosphates et silicates, essentiel¬
lement. Cette photosynthèse s’accompagne
d’un rejet d’oxygène.
La production primaire dans une masse
d’eau océanique ou lagonaire sera donc
fonction de ces paramètres que sont la teneur
en sels minéraux et

évident que cette

D’une part une bande équatoriale où les
eaux

du

courant

équatorial coulant

vers

l’ouest sous l’action des alizés d’est, divergent
à l’équateur sous l’effet de la force de Coriolis
et entretiennent une remontée d’eau verticale.

par un refroidissement en surface de plusieurs

degrés et par un sensible enrichissement en
phosphate. Cette divergence équatoriale a un
effet très positif sur la production primaire les teneurs en chlorophylle-a peuvent dépasser
2 mg/m’ en surface. Bien que la divergence
équatoriale soit située au-delà de la limite
nord de la Zone Économique Exclusive des
200 milles, elle a un effet positif sur la produc¬
tivité des eaux au nord des Marquises.
D’autre part, un doming associé à la
limite sud du contre-courant des Marquises
entraîne une augmentation de la production
primaire sensible entre 50 et 150 mètres de
profondeur.

Les effets d’île et les effets de lagon
ces phénomènes propres à la
équateur-Marquises, d’autres manifes¬
tations plus ponctuelles peuvent améliorer la
production primaire des eaux.
11 existe ce que l’on peut appeler les effets
d’île ou d’archipel : les obstacles que consti¬
tuent les îles pouvant être générateurs de tour¬
billons au sein des courants océaniques et

En dehors de

zone

entraîner

éléments

la lumière. Mais il est bien

production sera d’autant
plus importante que la masse d’organismes
végétaux - ici du plancton végétal ou phytoplancton - est plus importante. 11 y a donc lieu
de distinguer cette masse (biomasse phytoplanctonique) de ce qu’elle est capable de
synthétiser comme matière vivante en une
période de temps déterminée ( production
primaire). La biomasse s’exprime en
milligramme de chlorophylle par mètre cube
d’eau
les pigments chlorophylliens per¬
mettent aux végétaux la photosynthèse. La
production primaire s’exprime en milli¬
gramme de carbone fixé par jour et par mètre
cube d’eau par le phytoplancton, lorsque
celui-ci fabrique de la matière vivante par
photosynthèse. Des coefficients permettent de
passer des valeurs de mg de chlorophylle à la
biomasse réelle du phytoplancton, et des
valeurs de mg de carbone par m’ par jour à la
quantité de matière vivante totale produite
par m’ et par jour en ce qui concerne la
production primaire.

Les passes. Ce sont les
lieux de passage des
eaux enrichies dans le

lagon. La concentration
de plancton, larves et
petits poissons y attire

-

les thonidés.

<9J

qui situent la zone océanique de Polynésie
parmi les moins productives de l’océan
tropical.'Les teneurs en sels nutritifs dissous
effectivement très faibles à l’intérieur de
la couche éclairée, dite couche euphotique, où
sont

peuvent avoir lieu

les processus de

photosynthèse du phytoplancton.
Cette relative

carence

en

sels nutritifs

azotés, phosphatés et silicatés, constituant
généralement le facteur de limitation de la

production organique primaire de la zone
marine tropica,le, est aggravée dans le
Pacifique central Sud du fait de la plus grande
épaisseur de la couche chaude superficielle.
82
V;.

.

0f

\

r*,

i-

if

Les nutriants sont les

V'\ V./\/
1

A/

\

\

w

Une faible production primaire
Les évaluations de la biomasse végétale de la
couche de surface donnent des chiffres faibles

seuls

remontées d’eau riche en
nutritifs.
Les
conséquences

des

_i

:

V)

%

Q.

PH

composés essentiels
organiques ou
inorganiques
nécessaires au

développement des
organismes
autotrophes : nitrates,
nitrites, phosphates,
silicates, vitamines...
Leur concentration

renseigne sur la qualité
productive des masses
d’eau. Ainsi le long du
154°W les résultats
de la campagne
Danaïdes II du
^.
Coriolis en 1977 font-ils
ressortir la différence
s entre les eaux de surface
au nord et au sud de
10» S.
Au nord, la remontée
des eaux profondes en
direction de l’équateur

k

(oxygène < 3ml/l et
pH < 8,10) enrichit la

couche 0 - 100 m

(nitrates >

1 mmole/m= et silicates
>2 mmole/m=).
Au sud de 10°S une
couche de surface

épuisée s’épaissit et

atteint 250 m à la
latitude des îles Sous-leVent. Cette situation
très stable caractérise
un “désert océanique".

L'OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

bénéfiques sur les paramètres physico¬
chimiques sont cependant difficiles à mettre
en

évidence et semblent limitées

aux

eaux

subsuperficielles. Ainsi les observations faites
autour des îles Australes n’ont jamais révélé
de phénomènes de remontée verticale et les
changements des qualités de l’eau qui en

résultent ; la zone située entre 20° et 35° Sud
est l’une des plus pauvres en sels nutritifs et en

chlorophylle-a.

On observe aussi des effets de lagon : le
délestage dans l’océan des eaux ayant subi un
transit lagonaire crée au niveau des passes un
panache enrichi en plancton, larves et petits
poissons. Ces divers organismes ont un effet
très attractif sur les thonidés, faisant des zones
de passe

des lieux d’agrégation et de pêche

privilégiés.

Les engrais de la mer
Dans l’océan les processus qui, à partir des
excrétions et des tissus morts, permettent le

recyclage de la matière vivante, sont analo¬

gues à ceux de la biosphère terrestre. Des plus

petits organismes planctoniques jusqu’aux
L’oxygène dissous

dans ies couches

superficieiies de l'océan

requins et aux baleines, la flore et la faune
marines qui meurent entrent en décomposi¬
tion et sont ainsi dégradées par des bactéries
qui tendent à transformer les cellules
complexes à base de protéines, lipides et
glucides en molécules plus simples et réassi¬
milables. Ces processus permettent ainsi aux
résidus particulaires de se transformer en
éléments dissous, organiques ou minéraux,
lorsque leur taille devient inférieure à

0,45 micron. Ainsi les acides aminés et l’urée
d’un copépode ou d’un poisson seront pro¬

gressivement transformés et oxydés en ammo¬
niaque, puis en nitrite et finalement en nitrate.
Cette activité bactérienne qui oxyde la matière
vivante en matière minérale (minéralisation)
est consommatrice d’oxygène mais permet à
l’océan de régénérer son stock de nutriants
essentiels, phosphates, silicates et nitrates, qui
sont les indispensables engrais de la mer.
Une faible production secondaire
La production secondaire se définit comme la

quantité de matière vivante animale produite
par les animaux végétariens. 11 s’agit essen¬

est en

tuent le zooplancton se nourrissant du phyto-

plancton. Le zooplancton entre à son tour
dans la chaîne alimentaîre (ou chaîne
trophique) lorsqu’îl est consommé par les
coraux ou certains poissons.
En ce qui concerne la production secon¬
daire, il est plus difficile de la quantifier, mais
les travaux actuels confirment également la
pauvreté de la zone polynésienne, car il y a une
relation directe entre la production primaire
et la production secondaire.
Sur un axe Australie-Amérique centrale,
les concentrations de copépodes de la couche
de surface sont en moyenne supérieures à 100
par litre d’eau de mer dans le sud de la merdu
Corail, comprises entre 50 et 80 entre la
Nouvelle-Calédonie et les Tonga, inférieures à
20 en Polynésie, puis atteignent 300 à l’équa¬
teur et dépassent 1 000 à l’est des Galapagos.
La zone marine polynésienne se situe donc au
bas de l’échelle de production océanique
tropicale mondiale et ne paraît donc pas
pouvoir abriter les mêmes populations de
thonidés (et de prédateurs pélagiques) que les
eaux

bordurières du

l’oxygène de l’air
puisqu'il est à la fois

ration, et aussi produit
pendant ie jour par

les eaux polynésiennes
qui sont même souvent

processus de reminéra¬
lisation et par la respi-

tique. L’oxygène est
toujours abondant dans

Le gaz carbonique

i’activité photosynthé¬

consommé par les

équilibre instable avec

tiellement de crustacés copépodes qui consti¬

sursaturées en surface.

réajustement permanent

mosphère, dans les eaux
superficielles, par
dégazage ou dissolu¬
tion. Ainsi l’océan joue-

microscopiques (de 5
microns à 1 millimètre)
parmi lesquelles les

(CO^ ou anhydride
carbonique) dissous
avec

•oxygènie (20%)

■composés azotés organiques
bactéries

-^îkatrices d'azote

\

\

\

.^-■tissu^
détritique
^rganique

M

tissu détritique

‘

'

-

'''

ptï^pfahcton

ml /

végétalcs'C>.''

émis sur les continents

le phytoplancton
constitue les “pâturages
de la mer”. Capable de

résistants : becs de
calmar ou dents de

requin ; ils vont
constituer les noyaux
des nodules de

nitrate

.
'

,

çonlommation î production

L -- ‘ d’oxygène

composés azotés minorai
minéraux
.O

IV

manganèse.

J djoxygène
!

<

Constitué pour
l’essentiel d’algues

Diatomées, les
Dinoflagellés et les

profondeurs ne subsis¬
tent que les plus

nitrite

vivant en

t-il un rôle de tampon
pour le cycle du CO^
car il stocke une fraction

par l'utilisation des car¬
burants. La concentra¬
tion en CO“ dans
l'océan augmente avec
la profondeur, ce qui
entraîne une dissolution
accélérée des tests
calcaires. Parmi les
matériaux qui tombent
de la surface vers les

ammoniac

bactéries

le CO^ de l’at¬

importante de celui-ci

!

dénitrifj^tes -.», -^*

\

excrétions
:

bactéries

.

Le phytoplancton est
l'ensemble des

organismes végétaux
pleine eau, de
capacité natatoire nulle
ou faible, qui sont
déplacés passivement
au gré des courants.

dans l’eau de mer est en

azote moléculaire (80%).

Pacifique.

Coccolilhophoridés

sont les plus nombreux,

synthétiser la matière
organique vivante à
partir de l’énergie

lumineuse solaire et des
sels inorganiques
dissous grâce à ses

pigments
chlorophylliens, il est la
seule source de
nourriture pour tous les

organismes, herbivores
ou carnivores, qui
peuplent les océans. Il

se trouve dans la couche

superficielle bien

éclairée. Sa
concentration est élevée
dans les zones côtières
enrichies par les apports
en sels nutritifs des eaux
continentales et dans
certaines zones

océaniques où des
remontées d’eau

profonde amènent ces
sels en surface. Les mers

tropicales où la couche
de surface chaude isolée des couches

profondes froides et

riches par une
thermocline très stable est rapidement

épuisée
sels nutritifs par la
photosynthèse, sont en
général pauvres en
phytoplancton et,
en

Carte des eaux riches e
nutriants. La Polynésif

apparaît au centre d’ui

eaux

riches en nutriants

“désert" dont les
limites sont au sud le
continent antarctique,
à l’est le continent
américain et au nord 1;
zone

équatoriale.

partant, ne peuvent
fournir que des
ressources limitées pour
la pêche.
Sur la photo,
des Dinoflagellés,
Ceratium vultur.

83

LES ILES OCÉANIQUES

L’eau des lagons

peuvent dépasser très largement la moyenne

océanique de 2 mmole/mL

Si la superficie occupée par la centaine de

lagons

polynésiens ne représente que le
I ; I 000 de la Zone Economique Exclusive, le

volumique lagon/océan est encore
plus faible. En prenant en première approxi¬
mation
20
mètres
comme
profondeur
moyenne de l’ensemble des lagons et 4 000 m
pour la zone océanique, on obtient un rapport
rapport

inférieur à 1/100 000. L’eau incluse dans les

lagons ne constitue donc qu’une infime partie
de la masse océanique et ne saurait, lorsqu’elle

est réincluse dans la circulation
générale,
altérer notablement les propriétés de la
couche de surface océanique. 11 est toutefois
évident que les systèmes lagonaires jouent un
rôle majeur dans certaines activités humaines ;
leur connaissance doit donc constituer le

préalable à toute tentative de développement
de gestion rationnelle des zones côtières et
des atolls. Le sujet suivant, ainsi que le volume
de l’Encyclopédie consacré à la faune et à la
flore marines, envisagera l’impact sur les éco¬
systèmes récifaux et lagonaires des activités
humaines qui engendrent pollutions et dégra¬
dations, plus particulièrement dans les
quelques îles hautes où la concentration
urbaine est importante.
et

Ainsi, dans le lagon de Vairao, lors des

fortes crues des rivières, les teneurs atteignent

jusqu’à 100 fois la valeur océanique, le rapport
étant de l’ordre de 10 à 20 pour les autres
éléments nutritifs. La production primaire des

de ce lagon, d’une teneur moyenne en
pigments chlorophylliens de 0,4 mg/m\
représente 4 fois la valeur océanique moyenne
de surface. L’oxygénation des eaux, de l’ordre
de 5 à 6 ml/1 est donc au moins égale à la
eaux

valeur de saturation. On

ne connaît pas de
façon précise les caractéristiques de la circu¬
lation dans ce lagon mais la transparence des
eaux indique un temps de résidence assez
court. La sélection de ce site pour des opéra¬
tions d’aquaculture s’avère donc un choix
judicieux confirmé par le maintien de la
qualité des eaux, même en période très
pluvieuse.

Les lagons confinés. D’autres types de lagons,
moins
ouverts
à
l’influence
océanique,

peuvent abriter des eaux dont les propriétés
physico-chimiques s’écartent sensiblement de
leurs caractéristiques d’origine. Ainsi, le lagon

de Port-Phaeton entre Tahiti Nui et Tahiti Iti,
fortement enclavé dans les terres, indente

profondément l’isthme de Taravao et s’ouvre
par le sud sur l’océan (passe de Teputo) et sur
le lagon ouest de la presqu’île de Taiarapu.
Sur plus de la moitié de sa superficie, la baie a
une profondeur inférieure à 5 mètres, les
sédiments terrigènes de la partie nord étant
progressivement remplacés vers le sud par les
dépôts organogènes des récifs coralliens
affleurants. Les teneurs en seslon, ensemble
des particules vivantes ou détritiques, varient
de 2 à 10 mg/1 en fonction du degré de confi¬
nement

qui

des eaux et des précipitations.

concerne

En ce

la production, les teneurs

en

pigments chlorophylliens sont peu élevées et

Les passes. Elles jouent
un rôle essentiel dans le
fonctionnement des

lagons. Ici une des plus
belles baies de

Polynésie, celle
d’Opunohu à Moorea.

Les lagons d’îles hautes
Ces lagons sont surtout développés autour des

îles Australes, des Gambier et des îles de la

Société, où ils peuvent constituer une ceinture
quasi ininterrompue. De profondeur
moyenne de l’ordre de 10 à 15 mètres et de
largeur généralement comprise entre 100 et
1 000 mètres, ils sont ouverts sur l’océan par
des passes habituellement situées dans l’axe
des vallées. Le navigateur J. Cook avait
d’emblée deviné la relation

entre ces

ruptions du récif-barrière

inter¬

et la nécessaire
évacuation des eaux douces ou saumâtres
issues du ruissellement sur les reliefs.
L’existence de passes, puisque celles-ci fonc¬
tionnent le plus souvent dans le sens lagon-

océan, en permettant l’évacuation de l’excès
d’eau accumulé par la marée, le vent, les
houles, est également liée au fonctionnement

Schéma de
fonctionnement d’un

lagon continé. Ce

fonctionnement est
celui d’une baie comme
celle de Port-Phaeton,
avec

pour principales

caractéristiques

l'évacuation en surface
des éléments terrigènes
vers

l’océan, la

pénétration d’un flot
océanique sous la
précipitations
supérieures à
l’évaporation.

En fait

chaque lagon et même chaque
lagonaire constitue un
système
différencié dont les caractéristiques sont
fonction de la topographie des récifs et des
passes, de la bathymétrie, de l’exposition aux
secteur

dominants

et

des

flux

d’effluents

liquides ou solides qui s’y déversent.
Les lagons ouverts.

aux

vents

Dans les lagons exposés

dominants

comme

ceux

de

la

presqu’île de Tahiti, qui sont à la fois larges et
profonds, les caractéristiques hydrologiques
sont peu différentes de celles de la couche de
surface océanique, le rôle des influences terrigènes étant minime. De même la dilution
entraînée par les eaux de ruissellement
représente une proportion de moins de I pour
1 000 d’eau douce. Les teneurs en sels nutritifs

phosphatés et azotés

sont également très
proches de celles de la couche de surface
océanique et ne dépassent pas 0,7 mmole/ml
En revanche, les teneurs en silicates
84

PLUIE

ÉVAPORATION

et à la circulation des eaux du secteur de
lagon
dans lequel elles sont incluses.

vents

ALIZÉ D'EST

surface et des

sud-ouest

L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

plus proches des valeurs moyennes des
côtières de Tahiti (0,1 à 0,2 mg/m’) que
celles du lagon voisin de Vairao. On est amené
à invoquer la présence, dans les eaux de PortPhaeton, d’un mécanisme inhibant partielle¬
ment la photosynthèse planctonique qui n’uti¬
liserait de ce fait qu’une fraction des nutriants
disponibles. En période sèche, l’énergie
sont

eaux

lumineuse incidente est maximale et la trop
forte irradiation ultra-violette peut effec¬

tivement abaisser le rendement photosynthé¬

tique de la couche superficielle surchauffée.
En période très pluvieuse, la présence de la
couche dessalée superficielle peut également
constituer une entrave au développement du
phytoplancton par son effet mécanique et ses
effets induits : forte turbidité limitant la péné¬
tration de la lumière

vers

les couches

sous-

jacentes, brutale augmentation des teneurs en
éléments libérés par l’érosion naturelle du
relief (titane, magnésium, fer, etc.) et, éven¬

tuellement, entraînement d’effluents artificiels

(pesticides, détergents...). La possibilité d’im¬
prégnation de la bande côtière par des
molécules issues de la dégradation de certains
végétaux toxiques comme le Barrintoniaasiatica n’est également pas à exclure.
Le renouvellement des

eaux

de la baie

dépend directement du régime des vents : il est
important lorsque les alizés bien établis
évacuent vers la passe la couche superficielle
dessalée et riche en particules. Ce mouvement
est
compensé en profondeur par une
pénétration d’eau océanique en direction du
goulet nord. Cette circulation, de type
“estuaire”, est favorisée par l’absence de seuil
et la relative profondeur dans l’axe de la baie ;
elle s’oppose donc au confinement des eaux et
constitue le mécanisme essentiel de préser¬
vation de l’écosystème. Par calme plat ou vent
inférieur à 5 nœuds (30 % du temps) le temps
de résidence augmente notablement alors

que certains déséquilibres peuvent
s’amorcer : diminution de la teneur en oxy¬

même

gène dissous, augmentation du pH, formation
de poches d’eaux dessalées et surchauffées,
etc. Ces déséquilibres, dont les états limites ne
sont pas connus précisément, illustrent la fra¬
gilité de ce milieu semi-confiné qui réunit des
caractéristiques propres aux lagons et aux
estuaires.

Les lagons d’atolls
Les quelque 80 lagons d’atolls de Polynésie
française appartiennent presque tous à l’ar¬
chipel des Tuamotu, orienté nord-ouest/sudest. Les caractéristiques morphologiques des
exondées sont relativement sem¬
blables mais les milieux liquides lagonaires

couronnes

peuvent être différents, avec comme facteur

primordial de différenciation l’existence ou
non

de passe.

Le transit Interne des
sels nutritifs. En dehors
des passes et des hoa,

points de

communication entre
l’océan et l’eau des

lagons, il existe un

autre type d’échanges

lagon-océan par le socle
corallien poreux.
Sur ce schéma,
synthétisant des études
menées dans l’atoll
fermé de Takapoto,

apparaît le transit des

Les hoa. Dans les lagons

sels nutritifs

d’atolls fermés

(phosphates, nitrates.,.)

dépourvus de passe
franche, les échanges
lagon-océan se font en
surface par les hoa.

organogène de l’édifice
corallien.

A noter la

représentation de la

couche d'eau éclairée

par le soleil, ou couche
euphotique (environ
200 mètres).

de l’eau océanique

profonde vers le lagon.
Cet échange invisible se
fait à travers le calcaire

sS

nord-est
entrée par hoi

couche eclairée

sédiments

terrigènes

200 m

silice

EAU PROFONDE
RICHE EN SELS^
NUTRITIFS

VOLCAN basaltique
_

SILICEUX

.

85

LES ILES OCÉANIQUES

Les
lagons d'atolls fermés. L’atoll de
Takapoto est caractéristique des nombreux
atolls dépourvus de passe franche et a fait
l’objet d’une étude globale dans le cadre du
programme Man and Biosphère (M.A.B.) de
i’UNESCO. Avec 20 mètres de profondeur
moyenne et 50 mètres en son centre, cette
nappe lagonaire semble au premier abord
définitivement captive puisque les échanges

externes avec l’océan se limitent au débit inter¬

mittent de 2 hoa dans le sens océan-lagon. Le
milieu peut être fortement stratifié en salinité,

gradient vertical capable d’assurer le
d’inversions de température
supérieures à 1"C entre la surface et le fond.
La salinité moyenne du lagon (40 pour 1 000)
étant supérieure à celle de l’océan (36 pour
1 000), cette différence permet une évaluation
du temps de résidence théorique des eaux
lagonaires. Un calcul de ce type basé sur la
valeur de certains paramètres (bilan Évapo¬

avec un

maintien

perte en sel est 2 fois plus importante qu’en

probables de fluctuations de la salinité et
amène à conclure à un temps de renouvelle¬
ment à 50 % de l’eau lagonaire de 2 à 3 ans.

socle

hoa, etc.)

permet de fixer les limites

Toutefois un certain nombre d’observa¬
tions ont permis de montrer que le fonction¬

lagon était plus complexe et que
échanges externes devait être
complétée par celle des échanges internes à
travers le socle poreux de l’atoll. En effet, avec
une évaporation vraie
positive de -h 50 cm/an
et une compensation par le débit des hoa
nement

du

l’étude

des

fonctionnant

essentiellement

dans

le

sens

océan-lagon, le lagon de Takapoto devrait
être sursaturé en sel, puisque l’eau douce
d’évaporation est remplacée par de l’eau
océanique ; comme ce n’est pas le cas, il existe
une évacuation probable de l’excès de sel à
travers

la

poreux.

Le fait qu’en période pluvieuse la

couronne

ou

le

socle

corallien

période sèche s’explique par le réajustement
hydraulique du niveau du lagon à travers le
poreux.

nutritifs,

un

Inversement,

pour

les sels

transfert ionique par diffusion

océan-lagon par l’intermédiaire
de l’eau interstitielle du socle corallien peut
dans le sens

constituer le mécanisme nécessaire et suffisant
au maintien de la production
primaire, 4 fois

plus élevée que celle de la couche océanique de
même épaisseur.
Les lagons d’atolls ouverts. Le lagon de l’atoll

de Moruroa est celui sur lequel nous détenons

le plus grand nombre de connaissances scien¬

tifiques. En effet, pour des raisons liées au

choix de cet atoll comme site des tests nuclé¬
aires à partir de 1965, plusieurs organismes
ont étudié l’atoll et son lagon.

Celui-ci possède

dans sa partie ouest une large passe profonde
de dix mètres, par laquelle s’évacuent les eaux

Fonctionnement du

Période sèche : processus statique

Évaporation

ration/Précipitations, niveau du lagon, débit

des

Précipitations

lagon de l’atoll fermé de
Takapoto. En période
sèche l'évaporation
l’emporte sur les
précipitations ; dans le
lagon le niveau a

tendance à baisser et la
salinité augmente ; pour

expliquer que ces
changements soient

limités - compte tenu

que les apports d’eau
océanique par les hoa
restent faibles et ne

peuvent qu'ajouter du

sel - il faut que des

échanges à travers
l’édifice corallien

compensent la baisse du
niveau et exportent le

sel.
En période pluvieuse,
le niveau a tendance à

Période pluvieuse : processus dynamique
.

,

.

.fs; V

^ ...;:s

•

Évaporation

Précipitations

augmenter et la salinité
diminue ;

malgré

rapport d'eau par le
déferlement des houles
le lagon ne déborde pas,

qui implique une
évacuation du volume
excédentaire à travers le
calcaire poreux de
l’atoll.
ce

L’atoll de Takapoto n'a
dilution

calcaire organogène poreux

pas de passe ; sa
superficie est de 70 km7
La profondeur moyenne
du lagon est de 20 m.

Dans cette vasque

partiellement isolée de
l’océan, les espèces

marines sont moins
nombreuses et moins
diversifiées que dans les

lagons ouverts.
Quelques espèces

dominent : les nacres
Pinctada margaritilera,

86

les bénitiers Tridacna sp.
A la saison chaude,

apparaissent de fortes
concentrations de

petites méduses
urticantes, les kea-kea,
qui constituent une gêne
pour la chasse sousmarine et la plonge des
nacres.

L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE

lagonaires lors de la marée descendante. Avec
une dynamique propre élevée, caractérisée
par
une contre-circulation profonde des eaux vers
l’est de l’atoll, en réponse à une dérive super¬
ficielle vers l’ouest en régime d’alizés, ce lagon
est typique des lagons à passe et abrite une
biomasse tant benthique que planctonique
importante. En ce qui concerne la richesse
phytoplanctonique, les teneurs en chlorophylle-a sont de l’ordre de 0,4 mg/m-\ et donc
supérieures aux teneurs de la couche océani¬
que superficielle. Toutefois, ramenées à l’unité
de surface sur toute l’épaisseur de la couche
éclairée,

les

semblables
25

teneurs moyennes s’avèrent
dans les deux milieux (20 à

mg/m2 de chlorophylle-a). 11 reste qu’à
chaque reflux le lagon perd de façon définitive
une
fraction importante de sa biomasse
primaire et secondaire, une évaluation
empirique donnant le chiffre de 10 tonnes de
matières planctoniques perdues par mois.

Ce constat fait donc ressortir le paradoxe

concernant

le

fonctionnement

de

type

ce

d’écosystème lagonaire qui, exportant quoti¬
diennement par la passe une partie de sa
production primaire et secondaire, ne s’épuise
pas pour autant : la machine récifo-lagonaire
accomplirait donc le prodige d’être traversée
par une eau océanique claire, pauvre en sels
nutritifs, en phytoplancton et en zooplancton,

restituant à l’océan le même volume
d’eau considérablement enrichi en pigments et
tout en

planctoniques...
L’éventualité d’é¬
changes internes lagon/océan à travers le
socle corallien poreux s’impose donc, si l’on
veut équilibrer les éléments du bilan éner¬
gétique lagonaire. Des prélèvements effectués
en 1980 dans quelques-uns des profonds puits
forés à partir de la couronne de l’atoll ont
permis de connaître la composition physico¬
chimique de l’eau interstitielle présente dans le
socle corallien poreux (0-500 m) jusqu^’au cône
taxa

basaltique. 11 apparaît ainsi que, si le gradient
thermique vertical dans le socle poreux est
identique à celui de l’océan, les teneurs en sels
nutritifs azotés et silicatés sont à profondeur
égale plus importantes dans l’eau interstitielle
que dans la couche euphotique océanique.
ces données permet de
modèle de fonctionnement des
lagons d’atolls dont le maintien de la fertilité
est assuré par une diffusion verticale des sels
nutritifs, depuis l’eau océanique intermé¬
diaire jusqu’à la base du lagon. Affleurant à la
surface
océanique, la vasque lagonaire
fonctionne ainsi à la façon d’une lampe à
pétrole : la photosynthèse brûle les nutriants
exogènes qui apparaissent à la base du lagon
après avoir migré dans le socle corallien (la
mèche) à partir du riche réservoir océanique
profond (Eau Antarctique Intermédiaire).

L’ensemble de

proposer un

océan

lagon

chlorophylle-a 0.1mg/m^

chlorophylle-a 0.5mg/m®

r-o

nappe

phréatique
100
.

pertes latérales

|
^thermocline

-200

nitrates

silicates

basalte siliceux (andésite)
zone

périphérique

d’altération de l'andésite

I -1000
^^concentration en mmole/m^

L'eau

océanique qui rentre est
pauvre en

phytoplancton (0,1 mg
chlorophylle-a/m^) alors
que l'eau lagonaire qui
sort est nettement plus
riche (0,5 mg/m^) ; Il en
va de même pour le
zooplancton ; l’atoll est
donc un exportateur de
matière organique dont
la production suppose
un apport de sels
nutritifs dans le lagon.
L'eau océanique de la

Fonctionnement du

lagon de l’atoll ouvert
de Moruroa. L'eau

océanique pénètre dans
le lagon par déferlement
des houles par dessus
la couronne récifale et

par un courant près du
fond dans la passe

principale où s'établit

surface le courant
sortant vers le large.
en

couche de surface
entrante est épuisée en
sels nutritifs et la seule
source

possible est la

réserve des couches

océaniques profondes

en dessous de la
thermocline ; des puits
forés dans la masse de
l’afoll ont confirmé la

présence de

concentrations

importantes de silicates

et de nitrates dans l'eau

interstitielle du socle
corallien poreux et leurs

gradients ont été

mesurés en fonction de
la profondeur. Par un
effet de mèche, des sels
nutritifs de la réserve

océanique profonde
sont amenés vers la

vasque lagonaire où ils
sont utilisés par la

photosynthèse des
algues benthiques et
des algues symbiotiques
des coraux pour

produire de la matière

vivante en amont des
diverses mailles du
réseau trophique de

l'écosystème de l'atoll.

Ainsi sont mis en
évidence des échanges

ioniques entre le lagon

et l’océan profond à
travers la masse de

l’édifice calcaire poreux
d’un atoll ouvert. Les
atolls sont des "oasis"
dans les “déserts

océaniques”.

87

LES ILES OCÉANIQUES

Les lagons
et les activités
humaines

douce polluée et aux chocs osmotiques qu’ils
entraînent.

par ceux-là même qui les utilisent pour leurs
activités de pêche, de loisir, d’aménagement
du

littoral, etc. Les menaces les plus impor¬

plus
peuplées, là où les rejets incontrôlés, les
pollutions et les dégradations multiples
tendent à transformer les rivières en égouts à
ciel ouvert. Ce problème de l’impact des
activités humaines sur les lagons n’est évoqué
ici qu’en ce qui concerne les qualités des
tantes

masses

existent

autour

des

îles

les

d’eau. Les effets sur la faune et la flore

des récifs et lagons seront développes dans le

de l’Encyclopédie consacré aux
peuplements animaux et végétaux marins.

volume

Entre Paea et Mahina les données recueillies

indiquent une
dégradation croissante de la qualité des eaux
lagonaires, le facteur initial de ces déséqui¬
libres étant constitué par les apports des
rivières, véhicules principaux des pollutions.
Les comptages bactériens font également
apparaître des pullulations dangereuses dans
les baies les plus confinées, en conséquence
directe de la surpopulation humaine de la
bande côtière. Les données d’hydrologie
donnent une moyenne de 28°C pour la
température, 35,5 pour 1 000 pour la salinité, 9
à 12 mg/1 pour la charge particulaire sestonique et 6 à 8 mg/1 pour l’oxygène dissous. La
biomasse phytoplanctonique évaluée par la
charge en chlorophylle-a est comprise entre
0,1 et 0,5 mg/m3, le pourcentage de pigments
actifs étant particulièrement bas et inférieur à
50 %. Ce mauvais état des populations est en
partie redevable aux importants apports d’eau
au cours de la dernière décennie

Les coraux
constructeurs de récifs

(scléractiniaires
hermatypiques) sont en
équilibre précaire avec
leur environnement

écologique et les

conditions habituelles
de lumière, de courants,

d’agitation de la surface.
88

distinguer entre les apports telluriques à
partir du socle basaltique (mercure) ou
océanique (cadmium) et ceux dépendant de
l’activité humaine (cuivre libéré par l’antifouling des bateaux, plomb libéré par
l’essence, etc.). Ainsi les teneurs relativement

de

Ce patrimoine naturel exceptionnel que
constituent les lagons est gravement menacé

D’autres données permettent également

élevées

de

mercure

aux

embouchures des

rivières, 3 à 10 fois supérieures aux teneurs
océaniques, sont probablement d’origine
tellurique, par lixiviation des roches basal¬
tiques, mais posent néanmoins un problème
d’ordre toxicologique. La concentration de
cet élément très toxique par certains bivalves
comme le bénitier, est à prendre en compte, dé
même que l’augmentation progressive des
teneurs au fur et à

mesure de l’élévation du
niveau trophique des espèces marines.

La zone portuaire, en expansion vers la

Taaone grâce à la protection d’une
digue cimentée sur le récif-barrière a entraîné
de grandes modifications topographiques et
morphologiques ; la dégradation qui en
résulte a un caractère irréversible et pourrait
s’étendre à l’ensemble des lagons nord-ouest,
en
l’absence de mesures de protection et
passe du

d’assainissement.
En
effet
les
travaux
effectués ou en cours diminuent les apports

océaniques directs et augmentent le temps de
résidence d’une eau portuaire, polluée en
permanence par les décharges de plusieurs

rivières et l’arrivée d’effluents urbains non
traités. Nous ne pouvons pour le moment

percevoir qu’une partie des conséquences :
augmentation de la turbidité, mort d’un fort
pourcentage d’algues et de coraux, disparition
de la grosse faune des platiers et odeurs déplai¬
santes lorsque l’alizé de nord-est ne souffle
pas. Les altérations de cet écosystème étant
certainement plus importantes qu’il n’y paraît,
on est ainsi malheureusement amené à parler

dedensitéplanctonique,

dégradés et appauvris,

comme le

optimales sont remplies,

(comblement, érosion,
glissement d’éboulis...),
soit par le fait des

pour une cause
indéterminée, expulsé
algues symbiotiques
internes (les
zooxanthelles) et se
trouve ainsi dépigmenté.

etc.
Quand les conditions

la colonisation des
fonds peut être totale,
comme le montre cette
colonie d’Acropora.
Toutefois certains
milieux peuvent être

soit à la suite d’une
évolution naturelle

activités humaines.
D’autres altérations du

biotope sont plus

difficiles à interpréter.

blanchiment
des coraux. Celui au
centre de la photo a,

ses

d’un lagon en voie de dégénérescence.

Pour les lagons d’îles hautes en zones d’urba¬

nisation intensive comme ceux de Tahiti, nous
nous

devons d’insister

sur

les

conclusions

pessimistes des études effectuées : les pollu¬
tions

actuelles

inévitablement

liées

aux

activités humaines nous conduisent à parler
d’ores et déjà de survie problématique. C’est

hélas un des aspects du lourd tribut que risque
de payer l’île, en conséquence d’une poussée

démographique parmi les plus fortes de la
planète : 3 % en moyenne annuelle, ce qui
conduit à un doublement de la population en
20 ans, (50 000 habitants à Tahiti en 1960,

100 000 en 1980, 200 000 en l’an 2000 ?...).
Les rivières ayant de plus en plus l’aspect

et

la fonction de véritables émissaires d’eaux

polluées, leurs effluents constituent pour les
lagons la menace essentielle, d’autant que de
nouvelles agressions semblent inévitables,
comme celles liées aux travaux d’équipement
hydroélectrique (surcharge terrigène) ou à
l’implantation de porcheries dans le fond des
vallées (germes bactériens, pesticides, etc.).
Un simple détournement d’embouchure ne
peut constituer qu’un palliatif dérisoire (cas de
la Nymphéa par exemple) et il faut envisager
au
plus tôt la seule solution préservant
valablement l’avenir : le rejet direct dans
l’océan. Cette solution implique un captage de
la rivière à son embouchure, un tubage par
buses de béton courant sur le fond du lagon en
direction de la passe et une évacuation de
l’effluent dans l’eau océanique extérieure à
une profondeur d’au moins 50 mètres.
Pour les atolls, le risque de surpopulation et
donc de pollution paraît peu probable bien
que le problème de l’eau potable se pose de
façon permanente, et l’équilibre écologique
des lagons des Tuamotu ne semble menacé
que par des cas ponctuels de surpêche ou par
des
épisodes cycloniques exceptionnels
comme ceux

de 1983.

6 Les types d’îles et Thydrographie
Les îles de Polynésie, nous l’avons vu précédemment, sont des îles volcaniques.

Eiies sont nées dans i’océan, puis sont apparues à sa surface et ont évoiué sous
ies effets de i’érosion aérienne, de i’érosion marine qui attaque ies côtes, et de
différents phénomènes intéressant tout i’édifice voicanique : dérive vers i’ouest,

enfoncement par

subsidence ou, plus exceptionnellement, exhaussement. A ces
phénomènes s’est ajoutée la construction récifale coraliienne sur ies bords de i’îie
voicanique. Nous savons que le stade ultime d’évoiution d’une îie haute voicanique est
en fait un atoll corallien. Entre Tahiti et Rangiroa ii existe de nombreux états
intermédiaires que nous évoquerons. Mais nous nous attacherons surtout à dégager
ies grands traits géomorphologiques des îles hautes volcaniques d’une part, des atolis
d’autre part:

Puis, ie cycle de l’eau étant dans- les îles particulièrement important, nous

montrerons que i’eau est responsabie de tous ies phénomènes d’érosion, qu’elie est à

la fois ie iien mobile entre la terre et l’océan, qu’elle conditionne ledéveioppementde la

vie et constitue une des ressources capitaies pour les activités humaines.

Les îles hautes

volcaniques

Parmi les 118 îles de Polynésie française

compte 34 îles hautes présentant en surface
des roches volcaniques. La Société en compte
9, de Mehetia au sud à Maupiti au nord-ouest.
on

Marquises comprennent 1 1 îles
volcaniques depuis Hatutu au nord jusqu’à
Fatu Hiva au sud, auxquelles il faut adjoindre
Les

l’îlot de sable corallien de Motu One à l’extrê¬

nord de l’archipel. Les Australes s’étirent
quelque 3 000 km depuis Marotiri, ou îlots
de Bass, au sud-est de Rapa, à Maria qui est la
seule Jle sur les 7 de l’archipel à être coral¬
lienne.
Géologiquement cet archipel se
poursuit par les Cook. Les Gambier sont
différents des précédents archipels car les 8 îles
et
îlots volcaniques qui constituent cet
ensemble sont très proches les uns des autres
et entourés d’un récif émergé ou submergé. 11
me

sur

convient de rattacher aux Gambier l’atoll de

Timoe, au sud-est, ainsi que les îles Oeno et
Pitcairn qui ne dépendent pas toutefois de la
Polynésie française.

□ basaltiques
roches volcaniques

□□ roches coralliennes

une phase
□ d’émergence
récifaprès
construit
pendant
ou

L'ile de Moorea est
ceinturée par un récif de
800 m de largeur en
moyenne, entaillé ici par
une passe.

Les différents types
d'îles volcaniques et
coralliennes.

a) île volcanique
sans récif frangeant
b) île volcanique
avec récif frangeant

c) île volcanique
avec récif frangeant,
après soulèvement
d) presque atoll
e) presque atoll soulevé
f) atoll
g) atoll submergé
h) atoll légèrement
soulevé, à lagon
ouvert sur l'océan

I) atoll légèrement
soulevé, à lagon fermé
I) atoll soulevé
k) atoll soulevé
très érodé

89

LES ILES OCÉANIQUES

L’altitude et les conditions
Répartition selon les archipels des îles hautes volcaniques et des îles
basses coralliennes ou atolls de la Polynésie française.
Archipel

Iles hautes

Atolls

Total

volcaniques

Société
Tuamotu
Gambier
Australes

9

5

14

0

76

76

8

1

.9

6

1

7

Marquises

11

1

12

Total

34

84

118

Maria (Tuamotu). Ce

petit atoll de 6 km de

diamètre, à mi-chemin
de Moruroa et des

Gambier, est un atoll
fermé, car sans passe.
Les eaux du lagon ne
communiquent avec

celles de l’océan que par
des hoa, fonctionnant
essentiellement aux
fortes marées hautes et
par gros temps.
La profondeur du
n’excède pas une

lagon

quarantaine de mètres.

climatiques

Considérées à l’échelle mondiale ou même à

celle du Pacifique Sud, les îles volcaniques de

Polynésie française sont de superficie très

réduite. La plus grande, Tahiti avec 1 042 km-,
est 20 fois plus petite que la Nouvelle-

Calédonie, et 10 fois plus petite que Fidji. Les

plus petits îlots volcaniques de notre région

sont Marotiri dans les Australes et les îlots des

Gambier.
La superficie d’une île volcanique dépend

des conditions dans lesquelles elle s’est créée et
de

son

alimenté

évolution. Tant que le volcan est
en roches magmatiques, l’édifice,

puis aérien, gagne en
superficie. Si cette activité
volcanique est réduite, l’île sera de petite
dimension, ce qui fut le cas pour Maiao
(Tubuai Manu). Si elle est importante et pro¬
longée dans le temps, l’île sera plus grande,
comme Tahiti, et parfois complétée par un
autre édifice volcanique : Tahiti Nui et Tahiti
d’abord

altitude

sous-marin
et

en

Iti, Huahine Nui et Huahine Iti, Raiatea et

Tahaa.

Nous avons vu dans le chapitre consacré

climat que l’air saturé de vapeur d’eau
s’élève à l’approche d’une masse insulaire.
au

Cette élévation entraîne un refroidissement et
superficies et les altitudes des 34 îles et Ilots
volcaniques de Polynésie française. C’est dans
l’archipel de la Société que l’on rencontre les îles les
plus grandes et les plus hautes.
Les

Iles

Superficie
(km^)

Altitude
maximale (m)

Société
Tahiti
Raiatea

1 042

2 241

194

1 017

Moorea

136

1 207

Tahaa

88

590

Huahine
Bora Bora

73

669

30

727

MaupitI

14

380

10

154

Mehetia

2,3

435

Tubuai

48

422

Rapa

40

650
389
437

Maiao

Australes

29
16

Rurutu
Raevavae

106

Rimatara
Marotiri

Marquises

80

330
320
105

1 208

Fatu Hiva
Ua Huka
Eiao
Tahuata

80

960

77

854

Hatutu

Nuku Hiva

Hiva Oa
Ua Pou

Motane

1 190
1 252

52

577

50

1 050

18

420

15

520

1

359

Fatu Huku
Motu Iti
Gambier

Mangareva

Taravai
Aukena
Akamaru

Agakauitai
Kamaka

Makaroa
Manui

90

14

441

5,3
1,5

256
198

2

246

0,7
0,5
0,2
0,1

139
176
50

54

La profonde baie de
Cook à Moorea est

séparée de la baie
d’Opunohu, à l’ouest,
par le Rotui culminant à
900 mètres. On notera

les passes dans le récif
face des deux baies.

en

MaupitI (Société). Cette

d’années, la masse

exemple polynésien
d’un presque atoll.
Dans quelques

380 m d’altitude

île constitue le plus bel

centaines de milliers

volcanique centrale de
disparaîtra sous le lagon
par subsidence et l’île
sera

alors un atoll

LES TYPES D’ILES ET L'HYDROGRAPHIE

une condensation de la vapeur

d’eau et l’appa¬

rition de nuages et de précipitations, tout spé¬

cialement

sur

les versants

vent des

au

îles

(versants est et sud). 11 est bien évident qu’une
plus grande altitude permet un plus grand
refroidissement, une plus forte condensation,
une plus importante pluviosité et un plus
grand ruissellement. Cette relation entre
altitude

des

îles

et

précipitations joue

également sur les autres conditions clima¬
tiques telles que la température, l’insolation...

Les vallées et les baies
Les eaux de pluie vont jouer le rôle essentiel

dans l’érosion aérienne des îles dès leur appa¬

l’édifice vol¬
canique et la nature du terrain, des lignes
rition. Selon la topographie de

de crête vont
creuser

s’individualiser, des vallées se

alors que subsisteront parfois des pla-

plateaux, témoins des flancs
primitifs du volcan. Du massif de l’Orohena,
point culminant de Tahiti à 2 241 mètres, une
ligne de crête détermine le bassin versant de la
Papenoo dont la superficie est voisine de
90 km- alors que sur les bords externes de cette
ligne de crête près d’une dizaine de crêtes, se
dirigeant vers la mer, déterminent une dizaine
de bassins versants et de vallées principales
nèzes et des

Tahiti. Certaines îles, comme les
Marquises, possèdent des vallées plus encais¬
sées que celles des îles de la Société,

pour

Cet ilôt de roche

volcanique dans
l’archipel des Marquises
ne présente qu'une
végétation très réduite.
Sur les flancs sousmarins du rocher se

développent des coraux
dont il n'existe que peu

d’espèces dans cet
archipel sans qu’il y ait
formation de récifs
coralliens.
Plusieurs hypothèses
ont été avancées pour

expliquer l'absence de
récifs coralliens aux

Marquises, mais aucune
ne satisfait

tous les

spécialistes.

Toutes les îles hautes de Polynésie ne
possèdent pas un réseau hydrographique aussi
développé que celui de Tahiti. Leur altitude et
leur superficie étant plus réduites, les rivières
sont moins nombreuses et moins importantes.
Par ailleurs, certaines îles ont une topo¬

graphie particulière où

ne

aucune rivière telle Motane aux

s’individualise

Marquises, île

longueur avec un versant occidental
abrupt culminant à 520 m et un versant
oriental en pente douce, telle Eiao dans le
même archipel, une île en forme de plateau
légèrement Incliné.

tout en

Les baies

ne

sont

pas

très fréquentes.

Elles tiennent à la morphologie et à la topo¬

graphie de l’île dès sa naissance comme la baie
de Taiohae (Nuku Hiva) qui pénètre jusqu’au
cœur de la caldeira. Elles peuvent tenir de la
présence de deux édifices volcaniques rappro¬
chés
(Port-Phaeton entre Tahiti et sa
presqu’île). Elles peuvent tenir à des vallées
ennoyées par les eaux océaniques à la suite de
la subsidence de l’édifice volcanique (baie de
Faaroa à Raiatea). Elles peuvent tenir à des
zones
d’effondrement d’une partie de la
caldeira du volcan (baies d’Opunohu et de
Cook à Moorea). Si ces baies sont profondes
elles déterminent la présence d’eaux
saumâtres,

zone

d’affrontement des

eaux

douces fluviales et des eaux salées océaniques.

Avec ou sans récifs coralliens
Selon les conditions de milieu régnant

dans

l’océan, les pentes sous-marines de l’île volca¬
nique seront ou non colonisées par les coraux,
et leur vitalité permettra éventuellement l’édi¬

fication de récifs.

Les îles Marquises ne possèdent pas de récifs
coralliens et plusieurs hypothèses ont été
avancées par les scientifiques pour expliquer

absence. Remarquons immédiatement
la faune corallienne est moins riche aux
Marquises qu’aux îles de la Société par
exemple, et l’un des genres de coraux très
important dans la construction récifale, le
genre A cropora (corail branchu) est absent du
littoral marquisien. Toutefois les fonds sousmarins des Marquises révèlent une flore et une
faune typiquement récifales et même quelques
cette

que

récifs au fond de la baie du Contrôleur à Nuku

Hiva, par exemple.

Parmi les hypothèses explicatives de cette

absence de récifs

nous

citerons

:

une

subsi¬

rapide, l’absence de plate-forme
littorale, des remontées d’eaux froides épi¬
sodiques, des actions hydrodynamiques trop
fortes, des apports terrigènes trop importants
et un isolement géographique induisant une
pauvreté en espèces d’organismes récifaux.
Dans les Australes, l’île de Rapa, par 27°5 de
latitude Sud ne possède pas de récif corallien
car la température de l’eau de mer descend en
dence trop

cours d’année au-dessous de 20°, ce que ne
tolèrent pas les coraux constructeurs de récifs.

Notons toutefois que l’île est entourée d’un
plateau sous-marin où les colonies coral¬
liennes sont florissantes, mais insuffisantes
pour constituer des récifs.
Aux îles de la Société, l’île de Mehetia dont
l’activité volcanique n’a cessé- qu’il y a
quelques milliers d’années, est encore bien
jeune. Par 10, 20, 40 mètres de profondeur les
colonies coralliennes

ne

recouvrent

encore

partiellement le basalte et les récifs
frangeants sont encore inexistants. Tout au
plus peut on signaler la présence de trottoirs
d’algues calcaires et de coraux en certains
que

endroits de l’île, dans la zone infralittorale.
Tahiti est entourée d’un complexe récifal

typique sur la côte ouest ; récif frangeant,
chenal et récif-barrière entrecoupé de passes,
généralement face aux vallées, c’est-à-dire aux
débouchés

des

rivières.

L’ensemble

de

ce

lagon est large d’un kilomètre ; il s’est édifié au
cours

d’un million d’années environ. Là où

brisent les vagues de l’océan et avant que ne
débute la pente externe, l’épaisseur du corail

est d’une centaine de mètres - sous la digue de

Fare Ute par exemple. En fait, les pentes des
parties basses de l’île de Tahiti se prolongent
avec
la même inclinaison sous le lagon.
L’absence de récif-barrière émergé sur la côte
est requiert actuellement l’attention des cher¬

cheurs.
De Moorea à

Maupiti, l’édifice volca¬
nique devient de plus en plus réduit car il s’est
enfoncé et les récifs coralliens construits à sa

comme

Tupai.

On remarquera que les
récifs submergés à fleur
d’eau occupent une

large part de la

couronne corallienne.

périphérie deviennent progressivement
dominants. Lorsque le dernier piton volcani¬
que, au centre d’un lagon entouré de récifs,
aura disparu, la formation insulaire d’une île
haute deviendra un atoll. L’île ne continuera
d’exister que par les coraux que leur crois¬
sance

maintiendra à la surface de l’océan.
91

LES ILES OCÉANIQUES

Les atolls ou îles
basses coralliennes
Lorsque le dernier piton basaltique de ce
qui restera de l’île volcanique de Maupiti aura
sombré sous le lagon par le phénomène de
subsidence, alors que les coraux se maintien¬
dront à la surface de l’océan par leur crois¬
sance en hauteur, il ne restera plus alentour
que des formations récifales. Il est commun
d’écrire que le stade ultime d’évolution d’une
île haute est l’atoll. Mais, en fait, la réalité est
plus complexe et il faut savoir distinguer les
atolls proprement dit des récifs submergés,
des atolls submergés et des atolls soulevés.
Notre connaissance de la Polynésie française

permet d’identifier des exemples de chacune
de ces catégories et de les interpréter compte
tenu

plusieurs

de

phénomènes

tels

que

subsidence, conditions océaniques pour la
croissance corallienne, tectonique, variations
du niveau marin...

près des trois quarts sont dans l’océan
Pacifique, le restant dans l’océan Indien essentiellement Laccadives et Maldives - et

quelques unités

en Atlantique du côté des
Caraibes. Dans le seul triangle polynésien on

compte 136 atolls et l’arcbipel des Tuamotu
est celui qui, au monde, compte le plus

d’unités;76, auxquelles il faut ajouter les 5

atolls des îles de la Société (Mopelia, Scilly,

Bellingshausen, Tupai et Tetiaroa), l’îlot coral¬
lien de Motu One (Marquises), l’atoll de
Timoe près des Gambier et l’atoll de Maria
(Australes), ce qui porte le nombre d’atolls à
84,

deux fois

le nombre des îles hautes

L’atoll

définit

se

comme

une

structuré

uniquement constituée en surface de roches
calcaires

-

à

l’exclusion

de

toute

roche

volcanique - qui émerge de 5-7 mètres au'
maximum au-dessus de l’océan. Certaines for¬
ne remplissant pas ces conditions
qualifiées d’“atolls submergés” ou

mations
sont

d’“atolls soulevés”.

Un atoll et son fonctionnement
Un atoll typique c’est, par exemple, Takaroa

C’est un atoll présentant une
émergée avec des motu, des récifs
submergés à fleur d’eau, des chenaux de
communication entre l’océan et le lagon (hoa)
et une passe, échancrure de quelques mètres
de profondeur dans la couronne. Celle-ci
délimite un lagon intérieur et la passe assure
d’importants échanges entre l’océan et le
lagon ; elle permet aux bateaux d’y pénétrer et
ou

Hao.

couronne

d’en sortir.

La géomorphologie d’un atoll comprend

les formations suivantes, allant de l’océan vers
le lagon.
La pente externe. Elle débute où brisent les

de l’océan par une zone à éperons
(constructions coralliennes et algales) et
sillons (vallon d’évacuation des blocs coral¬
liens cassés par gros temps). Elle plonge vers
des fonds de 1 000 m et plus. On note l’exis¬

vagues

tence de terrasses sous-marines vers -10 et -20

mètres, correspondant à d’anciens niveaux
marins. Cette pente externe est la partie

actuellement très vivante et constructive de
92

l’édifice de l’atoll. Les coraux et autres

Le lagon, à la profondeur d’une quarantaine

constructeurs
recouvrent
le
substrat en totalité jusqu’à 60, 80, 100 mètres

de mètres et d’où s’élèvent des pâtés coralliens,

fisante pour les coraux.
Le récif extérieur, dont la seule partie en cours

motu,

organismes

de profondeur ; au-delà la lumière est insuf¬

de construction est la zone frontale du récif. Il

s’agit d’une crête algale de couleur lie-de-vin si
la houle est forte, ce qui permet la proliféra¬
tion d’algues (Lithothamniées) donl les parois
cellulaires sont de carbonate de calcium. Si le
milieu est plus calme, la zone frontale est

colonisée par des coraux. En arrière se situe le

platier ou la dalle corallienne. Sous quelques

décimètres d’eau c’est une zone souvent morte

elle était vivante il y a
quelques milliers d’années lorsque le niveau de
l’océan était plus haut de 2 mètres environ.
Le beach rock et le conglomérat récifal ancien,
témoins également de niveaux plus hauts de
et en cours d’érosion ;

l’océan.
Le motu constitué de débris coralliens (sable
et

Il existe 400 atolls dans le monde dont

volcaniques.

tout

galets) et généralement couvert de végéta¬

tion.

La plage du lagon, souvent de sable fin, ou

parfois un platier interne (récif frangeant
lagonaire).

dont certains affleurent en surface.

Les chenaux de communication entre les

appelés hoa, et la passe permettent les
échanges entre l’océan et le lagon et l’impor¬
tance de ces échanges va déterminer un certain
renouvellement des eaux lagonaires et la
nature des peuplements vivants du lagon. Les
hoa se situent généralement sur la bordure
méridionale des atolls ; il peut y en avoir un
très grand nombre (288 à Moruroa) ou
quelques unités seulement (Takapoto,
Mataiva...).
La partie vivante de l’atoll est la pente
externe. C’est là que s’élabore la majeure
partie du calcaire, notamment par les madréporaires. Les motu ne sont constitués que des
squelettes calcaires rejetés par les vagues,
parfois en véritables remparts de blocs par les
cyclones. Le lagon est, actuellement, le lieu
d’une
sédimentation qui
amènerait
inéluctablement

à

son

comblement

en

quelques millénaires si le niveau de l’océan ne
changeait pas.

Dans cet environnement à fleur d’eau, les

conditions de vie terrestre sont

précaires -

Tupai (Société). La zone

frontale du récif
extérieur de cet atoll est
ici colonisée par des

algues calcaires de

couleur lie-de-vin et par

quelques espèces de
coraux ; elle n’émerge
qu’à basse mer.

Aratika (Tuamotu).

vagues de l’océan
déferlent sur la
barrière de corail et

Les

d’algues calcaires
(couleur rose). On note

une alternance de motu,
de hoa et de platiers

submergés. A l’arrièreplan, le lagon avec
quelques pâtés
coraliiens.

LES TYPES D’ILES ET L’HYDROGRAPHIE

l’eau douce indispensable n’existe sur les motu

La

présence

ou

l’absence

de

passe

que par une lentille au-dessus de l’eau salée qui

influence beaucoup l’établissement et le déve¬

pratiquement sans humus. La vie terrestre
végétale et animale de même que les activités
humaines sont à la merci de catastrophes
naturelles telles que les cyclones et les

ailleurs les richesses lagonaires et leur exploi¬
tation seront différentes entre les atolls

imbibe

tout

l’édifice corallien, les sols sont

loppement des populations humaines. Par

ouverts et fermés et parmi ces derniers il y aura
une

forte variabilité selon le degré de confine¬

tsunamis.

ment.

Ainsi les

Les atolls ouverts
et les atolls fermés

nacre

sont

La description que nous venons de faire d’un
atoll typique correspond à un atoll ouvert à
une

passe.

Mais ce schéma modèle peut être

modifié en augmentant, en diminuant ou en

supprimant certains éléments géomorpholo¬
giques. 11 peut y avoir 2 passes (Rangiroa) et
même

3

On compte 34 atolls

(Amanu).

ouverts dont 11 avec au moins 2 passes et 23

passe unique. Les autres atolls, au
nombre de 50, sont des atolls fermés, sans

avec une

11 s’agit là d’une originalité des atolls
polynésiens, car en Micronésie et en
Mélanésie les atolls ouverts prédominent
largement. Dans les atolls fermés les seuls
échanges entre l’océan et le lagon se font alors
par les hoa.
passe.

peuplements abondants de
plutôt caractéristiques des lagons

fermés ou faiblement ouverts.
La

grandeur des atolls est très variable
entre Rangiroa (80 sur 30 km), le plus grand
des Tuamotu et le second du monde, et les plus

petits comme Nukutipipi ou Tikei (quelques
kilomètres). La profondeur centrale des
lagons d’atolls ouverts est voisine de 50
mètres ; elle est égale ou inférieure pour les

atolls fermés en fonction de leur taille, de leur
forme et de leur degré de comblement.

coralliens, du moins pour “récifs” et “bancs”,
alors que pour “E.D.” l’existence même d’un
fond proche de la surface demanderait à être
vérifiée. On peut citer les récifs du Président
Thiers (Australes), ceux de la Minerve (sudest
des
Tuamotu), le banc Thomasset
(Marquises). On ne sait pratiquement rien de
la morphologie et des peuplements de ces
récifs et bancs submergés. Toutefois des

études récentes de télédétection par satellite,
en déterminant l’épaisseur des couches d’eau
récifs Portland, au sud des
Gambier, ont permis de constater que ces
récifs présentent un anneau corallien avec un
lagon central déprimé (20 mètres de
profondeur) : ce serait en fait un atoll
submergé. Les chercheurs s’interrogent sur les
raisons qui ont fait que cet atoll n’a pas
surmontant les

survécu à la subsidence.

Les atolls submergés
et les atolls soulevés

Sur la carte hydrographique de la Polynésie

on peut lire “récifs”, “bancs”, “E.D.”, signi¬
fiant eaux décolorées. 11 s’agit vraisemblable¬

ment

d’édifices

proches de la surface de

l’océan et qui sont couverts de peuplements

L’atoll de Temoe, près
des Gambier, tel qu'il

apparut après traitement
des images du satellite
Landsat, prises le 21
janvier 1979.

Les différentes couleurs

correspondent à des
altitudes et à des

profondeurs différentes.

Il n'existait aucune carte
du lagon de Temoe.

Coupe d’un atoll.

7. pente externe avec
coraux et algues.
2. crête à algues
calcaires.
3. platier extérieur
^
4.

plage extérieure

portant souvent des
beach rocks.
5. terre émergée
recouverte de
6.
7.

8.

végétation.

plage côté lagon, plus

abritée.

platier interne,

ensablé et

descendant en pente
douce.

pente du lagon.

9. fond du lagon
souvent recouvert
10.

d'algues.
pinacles ou pâtés

coralliens s'élevant
le fond du lagon.

sur

Tetiaroa (Société). Un

étroit hoa entre les
cocotiers permet à
l'eau de l’océan de

pénétrer dans le lagon
par gros temps.
93

LES ILES OCÉANIQUES

Nous
avons
vu
dans
un
chapitre
précédent que la lithosphère présentait une
certaine élasticité et que le poids d’une île
importante provoquait une déformation sous

forme d’un bombement à une
distance. Tel est le cas de Tahiti

certaine

et

de

sa

presqu’île qui ont provoqué le soulèvement de

Makatea. Cette île entièrement calcaire est en
fait un atoll soulevé dont les falaises de 80 m
dominent actuellement l’océan. 11 existe

TAKAPOTO

HAO

plusieurs atolls soulevés dans le monde qui,

pour la plupart, ont donné lieu à une exploi¬
tation de phosphates comme Makatea.

Notons

les atolls du nord-ouest des
que
Mataiva, lui aussi
possédant des phosphates, subissent un léger
que

Tuamotu,

tels

soulèvement mais demeurent toutefois des
atolls typiques. Makatea est le seul atoll
soulevé de Polynésie française.

Classification des 84 atolls de Polynésie trançaise. Ils se

répartissent en plusieurs catégories en fonction du degré
de confinement des eaux du lagon. Ce confinement
croissant détermine une flore et une faune de plus en plus

pauvres jusqu'à leur disparition complète dans le cas
d'atolls comblés. Notons que l'atoll de Fangataufa était un
atoll fermé mais qu'une passe a été artificiellement ouverte
dans sa couronne pour les besoins d'infrastructures des

expérimentations nucléaires.
Type d'atoll

Exemple

Atoll submergé

Récif Portiand

Atoll ouvert avec 3 passes

Amanu

Atoll ouvert avec 2 passes

Rangiroa

Atoll ouvert avec 1 passe large

Moruroa

et profonde bordée de platiers

TAIARO

Les beach rocks sont
des dalles de calcaire

qui semblent sortir de la
plage et qui sont en
pente douce.
Il s'agit d'un sable
consolidé qui a pris
naissance au sein de la

plage au niveau du

contact eau douce - eau

sa

PUKA PUKA

disparition.

REAO

submergés

Atoll ouvert avec 1 passe étroite

Hao

Atoll fermé avec une grande partie
de la couronne submergée ou à fleur
d'eau

Scilly

Atoll fermé avec de très nombreux hoa

Reao

Atoll fermé avec cocoteraie presque
continue et quelques hoa

Takapoto

Atoll complètement fermé, entrée d'eau
lors de gros temps, cyclones et tsunamis

Taiaro

Atoll presque comblé, lagon sableux à
eau résiduelle

Puka Puka

Atoll comblé, lagon occupé par la

Nukutavake

cocoteraie

Atoll soulevé

MATAIVA

salée. Le fait que ces
beach rocks soient
maintenant visibles
traduit généralement
un recul de la plage ou

Représentation
schématique de

différents atolls dont les

lagonaires sont
plus ou moins isolées de

eaux

RANGIROA

(Tuamotu). La
passe joue un rôle

passe

Tlkehau

essentiel dans le

Makatea

MORUROA

celles de l'océan.

fonctionnement pu
lagon et pour ses

peuplements.

platier

récif extérieur

cocotiers

submergé
►

chenal hoa

Q cloisons coralliennes lagonaires
.

entrée d'eau lors de gros temps

LES TYPES D’ILES ET L'HYDROGRAPHIE

Les rivières
de Tahiti
et la mesure
de leurs débits
•

L’île de Tahiti est pourvue d’un réseau de

rivières et de ruisseaux très dense qui résulte

d’actions érosives intenses à la surface des
deux cônes

volcaniques anciens qui la cons¬

tituent. Sans tenir compte des petits ruisseaux
côtiers qui drainent moins d’un kilomètre

carré,

on dénombre 72 cours d’eau sur le
pourtour de l’île, dont 46 pour Tahiti Nui.
Selon la position et l’origine de leurs bassins
versants, ces cours d’eau, dont le régime

torrentiel est toujours très
marqué, peuvent être classés en trois groupes
principaux. Il s’agit d’un classement reposant
sur des critères purement géomorphologiques
mais qui recoupe assez exactement celui qui
pourrait être fait selon les superficies de
bassins par ordre décroissant. Il permet
d’autre part de dégager, pour chaque groupe,
des caractères communs susceptibles d’avoir
une influence non négligeable sur leur com¬
portement hydrologique, notamment sur le
développement des crues.
d’écoulement

Les rivières de la caldeira
Le premier groupe comprend les rivières qui

parties centrales de l’île en
prenant leur origine sur le rebord interne des
caldeiras. Il s’agit de la Papenoo, la plus
grande rivière de l’île, et de la Vaitepiha, prin¬
cipale rivière de la presqu’île de Taiarapu.
Leurs bassins qui s’ouvrent vers le nord ont un
aspect relativement compact et sont carac¬
térisés par un réseau d’affluents d’impor¬
tances presque égales convergeant radialement. Cette configuration, très favorable à
une concentration rapide des eaux de ruissel¬
lement, est particulièrement nette sur la
Papenoo dont le bassin supérieur est constitué
drainent

d’une

les

vaste

cuvette

circulaire

dont

Le réseau

hydrographique de
Tahiti. On y dénombre

72 cours d’eau dont
46 pour la seule
Tahiti Nui.
La principale rivière de
Tahiti Iti est la Vaitepiha,
dont le bassin est

Les principaux bassins

versants de i’iie de

Tahiti. Les rivières se
divisent en trois

exposé au vent de nord-

groupes : les premières
prenant naissance sur
le bord interne de la

des plus forts.
On en voit ici

externe et enfin les

est et dont le débit est un

caldeira, les secondes
naissant sur le bord

l'embouchure, àTautira.
Au loin, les Monts Teava
et Mairenui, et le

rivières dites de

planèze.

On remarque le bassin

sommet de la presqu’île,

supérieur de la
Papenoo, constitué

le Mont Rooniu,
culminant à 1 332 m.

d'une vaste cuvette
circulaire allant se
resserrant vers

l’embouchure.

la

superficie avoisine 40 kilomètres carrés. Elle
est bordée par une ligne de crête incluant les
plus hauts sommets de l’île, hérissée de nom¬
breux pitons rocheux, et sillonnée d’arêtes
secondaires qui limitent une demi-douzaine
de sous-bassins. A l’intérieur de ceux-ci les

d’eau présentent des pentes moyennes
extrêmement fortes, comprises entre 15 % et

PAPENOO
PUNARULL.

FAATAUTIA

cours

50 %

depuis leur origine Jusqu’au point de

va se

resserrant, un peu comme un entonnoir,

confluence. Plus en aval, le contour du bassin

Station d’enregistrement
des hauteurs d'eau

Papenoo s’écoule alors sur ses alluvions
avec une pente beaucoup plus raisonnable de
l’ordre de 0,8 % sur une quinzaine de kilo¬
et la

et de mesure des débits

VAITEHORO

VAITEREMU

mètres.
Le deuxième groupe comprend les cours

d’eau qui prennent naissance sur les rebords

des caldeiras ou, du moins, assez
sur les versants des anciens cônes vol¬

externes

haut

caniques. Les étroites vallées qu’ils ont
creusées divergent vers la côte à la manière des
rayons d’une roue. Très encaissées, ces vallées
présentent des flancs extrêmement escarpés,
tailladés par les lits de nombreux torrents,
eux-mêmes souvent entrecoupés par des

TUMARUA
PAPEITI
MARIPEHE

VAITEPIHA

I

VAITUNAMEA

AlURi

VAIRAHARAHA

AlVARO
VAITIO

95

LES ILES OCÉANIQUES

cascades. En amont elles se terminent par des

cirques très profonds ; en aval elles se
resserrent progressivement
pour déboucher
brusquement, soit sur ie rivage, soit sur la
plaine littorale lorsqu’elle existe. Les profils
en long sont en général un
peu moins concaves
que pour le groupe précédent, avec des pentes
moyennes

à l’amont un peu moindres mais

pente à l’aval plus forte, comprise entre
2 % et 4 %. D’autre part, sauf au niveau des
une

cirques terminaux et à l’exception des plus
grands bassins du groupe, les cours d’eau ne

comportent pas d’affluents importants ; d’où

un chevelu

hydrographique affectant la forme
caractéristique d’une arête de poisson. Les

bassins versants de ce groupe ont des
superficies de l’ordre de dix kilomètres carrés
sur la presqu’île et de dix à
quarante kilo¬
mètres carrés pour Tahiti Nui.

Les rivières de planèze
En se creusant, les profondes vallées qui
viennent d’être décrites ont parfois laissé
subsister entre elles des témoins de la surface

primitive. Ces planèzes jalonnent la périphérie
de l’île depuis le niveau de la mer jusqu’à des
altitudes dépassant rarement 1 000 mètres.
Elles ont elles-mêmes été marquées par
l’érosion qui s’y manifeste par de nombreuses
griffures parallèles ou légèrement divergentes.
bassins

Les

correspondants sont
allongés, presque
filiformes, et parcourus de cours d’eau quasi
rectilignes, dépourvus d’affluents. Comparés
à ceux des groupes précédents les profils en
long sont beaucoup plus réguliers mais les
pentes moyennes, peu différentes de la pente
générale des planèzes, restent élevées (entre
12 % et 18 %). Les superficies des bassins de ce
troisième groupe sont dans l’ensemble relati¬
vement faibles, inférieures à dix kilomètres
donc

versants

extrêmement

L’équipement hydropluviométrlque de Tahiti
comprend 17 stationsde
mesures de débits,
autant d'appareils
enregistreurs de pluies
et 60 postes

pluviométriques

d’altitude complétant
le réseau

météorologique.

La mesure des débits
des rivières est rendue
difficile par le régime
torrentiel des cours
d'eau et la violence de
leurs crues.

Limnigraphe installé sur
la Faatautia.

1
Le limnigraphe permet
d'enregistrer, avec une
démultiplication
appropriée, les

mouvements d’un
flotteur suivant les
variations du niveau
d'èau d'une rivière. Il est
constitué par un organe
transmetteur (flotteur,

carrés.

Les observations et les
mesures

hydrologiques

câble, poulies de
réduction) et un organe
récepteur (stylet et

Le réseau d’observations hydrométriques sur
l’île de Tahiti est relativement récent et n’a été

tambour actionné par un
mouvement d’horlogerie

qui assure une

progressivement développé que depuis une
1er janvier 1984, il
comprend 17 stations de mesure des débits
auxquelles il faut ajouter autant d’appareils
enregistreurs de la pluie (pluviographes) ainsi
qu’une soixantaine de postes pluviométriques
d’altitude (pluviomètres totalisateurs) qui
complètent le réseau côtier de la météoro¬
logie. Depuis 1983 des mesures sont
également effectuées régulièrement sur trois

révolution Journalière,
hebdomadaire ou de
15 jours). Un réducteur
de course indépendant

douzaine d’années. Au

peut être intercalé entre

le flotteur et le stylet,
permettant de mesurer
des variations du plan
d'eau allant jusqu’à 10 m.

câble

téléphérique

d’eau de l’île de Raiatea.
La gestion de ce réseau est assurée par le

cours

Service de

l’Equipement

avec

le

concours

scientifique de l’O.R.S.T.O.M. Les
principaux résultats déjà acquis sont

présentés ici, mais il convient d’insister sur les
difficultés éprouvées par les hydrologues pour

les obtenir. Ces difficultés résultent surtout de
l’insuffisance des accès à l’intérieur de l’île, du

régime torrentiel des cours d’eau qui rend
leurs lits particulièrement instables, et de la
violence des crues qui détruisent ou emportent
assez
fréquemment les installations de
mesures.

96

Un dispositif de mesures
de débits de crues d'un
cours d'eau. L’organe de
mesure

proprement dit

est un moulinet dont la

moulinet

vitesse de rotation

permet d'obtenir les

vitesses ponctuelles du
courant. Le moulinet,
monté sur un saumon

suspendu à un câble,
peut être placé en un
point quelconque de la
rivière grâce à un
téléphérique.

saumon

LES TYPES D’ILES ET L’HYDROGRAPHIE

Les débits
des rivières

des crues ainsi que, de façon indirecte, sur les

dépendent
d’une façon générale
de très nombreux
facteurs qui peuvent être classés en quatre
catégories selon leur nature.
Les facteurs climatiques interviennent au
premier chef puisqu’ils sont responsables de
l’abondance et de la répartition dans le temps
des précipitations et commandent en outre
l’évaporation à la surface du bassin versant.
Les caractéristiques morphologiques du
Les débits d’un

bassin

ont

une

cours

d’eau

influence

sur

le

développement et la vitesse de propagation
Méthode classique
utilisée pour obtenir les
débits et les apports
d’une rivière en un point
donné.
1.

phénomènes d’évaporation. Par exemple, des
versants à forte pente favorisent la concen¬
tration puis l’évacuation des eaux de ruissel¬
lement alors que des plaines ou des vallées
marécageuses accentuent les phénomènes
d’inondation et d’évaporation.
Les caractéristiques du soi et de la
végétation sont à la base des phénomènes d’in¬
filtration

types

et

de

de rétention de l’eau. Certains

sols

de

ou

retenir tout ou partie des
précipitées qui seront ainsi acheminées
vers les nappes souterraines ou reprises dans
l’atmosphère par évapotranspiration.
Les facteurs anthropiques tels que le
auront tendance à
eaux

l’Équipement et de la

Tahiti.
Les mesures effectuées
sur les réseaux
d'observation des
Services de

Enregistrement

végétaux

couverts

favorisent le ruissellement tandis que d’autres

Esquisse
pluviométrique de

dans le temps (T) des
variations de cote (H) du

degré d’urbanisation, l’extension des zones
mises en culture ou les grands travaux d’amé¬
nagement modifient et parfois annulent les
effets des facteurs décrits plus haut, boulever¬

Météorologie Nationale
permettent de mettre

en

évidence un très

important gradient de
pluviométrie entre la
bande côtière de l’île

et les plus hauts
sommets montagneux.
Comme le montre

plan d’eau à l'aide d'un
appareil appelé limnigraphe.

l’esquisse ci-contre, la
pluviométrie moyenne

Exploration pé¬
riodique du champ des

interannuelle,

2.

inférieure à 2 000
millimètres en certains

vitesses du courant dans
une section droite du
cours d'eau à l'aide de

points du littoral,
dépasse largement

10 mètres au centre de
l’île. On constate par
ailleurs que, pour une
altitude donnée, les

dispositifs appropriés
(moulinets).

3. Intégration spa¬
tiale du champ de
vitesses afin de calculer
des débits instantanés

précipitations les plus

fortes ont lieu sur les

versants au ventqui sont
nettement les plus

(Q).

4. Élaboration
d'une courbe d'étalon¬

arrosés.

nage Q (H) à partir de

tous les couples connus

5. Transformation
de la courbe de variation
des hauteurs dans le

temps H (T) en une

courbe de variation des
débits Q (T) à l'aide de la
courbe d'étalonnage.

I

I

moins de 2 500 mm

I

I

entre 2 500 et 5 000 mm

I

I

entre 5 000 et 7 500 mm

I

I

entre 7 500 et 10 000 mm

plus de 10 000 mm

sant dans certains cas les conditions naturelles

d’écoulement.
D’une part, dans l’île de Tahiti et proba¬

blement d’ailleurs dans toutes les îles hautes

Polynésie, les facteurs autres que clima¬
tiques sont relativement homogènes. D’autre
part les actions anthropiques restent en
général, et jusqu’à présent, limitées à une
étroite bande côtière. C’est pourquoi l’examen
global des débits des rivières va faire
apparaître que le facteur hydrologique de
loin le plus important est le régime des préci¬
pitations qui dépend lui-même étroitement de
l’altitude ainsi que de l’exposition des bassins
versants par rapport aux vents dominants.
de

Les débits moyens ou
modules interannuels
Les mesures effectuées sur les différentes
stations
du
réseau
tahitien
permettent
d’établir des moyennes de débits sur une
douzaine d’années pour onze des principales
rivières. Les valeurs de ces moyennes interan¬

nuelles,

encore

appelées

modules

sont

données sous forme de tableau. Elles ont été
ramenées à une période commune qui débute
le

1er novembre

1970 et

se

termine le 31

octobre 1982, et, afin de faciliter les compa¬

raisons, à une unité de surface commune. 11

s’agit de modules spécifiques exprimés en
litres par seconde et par kilomètre carré de
superficie. Par exemple, sur la période
commune
d’observation, la Papenoo qui
draine le bassin le plus étendu de l’île
(79,7 km-) a fourni un débit moyen de
11,5 m’/s, ce qui correspond à un module
spécifique de 144 1/s/km-. Dans le même
temps la Vaitepiha a débité en moyenne
6,01 m-’/s soit un module spécifique de
180 1 /s/km-, supérieur à celui de la Papenoo
malgré une superficie moindre (33,3 km-).
Le classement des rivières par ordre de
débits spécifiques décroissant permet de
mettre en

évidence l’abondance relative des

Débits moyens observés sur quelques cours d’eau

Rivière et station

Situation du

Altitude

bassin

moyenne

(mètres)

Débit

moyen
sur

ans

12

(m^/s)

Module spé¬

Paraura à là cote 100

Tahiti Nui côte est

5,69

800

2,06

362

Papeiha à la cote 60
Papelha à la cote 10

Tahiti Nui côte est

(700)
506

4,62
6,02

225

Tahiti Nui côte est

20,5
30,7

Vaitepiha à la cote 10

Presqu’île (nord-est)

33,3

410

6,01

180

6,6

749

1,05

159

Vairaharaha à la cote 200 Tahiti Nul côte sud

Importance

cifique Qs
(hs/km')

196

Papenoo à la cote 45

Tahiti Nui centre nord

79,7

.605

11,5

144

Taharuu à la cote 100

Tahiti Nui côte sud

26,3

720

3,31

126

6,5

480

0,65

100

des écoulements
selon leur origine

tants

Qs

>150l/s/km2

Zone intermédiaire

Ecoulements assez forts
75 < Qs

<150 l/s/km"

Alvaro à la cote 10

Presqu’île (sud)

Tuauru à la cote 10

Tahiti Nui

(nord)

26,5

746

2,23

84

Punaruu à la cote 50

Tahiti Nui

(côte ouest)

39,2

724

2,48

63

Fautaua à la cote 92

Tahiti Nui

(côte ouest)

19,9

781

1,23

62

Côtes sous le vent
Ecoulements relativement faibles

Valtlu (Orofero)-oote 60

Tahiti Nul (côte ouest)

18,4

750

0,72

39

Qs

< 75

l/s/km"

97

LES ILES OCEANIQUES

écoulements selon leur origine. C’est ainsi que
les
écoulements les plus importants
s’observent sur les rivières dont les bassins
versants sont les mieux exposés aux vents
dominants comme la Paraura, la Vaitepiha, la

Les modules interan¬

nuels. Délimitation de

homogènes en
fonction des modules
zones

spécifiques Qs en
l/s/km^.

Papeiha, la Vairaharaha. Les débits spécifi¬
ques y sont généralement supérieurs à

Modules spécifiques.
On appelle modules

spécifiques les valeurs
des moyennes de débits
calculées sur plusieurs
années (une douzaine

pour les cours d'eau de
Tahiti) et exprimées en
litres par seconde et par

kilomètre carré de

150 1/s/kmL On doit cependant noter que le

superficie.

module attribué à la Paraura (3621/s/km’) est

fort
malgré l’excellente
exposition de son bassin aux alizés de nordest. Selon toute vraisemblance, cette rivière
reçoit des apports additionnels souterrains en
provenance des bassins voisins du plateau
anormalement

I

I Qs inférieur à 75

i

I Qs entre 75 et 150
Qs supérieur à 150

d’Hitiaa.
En
revanche
les
cours
d’eau
qui
s’écoulent vers la côte ouest, sous le vent,

présentent des modules spécifiques beaucoup
plus faibles, généralement inférieurs à
75 l/s/km-. Si l’on considère par exemple
deux bassins tels que ceux de la Papeiha et de
la
Punaruu qui occupent des positions
symétriques par rapport aux plus hauts
sommets de l’île, on constate que le premier,
exposé plein est, débite en moyenne de l’ordre
de 200 1/s/km- alors que le second, protégé

des

vents

63 1/s/km-.

dominants,

débite

ne

que

Entre les secteurs bien protégés et ceux
qui sont exposés en toutes saisons, il existe
une zone intermédiaire
partiellement exposée
où

les

modules

fluctuent

entre

75

et

l/s/km2. C’est le cas de toute la partie
centrale de Tahiti Nui et en particulier celui du
grand bassin versant de la Papenoo,
partiellement abrité par les crêtes qui le
bordent à l’est, crêtes dépassant fréquemment
150

1 000 mètres d’altitude.

Les bilans d’écoulement
Pour un bassin versant donné le bilan d’écou¬

lement exprime l’égalité qui doit exister entre
les quantités de pluie précipitées d’une part et

la

somme des quantités d’eau
qui se sont
écoulées, infiltrées et évaporées d’autre part.
Etant donné qu’il est très difficile d’évaluer
séparément ces deux derniers termes, on les

regroupe fréquemment sous l’appellation
globale de déficii d’écoulement. Malgré cet
artifice, le bilan d’écoulement reste encore

délicat à établir en raison de l’incertitude qui

règne sur l’estimation de la pluie moyenne
étendue à la superficie du bassin versant. Les

valeurs fournies dans le tableau pour trois
cours
d’eau représentatifs des zones

précédemment définies
approximatives.

Rivière et
station

Vaitepiha
cote 10

Papenoo
cote 45

sont

donc

Les rivières de Tahiti ici ia Vaihiria - offrent
souvent i’aspect
tumuitueux des
torrents.

assez

Pluie

Ecoulement

moyenne
annuelle (mmj

moyen annuel

Déficit
d'écoulement

(mmj

annuel (mm)

Coefficient
d'écoulement

7800

5680

2120

73 %

6600

4544

2056

69 %

3700

1957

1743

53 %

Fautaua
cote 92

98

Vue aérienne de
l'embouchure de la
Papenoo. Ce cours
d'eau draine le bassin le

plus étendu de l'île, avec
un débit moyen de
11,5 mVs.

LES TYPES D’ILES ET L’HYDROGRAPHIE

On constate que globalement, les déficits
d’écoulement moyens observés à Tahiti sont
extrêmement élevés et dépassent de loin les

possibilités évaporatoires des bassins. Cela
s’explique par une forte perméabilité
d’ensemble des sols et du sous-sol de l’île : une

partie des eaux infiltrées rejoint directement
l’océan à partir des nappes souterraines sans
réapparition préalable dans le réseau de
drainage superficiel. Cependant, les
coefficients d’écoulement, supérieurs à 50 %
dans la majorité des cas, conservent malgré
tout des valeurs remarquablement fortes en
raison de l’énormité des précipitations.

Quant à l’irrégularité interannuelle, elle
être appréciée par la valeur d’un
coefficient égal au rapport des modules
annuels qui caractérisent respectivement une
peut

année “humide” et une année “sèche” corres¬

pondant toutes deux à une période de retour
moyenne de dix années. On a coutume de
désigner ce coefficient par le symbole K..t.

médian

Module
décennal

Coefficient

(m^/s)

K3

d'irrégularité

Moduie

Module

Rivière et

décennal

station

humide (m^/s)

Vaitepiha

La Vaitepiha près de son
embouchure. Comme
tous les cours d'eau de
Tahiti cette rivière, issue
de ia caideira de la

presqu'île, charrie
des quantités

encore

3,70

cote 10

Papenoo
cote 45

9,55

5,10

8,55

11.1

15,5

1,81

1,84

1,25

0,83

2,22

Fautaua
cote 92

2,58

considérables de roches
et de galets.

Les débits spécifiques
mensuels. Ces schémas
mettent en évidence une

période humide de

novembre-décembre à

mars

et une période

sèche en juillet-août-

septembre.

Débits spécifiques mensueis médians de six cours d’eau de Tahiti

Les valeurs de K.t, de l’ordre de 2 pour les

modules

des

cours

d’eau

de

Tahiti, sont

caractéristiques de régimes réguliers, un des
éléments régulateurs étant l’importance des
réserves souterraines qui jouent le rôle de

volant d’inertie.

Les variations saisonnières
des écoulements
Les débits mensuels sont plus variables d’une

année sur l’autre que les modules. Cette irré¬

gularité peut également être caractérisée par
un coefficient K.t dont la valeur moyénne pour
un mois donné est d’environ

2,5 sur l’ensemble

de l’île. Il s’ensuit que les moyennes mensuelles

sont plus difficiles à évaluer lorsqu’on a affaire

à de courtes

périodes d’observation comme

c’est le cas à Tahiti.
Pour

cette

raison,

plutôt

que

les

moyennes, sont présentés, ici, sous forme de

diagram'mes annuels, les débits spécifiques
mensuels

médians

de

six

rivières.

Ces

diagrammes mettent une fois de plus en
évidence l’effet de l’exposition des bassins et
permettent en outre de définir pour les débits
une période humide de trois à quatre mois qui
débute en novembre-décembre pour se
terminer début mars, et une période sèche de

trois mois (juillet-août-septembre). Les autres

mois,

mars

à juin et octobre-novembre

constituent des périodes transitoires entre les

débits importants et les étiages, ou plus bas
niveau des eaux.
En réalité, comme on pourra s’en assurer
consultant la partie de cet ouvrage qui
traite de la climatologie, le régime saisonnier
en

des écoulements suit de façon assez fidèle celui
de la pluviométrie.

99

LES ILES OCÉANIQUES

Les crues
et les étiages
des rivières de Tahiti
Dans les pages qui précèdent ont été
analysées les valeurs centrales, moyennes ou
médianes, présentées par les écoulements.
Avec les crues et les étiages on aborde le
domaine des valeurs extrêmes dans lequel les
connaissances sont encore embryonnaires.
L’étude statistique des basses eaux et, plus
encore, celle des crues, ne peuvent en effet
reposer valablement que sur des mesures
nombreuses et précises, menées sur de très
longues périodes d’observation des cours
d’eau. Hélas, il faut reconnaître que les
échantillons statistiques dont on dispose
actuellement ne présentent pas encore ces
caractéristiques. On se bornera donc le plus
souvent dans ce qui suit à énumérer des faits
d’observation relativement isolés que l’on ne
pourra que très rarement rattacher à des
fréquences d’apparition.

Étant donné la relative exiguité des

bassins versants, leur forme encaissée, l’incli¬
naison très forte des versants et des lits, les

temps de réponse aux averses sont toujours
très brefs ainsi que les temps de montée et de

qui n’excèdent pas quelques
donc
en
présence de
phénomènes de ruissellement d’une extrême
brutalité susceptibles d’atteindre des
concentration

heures.

On

intensités

est

record

dans

le

cas

d’averses

cycloniques.

Les plus fortes crues observées
Les premières observations et les mesures
précises des débits à Tahiti n’ayant commencé
qu’au début de la décennie 70, les données
recueillies depuis lors sont insuffisantes pour
une analyse statistique des crues. Cependant,
le caractère exceptionnel de quelques épisodes
pluvieux récents laisse à penser que les débits
auxquels ils ont donné naissance sont
également exceptionnels, sans qu’il soit

Les caractéristiques des crues
Les crues à Tahiti sont le plus souvent liées à

séquences pluvieuses qui regroupent
plusieurs averses successives et, si l’on excepte
le cas d’orages isolés, les hydrogrammes
présentent un aspect complexe de trains de
crues qui s’étalent parfois sur quatre ou
cinq
jours. Ces trains de crues au nombre d’une
trentaine en moyenne par an, surviennent
des

pour 70 % en été, entre les mois d’octobre et de

C’est

également au cours de cette
l’on observe généralement les
volumes ruisselés et les débits de pointe les
plus importants.
mars.

période

que

Les crues causent
Débit maximal de la

Débit de pointe d'une

plus forte crue connue

Rivière et station

Nombre

crue

annuelie médiane

d'années
brut

spécifique
(m^/s/km^)

Episode pluvieux
correspondant

Superficie
(km^)

(m^/s)

33,3

550

16,5

12.04.83 cyclone Veena

30,7

880

28,7

12.04.83 cyclone Veena

d'observation

brut

spécifique

(mys)

(m'^lslkmy

12

270

8,1

9

300

9,8

à la station

parfois d'importants
dégâts. Ceux-ci ont été

occasionnés sur ia route
de ceinture par ia crue
de la Papenoo
consécutive au cyclone
Veena.

Secteur au vent

Vahitepiha cote 10
Papeiha cote 10
Vaiharuru A. cote 535

0,72

(26,2)

12.04.83 cyclone Veena

-

1,05

12.04.83 cyclone Veena

1

-

Paraura cote 100

(42.5)

(36,3)
(40,4)

1

Vaiharuru B. cote 526

5,69

180

31,6

12.04.83 cyclone Veena

3

-

-

Vaitaara cote 5

23,6

(40,2)

12.04.83 cyclone Veena

8

Papenoo cote 45

(950)

79,7

2200

27,6

12.04.83 cyclone Veena

12

420

-

-

-

-

5,3

100

enregistrées aux diffé¬
rentes stations de
mesure et de courbes

d’étalonnage plus ou
moins extrapolées par

des méthodes classi--

Secteur sous le vent

Ahonu cote 120

Les débits maximaux
des plus fortes crues
recensées à Tahiti. Ils
ont été établis à partir
des cotes maximales

ques. Ils sont donc rela¬
tivement sûrs, sauf

7,5

140

18,7

Tuauru RT2

26,2

244

9,3

Fautaua Bain Loti

20,7

244

11,8

Punaruu RT1

12.04.83 cyclone Veena

43,3

460

10,6

10.03.81

Vaitiu cote 60

18,4

(300)

(16,3)

12.04.83 cyclone Veena

8

-

Taharuu cote 100

26,3

560'

21,3

8

-

Maripehe cote 15

9

(62)

12.04.83 cyclone Veena

1

-

Vaitunamea cote 10

(6,9)

12.04.83 cyclone Veena

16,1

(87,5)

5,4

12.12.82 dépression Eisa

1

-

Vairaharaha RT1

14,6

330

22,6

8

-

Vahiria cote 25

12.04.83 cyclone Veena

(9,6)

130

12.12.82 dépression Eisa

3

-

Aivaro cote 10

(13,5)

6,5

110

16,9

12.04.83 cyclone Veena

9

70

12.04.83 cyclone Veena
10.03.81

cyclone Tahmar
cyclone Tahmar

8

-

8

-

10
12

_

-

-

120

2,8
-

-

_

-

-

-

10,7

quand ils ont été placés
entre parenthèses. En
revanche, les valeurs qui
se rapportent aux îles
Marquises (page de
droite) sont des
estimations qui reposent
sur des

relevés

topographiques
(mesures de pentes et de
sections mouillées)
effectués par
l'O.R.S.T.O.M. à l’issue
de la saison cyclonique
1982-83. Ces valeurs
sont évidemment un peu
moins précises.

LES TYPES D’ILES ET L'HYDROGRAPHIE

toutefois

possible de leur attribuer préci¬

sément une période de retour.

L’examen du tableau fait apparaître que

pointe des plus fortes crues
plus élevés
que ceux des crues annuelles médianes, ce qui
est déjà considérable. Mais pour l’œil averti
d’un
spécialiste, les valeurs des débits
spécifiques apparaissent comme
monstrueuses et presque incroyables car la
plupart des débits estimés dans le secteur au

les

débits de

connues sont

de deux à cinq fois

Estimation des pius
forts débits de crue de ia
saison cycionique
1982-83 sur queiques
rivières de i’archipei des

Marquises. Ces valeurs
sont moins

considérables que celles
des rivières de Tahiti,
mais elles sont

cependant
exceptionnelles et
témoignent de
l’importance des pluies
cycloniques qui sont
tombées sur ces îles.

à l’occasion du cyclone Veena frôlent la
plupart des records répertoriés de par le
monde par les hydrologues.
En effet, les estimations relatives aux très
petits bassins comme ceux de la Vaiharuru et
de la Paraura ne sont dépassées que par les
vent

valeurs exorbitantes observées aux U.S.A. en

1973 (San Rafael à San Rafael) et en I969
(L. San Gorgonio à Beaumont) ainsi qu’en

(rivière Halawa). Quant au
maximum de 27,6 m-’/s/km^de la Papenoo,
I965 à Hawaii

Superficie

Débit spécifique
du bassin Débit maximum
maximum

Ile
Nuku Hiva
Hiva Oa
Ua Pou

Rivière

(km^)

brut (m^/s)

m^/s/km^

Meau

5,88

120

20,4

Taipivai

32,5

400

12,3

Faakua

26,1

530

20,3

Vaioa

13,3

210

15,8

Hakahau

7,67

130

16,9

Hakahetau

8,92

215

24,1

des superficies comparables il rivalise
1963
pour le rio Buey à San Miguel (Cuba) et n’est
dépassé à notre connaissance que par les
valeurs fantastiques données pour une autre
rivière hawaïenne (2 470 m’/s sur la Waïlua en
I963 pour 58 km^) et une rivière mexicaine
(3 000m-’/ssur le rio San Bartoloen l976pour
pour

celui de 28,2 m^s/km- retenu en

avec

8I km^).
Bien que moins remarquables, les valeurs

pour les îles Marquises doivent
également être considérées comme extraor¬
dinaires. Il est d’ailleurs à noter que des crues
d’importance comparable, sinon supérieure,
se seraient déjà produites au début du siècle
dans ce même archipel en janvier 1903 et mars
retenues

I905.

Quelle est la période de retour moyenne
Il est bien entendu très

de tels phénomènes ?

difficile

de se prononcer, d’autant que
l’absence d’habitat dans les vallées ainsi que
les endiguements récents dans la zone littorale
rendent
crues

de

infructueuses les enquêtes sur les

historiques à Tahiti. Cependant, à l’aide

recoupements basés sur l’évaluation de

Les débits estimés dans
la zone au vent de l’île
de Tahiti ont, lors de
la période cyclonique de

1982-1983, été proches

des records relevés par
les hydrologues tant
aux

États-Unis qu'à

Hawaii.

Ruisseliement
généralisé en nappe,
observable à l'occasion
de précipitations

cycloniques.

101

LES ILES OCÉANIQUES

antérieures au début des
(1944, 1955 et 1968 pour la
Papenoo, 1968 pour la Punaruu) on peut
penser comme J. Danloux, hydrologue de
rO.R.S.T.O.M., que ces phénomènes
quelques

Cyclone et pluie.
Schéma de répartition
spatiale de la pluie

tombée en 24 heures
lors du cyclone Veena
et hydrogramme de la

du 11 au 13 avril
la Papenoo. On
notera que le volume de
celle-ci dépasse très
certainement 40millions
de m= ce qui correspond
à une lame d'eau
écoulée supérieure à
500mm sur la surface du
bassin versant !
crue

reviennent

sur

\

'

,

environ

les

50

ans

débits

des

rivières

tous

en

moyenne.

Les débits d’étiage
La

décroissance

des

général au mois de mars ou avril
et se poursuit de façon plus ou moins régulière
jusqu’en octobre-novembre. La période
d’étiage proprement dite, ou période des plus
basses eaux, se situe le plus fréquemment au
mois d’octobre (30 % des cas) ainsi qu’au mois
d’août (20 % des cas) mais il existe des chances
non négligeables pour que certaines années le
commence en

1 000mm

500mm
“250mm

crues

observations

•

«

(,

débit minimum des cours d’eau s’observe soit
avant le 1er juillet (10 % des cas) soit après le

Le cours moyen de la

1er novembre (15 % des cas) : si la saison
humide a été brève, précoce ou interrompue,

Papenoo. A sa sortie de
la caldeira, la rivière

serpente dans une vallée
se resserrant jusqu’à

le minimum peut même apparaître en avril-

Les débits minimaux

mai

d’étiage. La période des
plus basses eaux se

l’embouchure. On

remarque des cascades
sur ses flancs

situe généralement en
octobre et en août.

escarpés.

comme

cela s’est

produit en 1973 ; au

contraire, si les pluies sont en retard, comme
en 1977-78 l’étiage peut se prolonger jusqu’en
décembre ou même janvier.

Le classement des mesures recueillies sur
différentes stations entre 1973 et 1982 permet
d’établir quelques valeurs caractéristiques des

étiages à Tahiti. Les débits les plus forts

s’observent

naturellement

sur

les

bassins

versants les mieux arrosés mais aussi sur ceux

précipitations saisonnières sont assez
bien réparties (Aivaro). Quant à l’irrégularité,
où les

elle est d’autant plus faible que les précipi¬
tations sont plus élevées mais elle peut aussi
être atténuée par la forte rétention de certains

bassins comme ceux de la Punaruu et de la

Taharuu.
Les cascades subissent
aussi les variations des

débits, se gonflant lors

Débits minimaux d'étiage

Rivière et station

102

décennal sec

médian

décennal humide

Coefficient

d'irrégularité

(l/s)

(l/s/km=)

(l/s)

(l/s/km^)

(l/s)

(l/s/km^)

Papenoo cote 45

756

9,5

1420

18,2

2250

28,2

2,97

Papelha cote 10

534

Valteplha cote 10

409

.

Ks

17,4

1035

33,7

1529

49,8

2,86

12,3

789

23,7

1205

36,2

2,94

Alvaro cote 10

54

8,3

135

20,7

233

35,9

4,32

Valtlu cote 60

65

3,6

153

8,3

248

13,5

3,75

Punaruu cote 50

258

6,6

427

10,9

601

15,3

2,33

Taharuu cote 100

488

18,6

794

30,2

1226

42,8

2,30

■

d’une forte pluie, ou
s’amenuisant en saison

sèche.

LES TYPES D’ILES ET L’HYDROGRAPHIE

Les nappes d’eau
souterraines
L’eau provenant des précipitations mété¬
oriques s’infiltre en partie dans le sol et ali¬
mente les nappes souterraines que l’on
peut
classer en nappes libres et en nappes captives.

Les nappes libres ou captives,

perméables où elles

été mise en évidence dans la vallée de
Fautaua et contribue par son exploitation

a

Les
nappes
libres sont celles qui
correspondent à une circulation dans des

terrains

fracturées. La recristallisation à l’intérieur des
fissures et des pores de la roche reste un signe
de stérilité (cas des îles de Huahine et de Bora

Bora). Une nappe de dyke très caractéristique

phréatiques ou profondes

subissent
desquels elles
peuvent prendre la forme qui leur est caracté¬
ristique (cas des nappes phréatiques). Les
nappes captives sont prisonnières entre deux
couches de terrain imperméable et leur
alimentation ne s’effectue que par les affleu¬
rements du terrain perméable à l’intérieur
duquel elles se trouvent incluses. Il est bien
entendu que l’on peut rencontrer au fur et à
mesure que l’on s’enfonce dans le sol plusieurs
nappes superposées, séparées entre elles par
aucune contrainte et à l’intérieur

Les nappes de dyke. Le réseau des dykes
verticaux, dense en bordure de la caldeira,
devenant plus lâche à la périphérie du volcan,
peut constituer un réservoir naturel souterrain
par
le compartimentage des horizons
aquifères perméables. Les roches magasins
sont constituées par des laves fissurées ou

ne

( 130 1/s) à l’alimentation delà zone urbaine de
Papeete. De petites nappes perchées ont pu
être

reconnues

horizontaux

et

dans

exploitées par des forages
les

îles

de

Moorea

et

Maupiti. 11 est à noter que ces nappes déli¬

vrent

une

eau

d’excellente

qualité mais il

apparaît que leur existence est liée à la taille du
volcan qui doit être importante.
Les nappes de couverture altérée. L’altération
chimique des basaltes en climat tropical
océanique produit une épaisse couche de
limons. Ceux-ci possèdent une teneur en eau
très

élevée.

Dans

certains

cas,

on

peut

exploiter leur nappe dont le débit ne dépasse
pas toutefois quelques litres par seconde, par
des tranchées drainantes.

Les nappes littorales. 11 a pu être mis en évi¬
dence dans l’île de Tahiti l’existence de nappes

littorales en charge sous des formations volca¬

niques ou sédimentaires imperméables
appelées caprock, qui assurent une bonne
protection de la nappe. Des nappes exploi¬
tables importantes existent dans le nord-ouest

bassin versant

bassin versant

des terrains imperméables.

Les nappes peuvent être classées encore

source

bedrock

phréatiques et nappes profondes.
Les nappes phréatiques sont celles qui
reposent sur la première couche imperméable,
non loin du niveau du sol. Elles sont toujours

en

nappes

libres

et

souvent

contaminées.

Les nappes

profondes reposent sur une couche imperméa¬
ble plus profonde ; elles peuvent être libres ou
captives.
La surfacepiézométrique d’une nappe est
la surface passant par les points les plus élevés
de la couche d’eau composant la nappe ; elle
est également appelée niveau hydrostatique.
La puissance d’une nappe est représentée par
le volume total de l’eau contenue entre le

imperméable
piézométrique.

support

et

la

surface

En
Polynésie française, l’étude et
l’exploitation des eaux souterraines diffèrent
sensiblement suivant qu’il s’agisse des îles
hautes (appareils volcaniques émergés) ou des

bassin hydrogéologique

Le bassin versant et le
bassin

hydrogéologique. Le

bassin versant ou bassin

hydrologique est une

zone

du relief dont les

eaux de ruissellement de

surface s'écoulent et se

rassemblent vers un
exutoire unique. Il est

déterminé par la

détermine une nappe

essentiellement par les

donc l’écoulement
souterrain et les
réserves.
Le bassin versant et le
bassin

morphologie,

lignes de crêtes et de
partage des eaux.
Le bassin

hydrogéologique se
rapporte aux eaux

souterraines. C’est
l’unité structurale qui

aquifère. Il conditionne

hydrogéologique, dans
une région déterminée,
ne présentent pas

puits de la nappe phréatique

nécessairement ies
mêmes délimitations.

Ainsi, le ruissellement

de surface et
l’écoulement souterrain

peuvent ne pas
correspondre aux
mêmes sources
d’alimentation

superficielle.

1

■

zone

de recharge

de l'aquifère artésien

niveau piézométrique

îles basses (atolls).

L’eau souterraine
dans les îles hautes

NAPPE PHRÉATIQUE

Dans les îles hautes, les principaux aquifères

NAPPE LIBRE

rencontrés sont les suivants.
Les nappes

de basalte. La masse des roches

d’horizons

perméables constitués

volcaniques comporte un réseau de fissures et
par

des

scories principalement qui sont à l’origine des

infiltrations et des circulations des eaux sou¬
terraines. On y distingue les nappes perchées

Les premières sont
horizons aquifères perméables
situés en altitude. Les secondes se rencontrent
dans les vallées. Les alluvions qui remplissent
celles-ci sont imperméables vis-à-vis des
basaltes encaissants. 11 se rencontre donc à
et les nappespérialluviales.

liées

à

des

leur contact une frontière propice à la consti¬
tution d’une réserve d’eau si le rocher est suffi¬
samment fissuré et poreux. Ce type

d’aquifère

permet des exhaures supérieurs à 10 1/s (le
débit est fonction de l’importance du faciès

des vallées).

AQUIFÈRE ARTÉSIEN
NAPPE CAPTIVE

Coupe d'un système
d’aquifères. Les niveaux
piézométriques des
puits 1 et 3 sont
supérieurs à celui du
puits 2, celui-ci
n’atteignant pas la
nappe càptive située
le niveau

sous

imperméable.

103

LES ILES OCÉANIQUES

de

l’île

(Faaa-Punaauia).

Par ailleurs des

nappes libres littorales apparaissent quand le

caprock

n’existe

associées à des

Elles sont souvent

pas.
sources

sous-marines.

Le cycle de l’eau

Ces

nappes restent cependant très vulnérables à la
pollution de surface.

L’eau souterraine dans les atolls
Dans les îles basses, les conditions de gisement

d’une nappe d’eau douce répondent schémati¬

théorie de Ghyben-Herzberg,
figurant une lentille asymétrique d’eau douce
flottant sur l’eau salée océanique. Cependant
la réalité est modifiée sensiblement par les
particularités géologiques rencontrées et par
le caractère dynamique des écoulements des
liquides. Les Polynésiens ont de tout temps
exploité cette nappe par des puits percés à
quement à la

travers la dalle corallienne. 11 faut noter que

l’eau est de qualité médiocre, car chargée de

L’eau dans la nature suit un vaste cycle

éternel sous ses trois formes : liquide à l’état

normal, gazeuse en vapeur et solide en glace.

Ainsi lorsque les rayons solaires échauf¬

fent une mer ou un lac, ils activent l’évapo¬
ration de la couche d’eau superficielle. L’air
humide proche de la surface liquide s’échauffe

lui-même au contact de l’eau et, devenu plus

léger, il s’élève dans l’atmpsphère tout en se

refroidissant.
11 arrive un moment où sa température

tombe au-dessous du point où la vapeur d’eau
se

condense et il se forme alors des nuages.

Quand les gouttelettes

ou

les minuscules

cristaux de glace qui constituent ces nuages
deviennent trop lourds pour pouvoir être

par
l’air, il se produit une
précipitation qui peut adopter la forme de
pluie, de neige ou de grêle, suivant les condi¬
tions météorologiques du lieu. La plus grande
partie des précipitations tombe dans les vastes
océans. Pour les précipitations continentales,
une certaine proportion de l’eau est inter¬
ceptée par la couverture végétale. Une partie
de celle qui atteint le sol imbibe la terre ou
peut être retenue dans les flaques ou les mares
ou encore pénètre directement dans le soussol. Enfin le reste des précipitations alimente
les cours d’eau.
L’eau retenue par la
soutenus

d’hydrogène sulfuré (décompo¬
matière vivante détritique du
corail). Les méthodes modernes de puisage
par pompe mécanique peuvent compromettre
la pérennité de cette nappe. En effet un débit
d’exhaure trop important peut avoir pour
conséquence la contamination de la lentille
par une remontée de l’interface eau douce/eau
salée. De plus, cette nappe libre reste très
vulnérable à la pollution, d’autant que la per¬
méabilité du corail est importante.
Dans le cas exceptionnel des atolls suré¬ I végétation, une partie de celle des flaques et
levés, il a pu être mis en évidence un véritable j enfin l’humidité conservée par les couches
réseau karstique au sein des calcaires coral¬
inférieures de l’air s’évaporent. Les eaux
liens soulevés (atoll de Niau). L’infiltration et
courantes s’écoulent vers le réseau hydrogra¬
la dissolution au sein de la masse calcaire
phique (rivières et fleuves) qui les déverse dans
les lacs ou dans la mer, et réapparaissent ainsi
expliquent l’existence de grottes avec retenues
d’eau comme il en existe à Makatea.
dans le cycle.
calcium

et

sition de la

Infiltration. L'eau des

pénétrant dans le sol et le

précipitations, après avoir

sous-sol où elle alimente les

évapotranspiration et
absorption par la couverture
végétale, parvient à la

rétention, écoulement
hypodermique, écoulement

subi des pertes par

surface du sol où elle se

répartit en deux fractions :

ruissellement de surface et
infiltration. Cette dernière

représente la quantité d’eau

104

eaux

souterraines : eau de

souterrain et reconstitution
des réserves aquifères.

L’évapotranspiration épuise

une

part conséquente des

précipitations. Aussi, une

fraction seulement de

celles-ci reconstitue les
nappes ; écoulement

souterrain et réserves. On

parle alors d'infiltration

efficace, exprimée en

millimètres de hauteur
d’eau. Ce phénomène reste
difficile à évaluer car il

échappe aux mesures
directes par des processus
simples.

Écoulement. L’écoulement
est alimenté par les eaux qui
ont échappé à l’infiltration
profonde et à
l’évapotranspiration. Il faut
y ajouter de plus le
déversement des nappes
souterraines comprises

Entre temps, une partie des eaux super¬

ficielles (celle des flaques, des rivières et des

lacs) s’infiltre dans le sol et atteint la nappe
phréatique, couche aquifère souterraine qui se

forme

sur

un

lit de roches

inférieur, l’eau souterraine peut réapparaître
plus loin sous la forme de source ou de puits
artésien, ou bien après un parcours entière¬
ment souterrain elle rejoint les eaux d’un lac
ou d’une mer. La gravité n’est pas la seule
force en jeu. Dé l’eau de la nappe phréatique
monte par capillarité en suivant les interstices
qui subsistent entre les grains du sol.
Ce liquide, ainsi que celui qui s’infiltre
depuis la surface ou celui qui est retenu dans le
sol par l’attraction moléculaire, peut être
absorbé par les racines des plantes, d’où il
atteint les feuilles. La transpiration qui a lieu à
la surface de

ces

dernières restituera l’eau à

l’atmosphère sous forme de vapeur.
Ces manifestations se produisent suivant

des proportions variables en relation avec la

topographie, la constitution géologique du
sol, le climat, la température, ’ etc. Ce
processus complexe, fondé sur^un équilibre
naturel entre l’évaporation, la transpiration,
les précipitations et le retour à la mer des eaux
courantes
superficielles et souterraines
constitue le cycle hydrologique.
Le cycle de l’eau évolue dans trois milieux

différents : l’atmosphère, la surface du sol et le
sous-sol. Ainsi apparaissent trois champs
d’études bien délimités : les eaux atmosphé¬

riques (liées étroitement à la météorologie),
l’hydrologie de surface et les eaux
souterraines.

Précipitations. Les
précipitations groupent
l'ensemble des eaux

dans le bassin versant
incriminé. L’écoulement est

météoriques recueillies par

un

zone

paramètre directement
mesurable avec précision
(stations de jaugeages),
alors que le ruissellement de
surface reste difficile à

appréhender.

imperméables.

Courant sur ce lit à la recherche de son niveau

un

bassin versant ou une

spécifique.

La hauteur de

précipitation est la hauteur
de la lame d’eau qui

s’accumulerait sur une
surface horizontale si toutes

les précipitations y étaient
immobilisées. Elle est

assimilée au volume total

d’eau tombée, en m^, divisé
par la section

pluviométrique évaluée en
m^. Cette hauteur de

précipitation peut se
rapporter à divers intervalles

de temps : jour, mois, année.

7 Les sols
Trois
mille tel
six apparaît
cents kilomètres
carrés, centdedix-huit
îles groupées
cinq
archipels,
le domaine
la Polynésie
française,enréduit,
terrestre

morcelé et disséminé sur quatre millions de kilomètres carrés d’océan. Il se partage en

deux types d’îles : les îles hautes volcaniques, représentant les deux tiers des terres

émergées, et les îles basses coralliennes ou atolls pour le reste.

Dans le milieu monotone de ces dernières, la couverture pédologique,
généralement alcaline, est peu diversifiée. Dans les îles hautes par contre, au relief
vigoureux, l’éventail des sols, toujours plus ou moins acides, est nettement plus vaste.
La nature géologique des roches-mères variant peu, la distribution des sols dans le
paysage est essentiellement liée au modelé, ou aux variations climatiques inhérentes à

l’orientation ou à l’altitude.

Le sol, ce produit si répandu de la nature,
primordial pour certains, de peu d’intérêt
pour beaucoup, est généralement peu connu,
aussi concepts et points de vue le concernant

sont-ils variés.

Pour le profane, c’est cette mince couche

laquelle
croissent les plantes. Pour l’exploitant minier
ou l’entrepreneur de travaux publics c’est la
terre inutile, gênante, qu’il faut enlever avant
de pouvoir atteindre le minerai, le matériau
exploitable ou le support solide. Pour l’ex¬
ploitant agricole, ce sont les premiers
décimètres de la terre arable qu’il va travailler,
fertiliser, protéger de son mieux afin qu’elle lui
fournisse les meilleures récoltes possibles.
terre

meuble

et

noire

,

soumise aux actions de l’eau, des variations de

température, s’effrite, s’altère, se décompose.
Algues, champignons, micro-faune s’y
installent rapidement ; puis les végétaux
supérieurs qui enrichissent le sol en
formation, en matière organique qui, ellemême, en accélère l’évolution. Les eaux de

pluies, qui y circulent, y favorisent des trans¬
formations

ou

néoformations,

entraînent

certains éléments en profondeur où ils s’accu¬

La pédologie
ou l’étude du sol

de

Ce
schéma
représente un système
dynamique au sein duquel la roche-mère

dans

mulent, ou les exportent au loin.

Quant aux spécialistes de son étude, les
pédologues qui décrivent le sol, en expliquent
révolution, en reconstituent l’histoire,, ils en
ont donné de nombreuses définitions parmi
lesquelles l’on peut retenir celle de
J. Boulaine

;

La topographie, facteur particulièrement
important en Polynésie française, intervient
aussi. Le relief, qui perturbe les mouvements
de l’eau, rend les sols des îles hautes parti¬

culièrement vulnérables à l’action de l’érosion.
11 faut y ajouter le facteur temps, et les inter¬

“Le sol est le résidu de l’altéra¬

tion, du remaniement et de l’organisation de la
couche supérieure de la croûte terrestre sous
l’action de la vie, de l’atmosphère, et des
échanges d’énergie qui s’y manifestent”.

ventions humaines qui accélèrent ou
modifient les processus dans un sens parfois

favorable, bien souvent regrettable.

La formation du sol
Le sol

se

forme par

ralement très

transformation, géné¬

lente, d’une roche consolidée

(comme le basalte) ou meuble (comme le
sable) selon un processus évolutif appelé la

pédogénèse, déterminé par le milieu, c’est-àdire par les facteurs écologiques.
Facteurs écologiques
Roche-mère

Sol

Pédogénèse

Le sol ainsi formé se compose de
plusieurs phases : phase solide (minérale et
organique), phase aqueuse (eau et sels
dissous), phase gazeuse et phase vivante
(animaux et végétaux inférieurs et
supérieurs).

Le profil pédologique
Sous l’influence de tous

ces

facteurs, le sol

s’approfondit, se structure. Il s’y individualise
progressivement des couches plus ou moins
homogènes qui se superposent tout en

n

Succession de sols sur
roche basaltique

n

^lu,es\7

oxydisols

surface du soi

sols ferralitiques
à métahalloysite

mamu

(altérité)
imperméabilité
relative

sols peu évolués

à caractères

vertiques

PLUIES

désiticification et désalcalinisation
; :

partielle
(sur les pentes) ^

accumulation-

néoformation

de montmoriltonite

(dans la plaine)

élimination
de la silice

et des bases

concentration relative

des oxydes et hydroxydes
de fer. aluminium et titane
=

nappe

80 à 90 %

(sur les plateaux)

drainage oblique silice et bases

Trois roches-mères de

Polynésie française,

basalte alvéolaire ;
b : basalte microlitique
a ;

(formé de cristaux
microscopiques) ;
c .• gabbro aux minéraux

visibles à l’œil nu. La
fraction minérale des
sols provient de la
transformation des
roches-mères.

105

LES ILES OCÉANIQUES

dépendant étroitement les unes des autres. Le
sol formé se caractérise alors par la succession
de ces couches, appelées horizons et qui se
différencient par leur couleur, leur teneur en
matière
organique, leur texture, leur
structure, leur compacité...
La section verticale d’une telle succession

d’horizons est appelée profil pédologique et
l’ensemble
des
horizons
surmontant
le
matériau originel constitue le solum.

L’horizon A occupe la partie supérieure
profil. Sa couleur sombre est due à une
accumulation de matière organique. Parfois
peu décomposée et abondante (tourbe), elle
est généralement bien mélangée à la fraction
du

minérale

et

entretient

intense activité

une

biologique. Cet horizon peut être appauvri en
argile, et en oxyhydroxydes sous l’effet de la
percolation des eaux pluviales.
En-dessous, l’horizon B, d’épaisseur
variable de quelques centimètres à plusieurs
mètres, est plus vivement coloré en rouge,
brun, beige
Généralement meuble, il peut
être défini par l’une de ses caractéristiques
dominantes : coloration, consistance, emprise

les

racines des arbres prélevant, en
profondeur, ces éléments qui retournent à la
surface par l’intermédiaire de la litière.

Le sol, un milieu vivant
Bien

qu’apparemment inerte, le sol est un
milieu où règne une vie intense mais localisée
pour l’essentiel dans sa partie supérieure,
enrichie en matière organique. Un bon sol
peut renfermer plus de deux kilos de matière
vivante, flore et faune, au mL dont environ
10 % pour cette dernière, depuis les vers de
terre jusqu’aux organismes microscopiques ;
un seul gramme de terre de surface peut

contenir de 20 à 30 millions de germes.
Si certains de ces microorganismes sont

pathogènes, la plupart jouent dans le sol un

rôle essentiel. Les plantes, en effet, ne se
nourrissent pas de substances organiques
mais de sels minéraux. Les éléments minéraux

du fumier, du compost comme de la matière

organique naturelle du sol doivent donc être
mis en solution dans le sol, avant de pouvoir
être absorbés par les plantes.
C’est là qu’interviennent les microorga¬
nismes qui vont, par étapes, transformer les
matières d’origine végétale ou animale,
d’abord en produit simplifié, Vhumus, qui luiva être détruit, libérant ses éléments
minéraux qui seront absorbés par les racines.

même

organique et vie microbienne sont
liées, la matière organique
étant à la fois le support et l’aliment de la
plupart des microorganismes.
Matière

donc intimement

,

...

de l’eau, texture, structure.

tions

y

sont fréquentes,

Les accumula¬

qui résultent de
latérales d’argile,

migrations verticales ou
oxydes, hydroxydes, humus...,

Litière -t- rhizosphère

et peuvent
conduire à la constitution de carapace ou de

cuirasse. Les
d’horizon B.

sols

peu

évolués n’ont

pas

Au-dessus de la roche brute, le matériau
d’altération, où l’activité biologique est
fortement réduite, et à partir duquel s’est
formé le sol, constitue l’horizon C, que l’on
différencie, selon que la texture de la roche est

Le cycle
blogéochimique. Les

éléments minéraux

conservée (isaltérite), ou pas (allotérite).

La pédogénèse. Le sol
forme par
transformation de la
roche (basaltique ici)
sous l’influence des
facteurs écologiques.

horizons de surface. Dans certains cas
toutefois (sous forêts) ces processus peuvent

Le profil pédologique.
Sur une section
verticale du sol,

C’est la roche-mère qui fournit, par sa
décomposition, les éléments minéraux du
profil. Mais les processus d’entraînement
tendent à en appauvrir, progressivement, les

être contrariés par les cycles biogéochimiques.

apparaissent nettement
les trois horizons : A,

brun, enrichi en matière

organique. B, plus

106

puisés dans le sol par les
racines lui sont restitués
par l’intermédiaire de
la litière.

se

Composition voiumique
d’un sol de plateau, à la
base de l’horizon A

(20 cm) en saison
pluvieuse (janvier). Lesol est très poreux.

les proportions d’air et
d’eau utile (eau que les
racines peuvent

absorber) y varient
rapidement en fonction
de la pluviosité.

LES SOLS

Les principales caractéristiques

d’un bon sol

Le sol est composé d’un ensemble d’éléments

variant par leurs dimensions et leur nature ;
cailloux et graviers excédant 2 mm, sables de

0,05 à 2 mm, limons de 0,002 à 0,05 mm,
argile granulométrique comprenant toutes
les particules les plus fines inférieures à
0,002 mm (2 microns). La proportion de
chacune de ces fractions varie d’un sol à l’autre
et définit sa texture.

du

Ces éléments constitutifs'

constituer des
agrégats de taille et forme variables, cet
assemblage déterminant la structure du sol.
Les agrégats peuvent, à leur tour, s’assembler
sol

s’assemblent

pour

pour former des mottes.

Dans les agrégats, et surtout entre eux,
subsistent des espaces vides qui permettent la
circulation de l’air et de l’eau ; de leur dévelop¬

pement dépend la porosité du sol.
Le rôle premier du sol est de servir de
support aux plantes et, pour que ce support
soit bon, il faut que sa texture soit équilibrée,
ni trop argileuse, ni trop sableuse ; qu’il soit
meuble donc bien structuré et suffisamment

profond pour
développer.
en

que

les racines puissent s’y

Son second rôle est nourricier, le sol étant
effet le pourvoyeur des plantes en

nourriture. Si l’atmosphère fournit à celles-ci
l’oxygène et le gaz carbonique dont elles ont
besoin, c’est le sol qui, par l’intermédiaire des
racines, fournit tous les éléments minéraux

indispensables ; éléments qu’il doit être en
mesure de fixer pour éviter leur
entraînement,
mais pas trop fortement afin qu’ils puissent
être facilement restitués aux plantes. Le sol
fournit aussi l’eau, élément essentiel, qui doit
pouvoir y circuler sans entrave et être retenue
en quantité suffisante mais sans excès.

Les méthodes de la pédologie

Science de terrain autant que de laboratoire,

la

pédologie est tributaire de nombreuses
ou physiques. Le
pédologue doit, en premier lieu, décrire l’envi¬
ronnement, les conditions du milieu qui ne

a,utres sciences naturelles

peuvent être dissociées de l’étude du sol
proprement dite. Devant le profil, il s’attache

à relever toutes les caractéristiques discer¬
nables de chacun de ses horizons, sans oublier

d’apprécier la répartition des systèmes
racinaires, la porosité, le drainage. Toutes les
caractéristiques physiques, physico¬
chimiques, chimiques ou minéralogiques ne
pouvant être déterminées avec précision qu’en

laboratoire,

des échantillons des divers
horizons sont prélevés, qui sont soumis à des

analyses et tests variés, dont les résultats
permettent d’établir la typologie et la fertilité
du sol étudié.

L’établissement d’un document carto¬

graphique, reproduisant la répartition des sols
dans l’espace, constitue le plus souvent
l’aboutissement des études du pédologue.
La répartition des sols dans le

paysage polynésien

Dans les régions au relief très accidenté, telles
les îles hautes de la Polynésie française, la

La planèze, ou pente
primitive du volcan, est

entaillée par une

profonde vallée (la
Punaruu) aux pentes
escarpées sur sa rive
gauche, plus inclinées

sur sa

rive droite. Au

pied de ces pentes

s'étendent des terrasses
alluviales peu
développées. Sur la
planèze, déjà fortement
disséquée, subsistent
des portions encore

épargnées par l'érosion
Au premier
plan, la plaine littorale
ou plateaux.

fertile.

topographie joue un rôle essentiel dans la
répartition des sols dans le paysage. La
diversité des stations fait que ceux-ci peuvent
varier très rapidement d’un point à un autre

sans
lien apparent entre eux. Mais l’on
observe aussi, fréquemment, un étagement de

différents types de sols dont certaines des

caractéristiques varient, de façon plus

ou

moins continue, le long de la pente. C’est ainsi

que les éléments solubles, silice et bases, des
sols de l’amont, sont presque totalement (sur
les

“plateaux”) ou partiellement (sur les
pentes) mobilisés par les eaux de drainage
oblique qui vont enrichir les sols de l’aval (des
plaines et des vallées). 11 s’y développe alors
des néoformations de montmorillonite (vertisolisation) et de métahalloysite sur les pentes,
tandis que, privés de leur silice, les sols des
“plateaux” ne renferment plus d’argile miné¬

ralogique.

Dans certaines îles, et en particulier à
Tahiti dont les hauts sommets dépassent
2 000 mètres, la baisse de la température et de

l’hygrométrie, liée à l’altitude, donne à la pédogénèse, au-dessus de 1 000 m environ, une
orientation particulière en liaison avec le

La topographie joue un

rôle essentiel dans la

répartition des sols,

notamment par son
influence sur le régime

des eaux et i’écouiement
des pluies. Ici, un

paysage des Marquises.

ralentissement de la transformation de la
matière organique (débris végétaux...) en
humus ou humification.
Sur les formations coralliennes, très

développées autour de certaines îles hautes et
constituants

exclusifs

des

atolls,

se

développent des sols particuliers, typiques du

substratum calcaire.

107

LES ILES OCÉANIQUES

Les sols des

localités de Mahina, Faaa et surtout Taravao.

Ces plateaux sont recouverts de sols de

plateaux

teinte

(jusqu’à 900 - 1 000 m)

généralement sombre, brun-chocolat,
brun-rougeâtre ou brun-ocre dont la
profondeur n’atteint, bien souvent, pas un

surface primitive du volcan, subsistant entre
les vallées qui s’encaissent. L’érosion n’a

sols ferrallitiques fortement désaturés, humi-

Les

planèzes sont les témoins de la

épargné

de

telles

reliques,

doucement

inclinées vers la mer, en forme de triangle à
sommet dirigé vers le haut, qu’à la

périphérie

plus jeunes (Tahiti et sa
presqu’île). Les planèzes sont elles-mêmes
déjà fortement disséquées et les plateaux en
sont les portions encore épargnées. Les plus
beaux exemplaires s’observent au-dessus des
des

cônes

les

mètre.

Ce sont des
fères

oxydisols, c’est-à-dire des

gibbsitiques.

et

démuni

silice

en

éléments minéraux nutritifs. La

quasi-totalité'été entraînées par les eaux de
pluie. 11 n’y reste plus alors sauf exceptions,

grandes vallées.

volcan.
Leurs sols sont riches
en

oxydes métaliiques.

Ils sont généralement
sombres, dans les tons
bruns. Leurs bonnes

propriétés
physiques
les font

figurer parmi les
plus intéressants du
point de vue agricole, à
condition que leur
soient apportés des
engrais et de l'eau.
En effet, la nature des
sols de plateaux fait que
l'eau, faiblement

retenue, a tendance à y
filtrer. Le problème qui
se pose aux maraîchers
est celui de
l'assèchement de la

partie supérieure de ces

sols.

Le plateau de Taravao.
Les plateaux de l'ouest
de la presqu'île
s'étendent sur plus de
20 km^ constituant la

plus Importante réserve

foncière de Tahiti. De
pente faible, facilement
accessibles à la

mécanisation,
l'élevage, les cultures
maraîchères, vivrières
florales et d'agrumes s'y
développent. Le plus
gros problème réside

dans

l'approvisionnement en
eau.

humifère

les

Des orangers, introduits

parties épargnées des
planèzes, témoins de la
surface primitive du

sol

bases, éléments solubles, que
renfermait, à l’origine, le matériau, ont en leur
et

Le plateau de Tamanu,
dans la haute Punaruu,
est un plateau-témoin.
Les plateaux-témoins
sont ce qui subsiste des
coulées qui ont en partie
comblé certaines

Les plateaux sont les

Un

renferme des
quantités importantes de
matière organique. Un sol désaturé tsi un sol

par Cook, y produisent
à l'état sauvage des
fruits dont la saveur est
très appréciée. Leur

ramassage, à la fin du
mois de juin ou au début
de juillet, tient plus de

l'exploit sportif que de la
cueillette.

les éléments les plus stables, oxydes et
hydroxydes d’aluminium, de fer, de titane.

que

Une fraction de l’alumine est entraînée

profondeur,

tandis

en

de fortes
concentrations de fer et de titane apparaissent
en surface :
jusqu’à 70 % du poids du sol pour
les 50 centimètres supérieurs, dont 1/4 de
titane, sur les bas-plateaux de la presqu’île.
De texture fine, malgré l’absence d’argile
minéralogique, ces sols acquièrent une
structure en petits grains stables, qui favorise
une ''augmentation
excessive de la
perméabilité, comparable à celle observée
pour les sols à dominante sableuse. L’eau,
faiblement retenue, a tendance à y filtrer
rapidement, phénomène très légèrement
que

LES SOLS

lué toutefois par

la richesse en matière
nique dont les teneurs croissent avec
tude de 9 à 11 % en moyenne. Ainsi, l’un
problèmes préoccupant les agriculteurs,
lîchers en particulier, est celui de cet
îhement rapide du sol ; les plantes à
cinement superficiel peuvent en effet,
nt la saison la plus sèche, souffrir de ce
que d’eau dans la partie supérieure du sol.
irbustes ont quant à eux la possibilité de
penser cet assèchement superficiel en
;vant plus profondément l’eau qui leur est
ssaire.
Ces

sols

d’une

grande pauvreté
lique et très acides. Leur capacité de
ition des éléments nutritifs, faible en pro¬
sont

fondeur, croît en surface grâce à la matière
organique ; mais la rareté de ces éléments,
potassium, calcium ou magnésium, les laisse
en

l’état de très forte désaturation. Seul le

phosphore y est présent en quantités
importantes mais est si fortement fixé qu’une
très

faible fraction

plantes.

en

est

accessible

aux

Malgré leur pauvreté chimique à laquelle
il est possible de remédier par des apports
d’engrais ou amendements, et malgré leur
faible capacité de rétention de l’eau, partiel¬
lement compensée par une bonne répartition
de
la
pluviosité et, pour les cultures
exigeantes, par l’irrigation, ces sols, grâce à

bonnes propriétés physiques figurent
parmi les plus intéressants quant à leur mise
leurs

valeur.
En effet, sans être très profonds, ils le
sont
dans l’ensemble suffisamment ; la
porosité y est développée, la structure est
bonne et stable, offrant une grande résistance
à la dégradation. Les sols de plateaux
en

constituent donc de bons supports pour les
cultures et en outre, facteur déterminant, ils
sont localisés sur les pentes les

des sites favorables.

plus faibles, en

Cependant, nombre des petits plateaux

de la périphérie de Tahiti, dont la plupart ne

dépassent pas quelques hectares, sont d’accès
très difficile et ne sont, de ce fait, l’objet
d’aucune exploitation. Les grands plateaux de
l’ouest de la presqu’île, qui s’étendent sur plus
de
20 km2 sont, par contre, d’accès
généralement aisé et ouverts aussi à la
mécanisation. Les principales fermes de
Tahiti s’y trouvent regroupées, qui
pratiquent
l’élevage sur plus de 600 hectares de pâturages.
En liaison avec celui-ci ou pour l’alimentation
humaine l’on y pratique aussi les cultures
vivrières. Les plantations d’agrumes s’y
développent de même que les cultures
maraîchères et florales mais dans la mesure
seulement où les disponibilités en eau sont
satisfaisantes.
Postérieurement à l’épanchement de la

pellicule basaltique dans laquelle se sont
différenciés planèzes et plateaux et posté¬
rieurement au creusement des grandes vallées,

d’importantes coulées se sont produites qui
ont en partie comblé ces dernières. Il en
subsiste des plateaux-témoins, dans les

grandes vallées de l’île de Tahiti surtout. L’on

y distingue deux types de sols.

Des sols ferrallitiques dans les secteurs au vent

recevant

tes

plus

fortes

précipitations.

Brunâtres, bien structurés, peu profonds,
moins
évolués
que
les précédents, ils
renferment, à côté de la gibbsite, des propor¬

tions variables de métahalloysite, qui est une
variété d’argile minéralogique. Bien que riches
matière organique, leur potentiel de
fertilité est faible, ils sont fortement désaturés
et très acides. Leur situation
topographique
est leur atout essentiel mais, situés dans les
hautes vallées ils sont d’accès très difficile et de
en

ce

fait ne sont pas utilisés.

Des sols bruns eutrophes tropicaux, localisés

sur les

plateaux les plus abrités, sous le vent de
l’île (plateaux de Tamanu et de Rata à Tahiti).
Plateau de Taravao.

Préparation du terrain
en vue de l'implantation

decultures maraîchères.

Ces sols bruns, caractérisés par leur
pierrosité, sont assez profonds,

Les teneurs en méta¬
croissent notablement, aussi

structurés, poreux.

halloysite

y

forte
bien

retiennent-ils mieux l’eau. Ils sont riches en
matière organique, bien pourvus en éléments

Elevage bovin sur les
plateaux de Taravao.

L'ensemble des fermes
laitières de Tahiti sont

regroupées sur ces
plateaux. L'élevage y est
pratiqué de façon
intensive sur plus de
600 hectares de

pâturages avec parfois

plus de 4 bêtes à
l'hectare.

fertilisants, faiblement désaturés, peu acides.
Malgré la présence fréquente d’importantes
quantités d’éléments rocheux, leur potentiel
de fertilité est satisfaisant. Mais, situés comme
les précédents loin du littoral et d’accès
difficile, ces sols ne sont pas non plus cultivés.

Introduits par Cook, des orangers y viennent
à l’état naturel et donnent d’excellents fruits.
Des plantations de ce type pourraient y être

développées, de même que d’autres cultures
arbustives ou vivrières.

109

LES ILES OCÉANIQUES

Les sols des pentes
(jusqu’à 900 - 1 000 m)

Quel que soit le stade atteint par cette

évolution morphologique, les pentes de toutes

natures occupent donc, et de loin, sur chacune
des îles hautes, les superficies les plus impor¬

multitude de vallées

profondes aux pentes
escarpées que seules d’étroites crêtes séparent
les unes des autres, en leur partie amont. Les
rivières y coulent entre de véritables murailles
les dominant parfois de plus de 1 000 m. Et si,
à
la
périphérie, subsistent encore de
nombreux lambeaux de la surface primitive
du volcan,ceux-ci sont eux-mêmes profondé¬
ment ravinés. Dans les îles plus anciennes, la
dissection des cônes volcaniques est plus
: les altitudes moindres, les flancs
réduits des vallées, la totale disparition des
surfaces primitives sont là pour témoigner de

avancée

cette

plus grande ancienneté.

développer davantage. Bien

que très peu profond encore et peu différencié,

le profil atteint le stade A(B)C avec un horizon

des sols peu évolués d’érosion, bruriifîés : un

(B) peu développé. Ce sont des sols bruns
eutrophes tropicaux peu différenciés
graveleux ou caillouteux, riches en minéraux
primàires résiduels, eux-mêmes riches en
calcium et magnésium. Ils sont bien pourvus
en matière organique et en bases.
Cependant,
situés sur des pentes trop fortes, très sensibles
à l’érosion, et malgré leur bonne fertilité
physico-chimique, ces sols n’offrent que peu
d’intérêt sur le plan agricole.

directement sur la roche (profil AC), morcelée

l’on

partout, à l’exception toutefois des
“murs” proches de la verticalité, ces pentes

tantes ;

Les cônes volcaniques les plus jeunes
(Tahiti Nui et Tahiti Iti) sont entaillés par une

sols peuvent se

sont recouvertes

qui

se

d’un sol, parfois très réduit

développe

manteau végétal.

sous

la protection d’un

Sur les pentes les plus fortes, parsemées

d’éboulis et de blocs rocheux, se développent
horizon friable mais riche en graviers repose

d’abord, massive ou fragmentée ensuite, où
s’ancrent

les

racines.

Riches

en

matière

organique et en bases, faiblement acides, ces
sols sont d’une très grande fragilité et la
destruction de la végétation protectrice entraî¬
nerait leur disparition.
La pente décroissant sensiblement, les

La pente décroissant en-dessous de 45°,
entre

dans

L'érosion des pentes est
fortement accélérée par
la dénudation et les
travaux agricoles

répétés. Ces sols

peuvent donner de bons
Les pentes sont les
témoins de l'évolution

morphologique des îles
hautes. Pentes abruptes
de vallées profondes
entaillant les cônes

volcaniques des îles
jeunes, elles se

réduisent et
s'adoucissent au fur et à
mesure de la disparition
des surfaces primitives
dans les îles anciennes.

Le développement du
sol des pentes fortes est
freiné par l'érosion. Cet

équilibre est fragile et

la destruction de la

végétation peut causer
sa disparition.

le

domaine

des

sols

ferrallitiques, bruns à brun-rougeâtre ou
brun-jaunâtre sur basaltes, gris-beige sur
roches andésitiques. Leur profondeur, qui
n’est pas toujours en rapport avec la pente,
oscille entre 20 et 130 cm pour une valeur
moyenne de 50 cm. Le profil est généralement
du type ABC.

résultats, si on leur
apporte les fertilisants
nécessaires. Toutefois,

ils sont plus propices
à la culture arbustive
ou à la reforestation.

LÉS SOLS

L’érosion étant ici moins vive, l’évolution

plus grande partie des
eaux de pluie percole au travers du sol poreux,
dissolvant et entraînant au passage les
du sol s’accentue. La

éléments solubles

:

bases et silice sont ainsi

partiellement emportées, avec pour
conséquences une baisse de la teneur en argile
et de la capacité de rétention de l’eau, une
chute de la capacité d’échange.
des

Les sols ainsi formés sont généralement

sols

ferrallitiques fortement désaturés,

humifères. Ils demeurent riches

organique

mais

ne

matière

en

renferment

plus

de

minéraux résiduels riches en bases. Ils sont
très pauvres en éléments nutritifs d’où leur
forte désaturation et l’acidification croissante.
Leurs
propriétés physiques demeurent
cependant satisfaisantes, aussi sont-ils suscep¬
tibles, sur pentes accessibles et avec des
apports importants de fertilisants, d’être
cultivés. Mais, très sensibles à l’érosion, leur

vocation est soit la culture arbustive pérenne,
soit la reforestation.
Les

sols

ferrallitiques n’ont,

sur

ces

pentes, pas tous atteint ce degré d’appau¬
vrissement. Dans la partie ouest, sous le vent
de l’île, là où la pluviosité est moindre

(inférieure à 2 500 mm) subsistent en effet, à
côté des précédents, des sols moins fortement
désaturés, plus riches en éléments nutritifs,
moins acides aussi. Ils ne sont pas plus riches
en matière organique mais possèdent encore
une
réserve
calco-magnésienne non
négligeable. Ce sont des sols ferrallitiques
faiblement
ou
moyennement désaturés,
humifères. De tels sols, dont l’ensemble des,/
propriétés, tant physiques que chimiques|

Il est fréquent aussi de voir s'accumuler

au

bas des pentes, par glissement le long de

celles-ci,

masses
plus ou .pioins
de—maténau \ meuble. \ Ces
formations dites[ço//mw/c.ç apparaissent dans

des

importantes

les fonds de vallons7~lfîÏDas des versants
limitant les vallées... mais-su-rtouL-à-la-péri-

ph4rie_des„_îles,,^^..Jioxdur.e de la plaine ■
littOJale,--ou 'fellës 'peuvent- -recouvrir dés-

superficies importantes particulièrement dans
les districts sud de Tahiti.

matériaux, enrichis en débris
résiduels, riches en
bases, se développent des sols au profil peu
différencié : des sols peu évolués d’apport
colluvial.
Bien drainés, bien structurés,
sont satisfaisantes, sont actuellement utilisés
profonds, ridîies en matière organique et bien
sur des pentes assez fortes, pouvant atteindre
pourvus,en éléments nutritifs, ces sols sont à
75 %, pour des cultures vivrières ou maraîA classer parmi les meilleurs. Et lorsqu’ils sont
.)

Dans

rocheux

ces

et

minéraux

chères intensives avec de bons résultats. Mais \ situés sur des pentes modérées, ils offrent
malgré leur bonne tenue les travaux répétés en d’intéressantes possibilités pour tous les types
accélèrent fortement l’érosion.
de cultures couramment pratiqués.

Sur les pentes très
fortes, les sols d'une
grande fragilité sont à ia
merci de la destruction
de la végétation

protectrice. Sur les
pentes moins fortes, les

sols demeurent peu

profonds et, malgré leur
bonne fertilité, n'offrent

que peu d'intérêt sur le

plan agricole.

Sur les pentes de moins
de 45°, ce sont les sols
situés sur les parties
ouest, sous le vent de

l’île, où la pluviosité est
moindre, qui donnent

les meilleurs résultats

pour les cultures
vivrières ou
maraîchères.

Les maraîchers cultivent
des pentes pouvant
atteindre 75 % avec de
bons résultats.

Les pentes occupent
dans les îles hautes les

superficies les plus
importantes.

Sol profond

et vivement coloré de

bas de pente. Cette
formation, dite
colluviale, est richè en
matière organique et en
éléments nutritifs, cequi
en fait un bon sol pourla
culture.

111

LES ILES OCÉANIQUES

Carte pédologique
de Tahiti
La carte pédologique reproduit la répar¬

tition des sols dans l’espace.

topographie joue un rôle essentiel
dans la répartition des sols dans les paysages
des îles hautes où les pentes fortes occupent de
loin les superficies les plus importantes.
La

Aux basses altitudes, le degré d’évolution du

sol est fonction de la pente.

Il croît des plus
fortes, recouvertes de sols peu évolués
d’érosion brunifiés ou de sols bruns eutrophes
tropicaux peu différenciés, riches mais fra¬

giles, aux plus modérées, domaine des sols
ferrallitiques, à des stades divers d’appauvris¬
sement.

Sur les plateaux, parties encore conservées de
la surface primitive des volcans, dont la pente

faible ne dépasse pas 20 %, se différencient les
sols les plus évolués, les oxydisols, désilicifiés,
riches en fer, titane et alumine. Font exception
les sols de certains
hruns

riches.

plateaux de vallées, sols
eutrophes tropicaux, nettement plus

Le mamu. Ici à Huahine,

l’érosion a entraîné la
totalité du sol meuble

jusqu'au mamu, laissant
apparaître l'altération
caractéristique, en
boules écailleuses, des
roches de la formation

trachytique.

Dans

les

plaines

les vallées se sont
accumulés des matériaux
et

provenant

de l’érosion des parties

hautes de l’île, enrichis en silice et
en bases. Il s’y développe des sols peu

évolués

d’apport, les plus riches, mais fré¬

quemment hydromorphes.

En altitude, au-dessus de 900 ou 1 000 m, la

baisse de la température et de l’hygrométrie
favorise un très net enrichissement en matière

organique. C’est le domaine des sols bruns
humifères dystrophes, des sols ferrallitiques
gibbsitiques bumifères ou des sols ferralli¬
tiques “podzolisés”.
112

î

LES SOLS

L’érosion des sols
des îles hautes
Les sols des îles hautes, pour la plupart
issus de roches basaltiques, opposent généra¬

lement

une

bonne

résistance

à

l’érosion.

Riches en matière organique, bien structurés,
ils sont très poreux, de sorte que les eaux de

'j

pluies s’y infiltrent rapidement tout au moins
jusqu’au niveau moins perméable du mamu.
Le ruissellement, facteur principal de l’érosion
n’y apparaît alors qu’à retardement, lorsque,
sous de très fortes précipitations, le sol est
parvenu à saturation, mais d’autant plus vite
qu’il est moins profond. 11 croît avec l’incli¬
naison de la pente et sa longueur mais son
action érosive est tempérée par la stabilité de
la structure qui permet au sol de résister assez
bien à la détérioration physique, inhérente
aussi bien à l’agressivité des pluies qu’à celle

couche de I centimètre environ. Sous forêt
cette perte est inférieure à

En

effet, les arbres fixent le sol avec leurs

lèrent fortement le ruissellement et l’érosion.

Des mesures récentes ont montré que, sur des

pentes de 50 % cultivées en maraîchage de

façon intensive, 80 tonnes de terre sont
emportées chaque année par hectare, soit une

(Casuarina equisetifolia). Le pin des

seulement

protège,

mais

l’érosion.

près de 2 500 ha à'Albizzia
falcata ont été plantés, dont la moitié environ
aux îles Sous-le-Vent ainsi que plus de 3 000
ha de pins des Caraïbes, répartis sur toutes les
îles hautes, avec pour ces derniers un objectif
Au total

l’érosion, en particulier sur les pentes fortes,
la reforestation. Dans le Territoire, elle a

est

entreprise il y a une vingtaine d’années.
Elle s’est intensifiée ces derniers temps avec

été

Pinus

Albizzia

Aïto et'

falcata

divers

876,9
200,8
155,6
465,9
298,6

138,5
14,3

216

146,9
28,9
78,3
5,7
5,5
248,5

613,8
240,7
235,2

38,5
24,3
61,4

Tahiti
■uj

Huahine

U

Raiatea

de 11 250 hectares.

Caraïbes

ji) Moorea

§ Tahaa

Bora Bora

-

AUSTRALES

354,8
845,4
67,4

MARQUISES
GAMBIER
TUAMOTU
TOTAL

deux

Vaïto

contre

Le moyen le plus efficace pour lutter contre

la

non

Caraïbes (Pinus Caraïbea) ovxrt son rôle utili¬
taire assure également la protection des sols

La lutte contre l’érosion

toute

aussi

qui,

améliore le sol. Plus accessoirement est utilisé

racines et le protègent de l’érosion.

des eaux de ruissellement elles-mêmes. Dans

partie centrale des îles, la plus à l’abri de
agression humaine, l’érosion demeure
généralement peu perceptible à nos yeux, bien
qu’elle s’y poursuive inexorablement mais très
lentement. Le milieu paraît stabilisé sous son
couvert végétal.
11 n’en est pas de même dans les lieux
habités ou exploités de la périphérie, où les
travaux de terrassements (lotissements, pistes
de pénétration...), les cultures et les feux accé¬

I tonne par hectare.

-

3265,4

235

256,6
375,5

8

2333,6

8

646

Bois
d'ébénis-

Total

terie

9,7
55,5

1172

68

299,5
477,9
763,3
679,6
532,5

12,2
211,2
0,7

1019,3
1321,6
364,7

9

35,1

-

401,4

16

6646,4

objectifs : la constitution d’un capital

forestier de production de bois d’œuvre et la

protection des sols contre l’érosion.
Les reboisements de protection sont prio¬
ritairement effectués dans les massifs les plus
sensibles, et dans certains bassins versants afin
d’y assurer la pérennité des ressources en eau.

La principale espèce utilisée à cet effet est une
légumineuse arborescente, VAIbizzia falcaia

sols de plaines et de vallées
sols de pentes
sols de plateaux
sols d’altitude

sols coralliens
zones

urbanisées

Plantation de pins des
Caraïbes à Ralatea. Le

pin, de croissance

rapide, est largement

utilisé dans le
reboisement avec pour
but principal la
constitution d’une

importante réserve de

bois d’œuvre. Il assure
en même temps une
bonne protection des
sols contre l’érosion.

L’AlbIzzia falcata est une

légumineuse

arborescente

protégeant efficacement
le sol contre l’érosion

et l’enrichissant en
azote. Deux mille cinq
cents hectares en ont été

plantés, répartis dans

tout le Territoire.

113

LES ILES OCÉANIQUES

Les sols
des hauteurs

versants de

Us s’observent surtout à Tahiti, seule île

cotes élevées. Avec l’altitude fraîchit le climat,

à

la

ravines entaillant les

baisse

moindres, avant tout, par
une
accumulation superficielle de matière
organique. Ils sont plus ou moins désilicifiés,
presque totalement sur les plateaux où la
gihbsite est abondante. Très pauvres en bases,
fortement désaturés, ils sont aussi très acides.
sols des altitudes

où de nombreux sommets franchissent des

corrélativement

ou

milieu frais et humide, ils se différencient des

(au-delà de 900 - 1 000 m)

et

vallons

planèzes. Evoluant., comme les précédents, en

de

la

température et de l’humidité, des modifi¬
cations importantes interviennent dans la
végétation et dans son évolution une fois celleci retournée au sol. Les sols se caractérisent

ainsi

par leur très net- enrichissement en
matière organique, au-dessus de 900 mètres

environ pour ceux situés au vent de l’île, de
1 000 mètres dans les secteurs ouest sous le

Leur localisation

sur

les hauteurs les tient à

l’écart de toute utilisation à des fins agricoles

mais ils pourraient facilement être reboisés.

Des sols ferrallitiques podzolisés
: leur
domaine débute, selon l’exposition, vers 1 100
ou

1 200

m

;

il est constitué par les parties

extrêmes, les plus hautes des planèzes ou des

“plateaux”

de vallées. Au-delà de cette
altitude en effet, en corrélation avec la baisse
nettement

plus sensible de la température,
superficielle de la matière

l’accumulation

Les plateaux d’altitude
ont des pentes faibles

qui sont le domaine des
sols ferrallitiques
podzolisés. Sous
l’horizon humifère épais
apparaît un horizon
blanchi, riche en

alumine. Ici au Mont
Marau à Tahiti.

vent, les plus abrités. L’on y observe soit une
accumulation superficielle de matière

organique, soit un fort enrichissement de
la faible épaisseur du sol, fréquemment

toute

recouvert

alors

d’une

couche de

mousses.

témoigne d’un très net ralentis¬
sement de l’activité biologique.
D’autre part, sur les roches basiques à
altération rapide, cette matière organique, de
décomposition lente, freine la cristallisation
des oxyhydroxydes. 11 apparaît alors dans les
sols des minéraux amorphes (non cristallisés)
qui leur confèrent des caractères andiques
plus ou moins marqués : une forte capacité de
rétention de l’eau, et une capacité d’échange
élevée. L’on peut ainsi distinguer plusieurs
types de sols caractéristiques des secteurs les
plus élevés.
Des sols à profil peu différencié, très
humifères, caractéristiques des pentes très
L’ensemble

fortes,

des

sommets

bien

arrosés

et

relativement frais.
Leur
profondeur ne
dépasse pas une cinquantaine de centimètres
mais ils sont, sur toute cette épaisseur, très
riches en matière organique et riches aussi en
minéraux amorphes. Ils sont, par contre,
fortement appauvris en bases, en silice et

acides.

Des sols bruns humifères, dystrophes, c’est-àdire très fortement acides dont le pH peut, en

surface,

être

inférieur

à

4.

La

matière

organique, très abondante, ou bien
s’incorpore au sol, ou bien s’accumule en
surface. Situés sur des pentes souvent plus
faibles, ces sols bruns à brun-jaunâtre sont
plus profonds que les précédents et possèdent
une importante capacité de rétention de l’eau.
Les teneurs, variables, en fer et aluminium

amorphes permettent de distinguer des sols
proches soit des sols andiques, les plus riches,
soit des sols ferrallitiques. Déjà très évolués,
ils ont tous perdu une grande partie de leur
silice et de leurs bases et sont très fortement
désaturés. Très pauvres en éléments nutritifs
ils sont, par contre, assez riches en aluminium

échangeable, en partie responsable de la forte
qui peut entraîner une certaine
toxicité pour la végétation. Leur situation
topographique les rend inaptes à toute
spéculation.
Des sols ferrallitiques gibbsitiques, très
acidité et

humifères

:

ces

sols, brun-ocre à rouge-

jaunâtre ou beiges, peu profonds,
apparaissent sur les pentes faibles des
plateaux, ou un peu plus accentuées des
114

Du fait de l’altitude,
les sols des hauteurs ne
sont

pratiquement

observables qu’à Tahiti.
Ils n’offrent pas de

possibilité de mise en

valeur pour

l’agriculture : c’est le
domaine des fougères,
des petits arbustes et
des mousses.

LES SOLS

organique se fait plus importante et avec elle
l’évolution du sol se différencie.
Comme

sur

les

plateaux

de

faible

altitude, le sol est, en sa partie supérieure, très
fortement désilicifié ; mais ici, sous l’action de
la matière organique extrêmement acide et

agressive, le fer en est aussi partiellement
entraîné, mais pas très loin puisqu’on le
retrouve accumulé quelques centimètres plus
bas. C’est ainsi qu’apparaît, sous l’horizon

humifère,

un horizon blanchi, peu épais,
dépourvu de silice, très appauvri en fer,
enrichi de façon relative en alumine et en
titane, et nettement délimité par une pellicule
ferrugineuse, très dure, obstacle à la
pénétration des fines racines. Il se produit une
sorte de podzolisation superficielle.
Horizon organique excepté, ces sols, peu
profonds, sont pauvres en tous les éléments

nutritifs

et

donc

fortement désaturés.

La

présence d’aluminium échangeable dans le sol
quantité trop importante peut entraîner
une certaine toxicité pour la
végétation. Situés

en

à

des

altitudes

accessibles,
tentative

élevées

et

difficilement

ils n’ont été l’objet d’aucune

de

mise

en

valeur.

Ils

sont

généralement recouverts de fougères
dominées par des arbustes rabougris, au port
tortueux, aux branches recouvertes d’un épais
manchon d’humus, de mousses et de lichens.

Un horizon blançhi
à se

commence

développer dans ce sol
ferrailitique podzolisé
du plateau de Temehani
à Raiatea.

Les paysages d’altitude

sont le domaine des sols

à profil peu différencié
très humifère et des sols
bruns humifères

dystrophes. Au second
plan apparaît le Mont
Orohena, plus haut
sommet de Tahiti,

culminant à 2 241

m.

115

LES ILES OCÉANIQUES

Les sols des plaines
et des vallées
Au cours des millénaires, d’importantes
quantités d’éléments détritiques, provenant de
la dissection, par l’érosion terrestre ou marine,
des cônes volcaniques, se sont accumulées
dans le fond des vallées et à la périphérie des
îles. Plus tardivement, dans la plaine littorale,
des sédiments d’origine corallienne s’y sont
localement mêlés. Puis, survenant il y a 3 000
ans environ, le dernier abaissement, de faible
amplitude, du niveau marin, a provoqué
l’émersion de ces dépôts alluviaux, respon¬
sable de la constitution des terrasses allu¬

viales et des plaines côtières, enrichies depuis
par des apports de faible épaisseur.
L’extension de la plaine littorale

maximale

dans

le

sud

de

Tahiti

où

est
sa

profondeur atteint 1,5 km. Nettement plus
étroite autour du reste de l’île, elle disparaît
même,
à l’aplomb de certaines côtes
rocheuses. Dans les autres îles de la Société sa

largeur ne dépasse généralement pas les 400
mètres. C’est à Tahiti également, dans les

basses vallées des principaux cours d’eau, que
s’observent les terrasses alluviales les plus

étendues.

Ces zones planes d’accumulation sont le

domaine des sols les plus riches ; jeunes, peu

évolués, ils sont fréquemment veriiques, c’està-dire qu’ils renferment des argiles gonflantes,
aussi hydromorphes, évoluant sous
l’influence de l’eau, et plus rarement tourbeux.
Sur le matériau corallien apparaissent des sols

souvent

identiques à ceux des «tort/ décrits plus loin.
Les sols des plaines côtières

Les plus répandus sont les sols peu évolués
modaux ou hydromorphes à caractères verti-

ques fréquents.. Ils sont modaux lorsque leur

évolution n’est pas perturbée par un excès
d’eau. Seul s’y différencie un horizon humilère sombre, assez épais, parfois presque con¬

fondu avec le reste du profil dont la teinte va

du gris au brun. Compte tenu de l’origine du

matériau, la texture, à dominante limoneuse,

varie rapidement verticalement et latéra¬
les éléments détritiques grossiers
pouvant y être abondants.
En saison pluvieuse, la nappe phréatique
peut
remonter très haut, y laissant son
empreinte sous la forme de petites tâches
rouille. En saison sèche, par contre, elle peut

y

lement,

descendre à un ou deux mètres ou davantage.

Sur la coupe asséchée apparaissent alors,
fréquemment, des fentes de retrait trahissant
la présence d’une argile gonflante, la montmorillonite, qui se forme dans les milieux sédimentaires au drainage ralenti et enrichis en
bases, calcium et magnésium notamment.
Ces sols sont, en effet, fortement enrichis
en silice apportée en solution par les eaux
provenant du drainage des parties hautes des

îles

et

en

ces

deux

éléments, calcium et

magnésium qui peuvent atteindre 15 % de leur
poids. Une grande partie en est, toutefois.
dans
deux
minéraux
résiduels
également hérités des roches basaltiques :
l’augite et le labrador, qui constituent une
Incluse

116

importante réserve lentement libérée. Ils sont
assez bien pourvus également en potassium,
phosphore et matière organique, la capacité
d’échange et le degré de saturation y sont
élevés, l’acidité d’ensemble faible.
L’ensemble des caractéristiques
physiques et chimiques de ces sols est très

favorable à leur mise en valeur. La cocoteraie
y est très développée. L’on y pratique aussi les
cu-ltures maraîchères, vivrières et fruitières,

l’élevage. L’on y a même, jadis, cultivé le coton
et

la canne à sucre.

Bien souvent, la plaine littorale n’émerge

de très peu au-dessus du niveau de la
pleine mer et, de surcroît, les petites
dépressions y sont fréquentes. Dans ces
conditions, la nappe phréatique étant très
proche de la surface, l’emprise de l’eau est
que

forte. Elle affecte l’évolution et les caracté¬

ristiques du sol mais de façons variées selon
que l’engorgement est permanent ou
Les cultures

maraîchères
s’accommodent fort
bien des sols peu
évolués de la plaine
littorale.
Le golf d’AtImaono à

Papara. La plaine

litforale atteint
à cet endroit son
extension maximale,

1,5 km de large.
Son sol a permis le
développement au
avec

siècle dernier de

plantations de coton, de
café et de canne àsucre.

temporaire,
profil.
C’est

l’ensemble du

couvre

ou non

là

domaine

le

des

sols

hydromorphes, généralement minéraux, plus
rarement organiques lorsqu’à pu se produire
une accumulation de matière organique de
type tourbe, à l’abri de l’air.
Les

sols

hydromorphes minéraux à pseu-

dogley ou à gley sont les plus fréquents. Ils
sont

facilement reconnaissables sur le terrain

par la présence
de
traînées et

d’un pseudogle'y, c’est-à-dire
taches rouille et grisâtres

jusqu’en surface, trahissant l’engorgement
périodique avec son alternance d’oxydation et
de réduction du fer,
ou d’un gley unifor¬
mément gris-bleuté marquant les horizons
engorgés en permanence.
Comme les précédents, ces sols se
caractérisent par leur richesse en calcium et
magnésium et la néoformation de

LES SOLS

montmorillonite.

Les

teneurs

en

matière

organique y sont inférieures à 10 % et l’acidité
faible.
Les

hydromorphes

sols

organiques ou
Sous-le-Vent, ne
couvrant que quelques dizaines d’hectares à
Tahiti, ils prennent de l’extension aux îles
Australes, à Tubuai, au sein d’une vaste zone
marécageuse avoisinant les 1 000 hectares.
L’épaisseur de la masse végétale accumulée et
plus ou moins bien décomposée peut atteindre
jusqu’à un mètre. L’acidité et la saturation en
éléments minéraux, variables selon le lieu,
conduit à les partager en deux groupes, celui
des sols oligotrophes très acides et désaturés,
celui des sols mésotrophes, moins acides' et
tourbeux

:

rares

aux

îles

mieux saturés.

ne

La mise en valeur des sols hydromorphes

peut se faire sans drainage préalable et il est

impossible dans les secteurs trop proches du
niveau de la

tourbières, des
précautions doivent être prises lors de sa mise
en place de façon à ne
pas provoquer un
assèchement

mer.

Pour les

irréversible

de

la

couche

supérieure des sols, qui peuvent alors convenir
aux

cultures maraîchères et vivrières.

Les sols des vallées
Les cours inférieurs des rivières sont bordés
par des terrasses alluviales hautes de quelques
mètres. Étroites dans les petites vallées, leur

largeur peut dépasser 400 mètres dans les plus
grandes, en particulier à Tahiti. Grossières et
essentiellement caillouteuses à l’amont, les
alluvions superficielles s’affinent vers l’aval où

acquièrent une texture limoneuse à
limono-argileuse.
11 s’y forme des sols peu évolués d’apport

elles

alluvial, caractérisés comme ceux des plaines

par

un

net

enrichissement

organique des trois

ou

en

matière

quatre décimètres

supérieurs du matériau, et une concentration,
moindre cependant, des mêmes minéraux
résiduels, riches en calcium et magnésium.
Peu acides, ils ont une bonne capacité
d’échange, sont assez bien saturés. Bien que
parfois carencés en potassium, leur fertilité
chimique est généralement bonne. La texture
de surface y est généralement équilibrée, la
structure
bonne, le bilan hydrique

satisfaisant.
Ces sols sont partiellement utilisés pour
des cultures
maraîchères, vivrières,

bananières, rarement l’élevage. Une partie est
occupée par la cocoteraie, le reste par des
jachères ou la forêt à Purau (Hibiscus
tiHaceus), Antaraa Popaa (Badamier), Tiairi
ou
Bancoulier (Aleurites moluccana), etc.
avec fréquemment
en sous-bois le caféier

(Coffea arabica).

Sol brun peu évolué
d’apport de la plaine

littorale.
Dans ces sols

hydromorphes de
plaines, la nappe
phréatique est la
plupart du temps proche
de la surface : leur

utilisation pour la
culture nécessite un

drainage.

Les zones
d’accumulation
alluvionnaire sont les
domaines des sols les

plus riches,
particuliérement

favorables aux cultures
maraîchères et vivrières.

Les terrasses alluviales
sont parfois utilisées

comme

pâturages, mais

plus souvent pour les
cultures maraîchères.
Les sols des terrasses
alluviales qui ne sont pas
occupés par le cocoiier

le sont par les purau, les
badamiers... La caféier
trouve en sous-bois un
terrain propice à sa
croissance.

Les cours inférieurs des
rivières sont bordés
de terrasses alluviales,
parfois réduites.

117

LES ILES OCÉANIQUES

Les sols des atolls
et des ceintures
coralliennes des îles
hautes
Les motu, chapelets de petits îlots de
verdure au ras de l’océan, sont les parties

exondées de l’anneau corallien constituant les

atolls, ou du récif-barrière de certaines îles

hautes volcaniques. Dans les deux cas, ils sont
le résultat conjugué du dernier abaissement du
niveau de la

mer

et d’une

accumulation de

fragments arrachés au récif et déposés par les
fortes vagues lors des tempêtes. Larges de 200
à 400 m, parfois davantage, ils peuvent
s’étendre sur plusieurs kilomètres.
L’aspect des molu dépend de leur
modelage par les vents dominants. Le plus
souvent, une plage de sable corallien et coquillier, mêlé de fragments et blocs de coraux, en
constitue la limite externe se prolongeant,
côté océan, par une ceinture de bancs
coralliens, et limitée, en direction du lagon,
par la pente accentuée d’une levée rocailleuse
pouvant dominer la mer de 4 à 6 m. Une pente
conduit ensuite au lagon, d’abord

douce

rocailleuse, à surface entièrement recouverte

de fragments de coraux, plus sableuse ensuite

terminant parfois par une ou plusieurs
petites dunes sableuses bordant la plage.

et se

Les

sols

se

forment

coralliens et
morcelés. En

sur

ces

débris

coquilliers plus ou moins
profondeur, au-dessus de la
nappe d’eau douce apparaît fréquemment une

dalle calcaire.

En

surface, la matière orga¬

La cocoterale sur l’atoll
de Tupal. Ces sols sont
formés de débris
coralliens et coquilliers
de toutes tailles. Leur
fertilité repose
essentiellement sur la
matière organique dont
s'est enrichi l'horizon
humifère de surface. La

nappe d'eau douce n'est
jamais très profonde :
1 à 2 mètres environ.

118

nique leur donne une teinte brune à grise plus
ou moins accentuée et
profonde en fonction

ses teneurs.
Très lentement, la granu¬
lométrie s’affine : la corrosion du calcaire par
la matière organique, sa dissolution par les

de

eaux

et

sa

reprécipitation dans la zone de

battement de la nappe contribuent à accroître
les fractions fines de la taille des limons et

argiles. C’est ainsi que l’activité du calcaire
croît fortement en même temps qu’il s’affine,
avec pour conséquence des effets néfastes tel le
blocage du phosphore, du fer, du manganèse,
indispensables au bon développement de la
végétation. Sa fraction finement divisée ou
calcaire actif, susceptible de se solubiliser
rapidement, peut atteindre des valeurs
supérieures à 20 % dans les horizons
humifères.

Une faible fertilité
La fertilité de ces sols repose cependant essen¬

tiellement

sur

la matière

organique dont le

rôle est tout à fait primordial. C’est en effet

elle seule qui, à défaut de matière colloïdale

minérale, peut fixer les éléments minéraux
fertilisants, en particulier la potasse que l’on

concentrée dans le seul horizon
humifère. Très avide d’eau, elle Joue un rôle

trouve

important dans le maintien de l’humidité ; elle

est seule avec le calcaire très fin à en retenir des

teneurs

notables, le calcaire grossier n’en

très peu, par capillarité
La
organique favorise encore
l’agrégation des horizons de surface.
retenant

matière

que

.

Les carences en certains éléments-traces

(par exemple carence en fer, provoquant la
chlorose) sont exacerbées par la nature alca-

Rendzlne humifère, avec
horizon A très
enrichi en matière
son

organique.

LES SOLS

line du milieu (pH = 8,5), de même que le
phosphore y est insolubilisé. Par son action
acidifiante, la matière organique contribue à
réduire ces effets nocifs, d’autant plus qu’elle
est plus abondante ; d’où l’importance d’une
bonne conservation du stock existant, qui
peut, dans la partie centrale du niotu, où la
cocoteraie est la plus florissante, dépasser
10 % du poids du sol sur une quinzaine de
centimètres. Le coprah exportant déjà, à lui

seul, de fortes quantités de potasse, élément
qui fait le plus défaut au sol, on a donc tout
intérêt à rapporter au sol tous les déchets des
récoltes, sans les brûler. En effet, si on les
brûle, le sol ne peut pas retenir les éléments
minéraux contenus dans les cendres, trop

rapidement entraînées par les pluies.

La fraction minérale de ces sols est, dans

tous les cas, constituée quasi exclusivement de

carbonates

;

carbonate

de

calcium

pour

l’essentiel et de magnésium, auxquels s’ajoute
localement du

phosphore, à l’exclusion des

silicates et des oxydes. Aussi la matière orga¬

nique devient-elle le principal critère de diffé¬
renciation et de classification des sols. Elle est

évolués où l’horizon
visible, apparaît recouvert
d’une pellicule de débris coralliens délavés.
Parfois abondante, elle se présente sous la
forme d’une accumulation superficielle dans
rare

dans les sols peu

humifère,

peu

Une levée rocailleuse,

constitue, côté océan,
la limite du motu.

Le cocotier est une des

plantes les mieux
adaptées aux sols

coralliens et aux
conditions ciimatiques
des atoils ou des
ceintures coraiiiennes.
ii puise dans ia nappe

peu profonde i'humidité
dont ii a besoin, ii
s'accommode d’eau
saumâtre et ne craint
pas le vent.
La dalle calcaire très
dure apparaît ici tout

près de la surface, au-

dessus de la nappe d’eau
douce d’un motu de
Bora Bora.

sols pierreux ou graveleux
du centre du motu

119

LES ILES OCÉANIQUES

les

sols

tourbeux

Elle

est

parfois même
petites dépressions.

semi-tourbeux,
au

niveau de

souvent

assez

abondante

et

intimement mélangée au calcaire. C’est ce que
l’on observe, généralement, sur la pente douce
du

proche du lagon, domaine des
rendzines humifères caractérisées par leur
horizon A, gris-brun, assez épais.
molli

plante la mieux adaptée à

ces

élément

peu

s’accommoder de l’eau saumâtre.

Si dans les lointains atolls, c’est la seule

grande culture envisageable, sur les moiu des
îles Sous-le-Vent, par contre peu éloignées du
marché de Papeete, les agriculteurs ont,
depuis plus de 20 ans déjà, introduit un type de

fait particulier produisant
pastèques et melons. Au
départ, il y avait deux facteurs favorables :
d’une part la présence de vastes superficies
planes facilitant le travail, d’autre part de
meilleures conditions phytosanitaires. En
culture

Des cocotiers et des pastèques
La

qu’il peut puiser dans la nappe
profonde toute l’humidité dont il a
besoin, pouvant même, à l’occasion

son

tout

à

essentiellement

sols

coralliens est, sans conteste, le cocotier.
Aimant le vent et les sols perméables, tolérant
les sols alcalins, il s’y trouve d’autant plus dans

effet, dans la végétation plus dense de la

il se développe davantage de
microorganismes pathogènes qui attaquent
les plantes. Le sol corallien se prêtant
cependant mal à ce type de culture, les utili¬
montagne,

sateurs décidèrent de lui substituer de la terre

arable

rapportée de la montagne, en la
déposant dans un réseau de trous creusés à
même le sol corallien, en ayant soin toutefois
de la remplacer périodiquement. Engrais et
irrigation
à partir de l’eau de la nappe
faisant le reste, on produit ainsi chaque année
environ 2 000 tonnes de pastèques et melons
auxquelles s’ajoutent poivrons, tomates,
concombres.

La culture de poivrons

à Huahine.
Entre les rangs, des fûts
de 200 I jouent le rôle
de fontaines où est
sur motu

puisée l’eau d’arrosage.

Ils sont alimentés par un

système de tuyaux reiié
à une pompe qui tire

i’eau de ia nappe
souterraine.

Les trous, creusés à
même ie sol corallien

et emplis de terre en

provenance de l’île
haute, sont prêts à
recevoir les semis de

pastèques ou de melons,
principales cultures sur
les motu.

Les parcelles cultivées

sur ce motu

à Huahine

gagnent

progressivement sur la
cocoteraie. Les motu
offrent de grandes
surfaces planes et de
bonnes conditions
phytosanitaires pour
les cultures.

120

8 Les ressources
Les îles volcaniques de Polynésie française, îles hautes ou atolls coralliens, Les carrières
recèlent un certain nombre de ressources. Par ressources il faut entendre les
éléments de structure ou relatifs à leur fonctionnement que renferment ces îles,

susceptibles d’être utilisés et exploités par l’homme. Les ressources biologiques ne
sont pas comprises dans ce chapitre car 'elles ne seront évoquées que lorsque nous
aurons abordé le monde vivant des îles et de leur littoral. Il s’agit ici d’abord de faire
l’inventaire des ressources en matériaux puis des ressources minières, des ressources
en eau et enfin des ressources en énergie.
La recherche de roches et de sables pour les constructions est de fait une
impérieuse nécessité pour les activités humaines et le développement économique,
mais c’est aussi une menace car leur extraction ne va pas sans entraîner des
dommages à l’environnement.
L’exploitation minière ne concerne à ce jour en Polynésie française que les
phosphates et les nodules polymétalliques. Ressources du passé pour le gisement
épuisé de Makatea, ressources du futur proche pour le gisement encore inexploité de
Mataiva, ressources hypothétiques en ce qui concerne les nodules.
L’eau, ressource renouvelable, est une richesse pour certaines îles hautes (Tahiti),
alors que pour d’autres et pour toutes les îles basses elle est rare et ne peut être
exploitée qu’avec prudence.
Enfin, le besoin pour un système insulaire de s’affranchir des approvisionnements
extérieurs en énergie (pétrole essentiellement) exige de considérer avec la plus
grande attention l’éventail de ressources énergétiques dont il peut disposer. Energies
hydroélectrique, solaire, éolienne, mais aussi énergie thermique des mers : voilà les
ressources dont dispose, à des stades différents de développement, la Polynésie
française.

terrestres et les sites

alluvionnaires

Les gisements de granulats
Les granulats extraits du sous-sol destinés à la

construction et à la viabilité, constituent en

Polynésie l’essentiel de la production miné¬

rale : environ 140 000 tonnes extraites à Tahiti
en

1982.

granulats ont essentiellement deux
:
les gisements ■ alluvionnaires
(matériaux meubles) et les gisements de
Les

origines

roches massives.

Les matériaux recherchés

proviennent des roches éruptives non altérées,
issues de coulées en place, ou d’alluvions dans
le lit des principales rivières sous forme de
tout-venant grossier, provenant de l’érosion
de ces roches et ayant déjà subi une sélection
naturelle.

L’exploitation de matériaux alluvion¬
représente encore, à l’heure actuelle,
l’essentiel de la production, mais les consé¬
quences qui en résultent par la modification
du lit des rivières, l’érosion des berges et la
pollution de l’eau ont incité le Territoire à
étudier aujourd’hui la possibilité d’une limi¬
tation de ces exploitations au profit de l’ou¬
naires

verture de

carrières terrestres.

Une seule carrière utilisant des roches

sédimentaires,

sous

forme

la

de

calcaire

corallien émergé par des phénomènes tectoni¬
ques est en exploitation
Territoire à Rurutu.

temporaire sur le

Les alluvions, telles
qu’elles se présentent

Le stockage des

hydrocarbures à Fare
Lite. La Polynésie
dépend des
hydrocarbures pour

ici, constituent en
Polynésie le matériau
employé généralement
pour la fabrication de
granulats, leur
exploitation étant pius
facile que celle des
carrières de roches
massives.

98.5 % de sa balance

énergétique.
L’hydroélectricité ne
constitue encore qu'un
faible appoint, pour
1.5 %.

121

LES ILES OCÉANIQUES

Les carrières de roches massives
l.e choix de tels sites s’est toujours heurté à la
difficulté de localiser une forte concentration

de roche saine, de bonne qualité, exempte de

trop grandes quantités de matériaux stériles.

épanchements volcaniques de type
qui ont permis la construction des

Les

hawaïen

îles hautes ont conduit en effet à des coulées

généralement peu épaisses, le plus souvent
d'ordre métrique, de dureté satisfaisante mais
séparées par des horizons scoriacés de dureté
médiocre et souvent de puissance plus
importante.
Sur l'ensemble de la Polynésie, il n’existe
actuellement que peu de carrières en service
(Rurutu.

Nuku

Hi\a.

Ua

Pou.

Raiatea.

Tahiti) ou ayant eu une mise en exploitation
temporaire. Un inventaire des sites de carrière
potentiels sur Pile de Tahiti est actuellement
en cours

de

la

de réalisation : seul le site de la vallée

Punaruu

entré

phase
d’exploitation plus suivie.
Cette exploitation a mis en évidence les
est

dans

végétale) et élimination des parties stériles
superficielles qui conduisent à la réalisation de
gradins d’une dizaine de mètres de hauteur ;
puis le choix de la technique d’abattage, et
la

sélection

du

centage du résultat de l’abattage, devra être
étudiée pour permettre la rentabilité de telles

exploitations. L’utilisation en remblai sélec¬

tionné

couche de fondation de chaussée

ou

semble un débouché possible.

Le mamu
Il s’agit d’un

matériau bien connu sur les îles
hautes de Polynésie, son nom tahitien voulant

exprimer l’idée de terre inculte. Ce terme a été
progressivement étendu à l’ensemble des
terrains reconnus en géotechnique comme
étant issus d’une altération des roches volca¬

niques dont l’aspect est celui d’une terre rouge,
parfois grise. Ce processus de dégradation
peut affecter une épaisseur de roches pouvant
atteindre plus de 15 mètres, d’après les
sondages. La décomposition des basaltes en
milieu faiblement

alcalin conduit essentiel¬

qui est
les cheminements de Teau. Les
oxydes de fer et d’alumine issus de l’hydrolyse
lement à

une

libération de la silice

évacuée par

une

difficultés réelles rencontrées. D’abord la
découverte : décapage (végétation et terre

finalement

et criblage, qui conduit à la
granulométrie et propreté souhaitée. Les
petites installations ne disposent générale¬
ment
que
d’un concasseur primaire à
mâchoires, les installations plus importantes
de Tahiti utilisent un concassage secondaire
giratoire ou à percussion qui permet d’obtenir
une meilleure forme
pour les graviers.
L’orientation à terme vers l’exploitation
plus systématique de carrières terrestres et Tamélioration de qualité toujours demandée
pour les produits finis conduiront les stations
à envisager de s’équiper de deux niveaux de
concassage et vraisemblablement d’un niveau
de lavage.
L’utilisation des produits stériles de qua¬
lité inférieure qui représentent un fort pour¬
concassage

matériau

noble

dans l’éboulis résultant du tir, au pied du front

de taille.

Technique particulière
de prélèvement des

alluvions sous la forme
d'une grande excavation
réalisée à distance de la
rivière en plaine
alluviale. Ce

prélèvement d'environ
7 mètres de profondeur
n'est possible qu'en
l'absence de nappe

phréatique. En cas de
présence d’eau, ce type
d’exploitation ne peut se
faire que par dragage.

Les gisements alluvionnaires
conditions d’exploitation se révèlent
beaucoup plus faciles du fait de la taille géné¬
ralement plus petite du matériau, de sa
meilleure propreté et de la préexistence de
sables et graviers naturels, stockés dans l’im¬
portant lit inférieur des rivières (épaisseur
pouvant atteindre plusieurs dizaines de
Les

mètres, du fait du soulèvement récent des îles).

zone

exploitable

En Polynésie, l’exploitation se fait le plus

souvent au

stade artisanal dans le lit vif des

nature

rivières, entre les périodes de crues, sous la

forme de ballastières exploitées sur une épais¬

q ravi ère

dépassant jamais 3 mètres. Le travail
pelles chargeuses sur
pneus de grande mobilité permettant au
chantier de se déplacer plus facilement en
fonction des stocks reconstitués par les crues.
De nouvelles techniques d’exploitation telles
que la fabrication de pièges à cailloux sont en
cours d’étude. Elles permettraient ainsi de sta¬
seur ne

s’effectue à l’aide de

alluvions

biliser le niveau du lit de la rivière et de limiter

grossières 50 mm

200 mm

alluvions fines

pollutions dues aux fines (argiles, etc.)
libérées dans l’eau, lors de la récupération des
les

alluvions.

sablosilteuses

sableuses

avec

passées

avec

Le traitement des matériaux

passées
de galets

l.e traitement des matériaux doit permettre
les produits souhaités pour la

de silt

organique

souvent impropre

d’obtenir

construction

site d’extraction dans des stations de concas¬

sage-criblage, souvent de type mobile dans les
îles ou pour les petites exploitations de Tahiti.
Il comporte une combinaison de pré-criblage,
122

à

les

techniques • routières,
généralement des graviers de 12 à 25 mm, des
gravillons deôà 14 mm, des sables de 0 à 6 mm
ou des tout-venant de
qualité 0,40 à 0,60 mm.
Ce traitement est effectué au voisinage du
et

*

Coupe théorique des

alluvions de rivière
montrant les variations
possibles du matériau
avec la profondeur. Ces

changements de qualité

sont dus aux variations

de régime du cours
d'eau dans le temps et

l’espace.

passées de débris
coralliens

\

: rexpioitation

LES RESSOURCES

des silicates

se trouvent alors reconceritrés.
donnant ainsi la couleur du matériau.

Une classification des différents degrés de
l’altération a été mise au point. Elle se base sur
les différents facteurs significatifs d’aspect qui

caractérisent le passage de l’état de lave saine à

celui d’une argile.

minéralogique révèle différents
éléments que l’on peut répartir en trois classes
principales, les deux premières étant consti¬
tuées de minéraux néoformés par lessivage de
la roche d’origine. Il s’agit de minéraux argi¬
leux (Halloysite, Métahalloysite, Montmorillonite, Gibbsite, lllitc) et de minéraux
métalliques (Géothite, Hématite, Magnétite).
La troisième classe comprend des minéraux
hérités (Pyroxènes et Plagioclase). Lorsque
ces derniers sont déjà présents dans la roche
d’origine, ils résistent à l’altération et peuvent
facilement représenter Jusqu’à 20 9f de
L’analyse

Exploitation en gradins
de roche massive dans la
vallée de la Punaruu.
Cette mise en valeur
nécessite un décapage

général du terrain qui en
surface se présente soit
sous

la forme de terre

végétale, soit bien

souvent sous laformede

roche volcanique altérée
dénommée localement
mamu.

Ce type de formation,

qui résulte de l’action
des pluies et du soleil,
est courant en

Polynésie. Une

classification a été
établie pour traduire
ses différents états.
Une fois l’opération de
mise en valeur effectuée,

l’exploitation peut

commencer

l’analyse minéralogique.
l.e phénomène le plus important est le
lessivage de la silice, dont la teneur décroît au
fur et à

mesure

de l’altération. On notera

toujours une forte progression d’alumine, de
fer et à un moindre degré de titane avec l’alté¬
ration de la roche.

Tous les autres éléments font également
l’objet d’un lessivage progressif entraînant
leur diminution, voire le plus souvent leur
disparition. En contrepartie dans cette
évolution, l’analyse révèle finalement une
augmentation d’eau (H^O chimique)
importante ( 10 à 15 %) par rapport à la roche
saine (0 à 2 %).

dégradation progressive du matériau en
s’accompagne d’une évolution des
caractéristiques physiques : la granulométrie
passe d’un graveleux sableux à un silt argi¬
leux, la plasticité augmente, la teneur en eau
I,a

nmmii

toujours très élevée (presque à saturation
ainsi que des caractéristiques
mécaniques : diminution de l’angle de frotte¬
ment interne et augmentation de la cohésion.
L’utilisation de ce matériau pour la construc¬
tion traditionnelle, pour les bâtiments et les
corps de chaussée n’est pas possible compte
tenu
des mauvaises caractéristiques géo¬
techniques précédentes. L’utilisation du
est

entre 30 et 60 %),

mamu

est limitée actuellement à la confection

(plates-formes, digues alluvion¬
naires) qui nécessitent toutefois une sélection
du matériau et des contraintes importantes de
mise en place. Les rares études d’une possibi¬
lité de stabilisation par liant hydraulique ou
résines n’ont pas abouti à des résultats con¬
vaincants. A ce jour, la recherche de gisements
susceptibles de convenir à la confection de
terres cuites et céramiques ne s’est pas révélée
de remblais

concluante.

Mamu stade IV : de
couleur le plus

souvent ocre ou rouge

(lorsqu’il a été

latéritisé) ; sa
structure a disparu. Il
est essentiellement

constitué de minéraux

argileux et contient
parfois des galets

et des blocs moins

altérés.

Mamu stade III

:

souvent bariolé ; sa

structure et sa texture
sont encore visibles. Il

contient déjà une
proportion notable de
minéraux argileux

emballant des blocs,
des galets et des
cailloux en voie
d’altération. Il se

désagrège à la main.

par

l’abattage de la roche

afin de fournir des
matériaux à la station de
concassage dont le rôle
est une transformation
contrôlée en granulats
de différentes tailles.

Mamu stade II

:

de

couleur gris ou ocre,
plus rarement rouge ;

structure et texture

bien visibles. Assez

cohérent, a la

consistance de la
craie, il contient

toujours des blocs
beaucoup moins
altérés.

Mamu stade I ; le plus
souvent de couleur

grise, lorsqu’il
provient de lave
compacte ou

vacuolaire ; sa rochemère est bien
discernable. Il ne se

désagrège plus sous

la main. Il contient des

blocs peu ou pas
altérés.

Lave altérée : les

phénocristaux sont
transformés,

l'altération s'installe.

Lave saine.

Mamu.

123

LES ILES OCÉANIQUES

Les matériaux
coralliens
désigne

On
toutes

par

mètres, délimitant ainsi un milieu desédimen-

tation particulier :

matériaux coralliens

les formations constitutives du récif et

démantèlement sous l'action de la
houle. Leur abondance est donc liée au déve¬

de

son

loppement des organismes coralliens.

Ces matériaux forment toute la partie
visible des iles basses de type atoll. Ils
proviennent, dans le cas des îles hautes, de
deux édifices coralliens bien distincts : le récif

frani’eant

qui se développe sur le socle
insulaire et poursuit la côte à la limite du
rivage, et le récif-barrière, distant de la côte de
quelques centaines à quelques milliers de

biologique où chaque type d’organismes
vivants (corail, algue calcaire...) occupe une

place déterminée. Le développement de ces
organismes suppose des conditions climati¬
ques et morphologiques strictes : température
de l’eau comprise en général entre 24 et 29‘’C,
salinité supérieure à .^5 pour 1 000, eaux sans
turbidité, etc. Ces critères expliquent l’in¬
terruption des récifs au niveau des grandes
rivières, où l’apport en eau douce et en
alluvions est trop important.

les

Polynésie, ces conditions d’existence

îles

de

Australes,

(récif-barrière, récif
frangeant) par l’hydrodynamisme marin, sont
progressivement
accumulés dans le

Les

les atolls des Tuamotu, pour

Société, pour certaines îles
tandis que les îles Marquises,
la

Rapa

ne

matériaux

lidée

ces

fragments coralliens s’ajoutent des débris

d’autres organismes vivants : coquilles de mol¬

lusques, foraminifères... Ces dépôts étant
d’origine biologique, on parle de sédiments
biodétritiques meubles. Leur granulométrie

est très variable : on trouve tous les intermé¬
diaires depuis la grave corallienne (soupe de

corail) formée d’éléments grossiers jusqu’au

sable corallien où l’érosion mécanique a réduit
la taille des éléments.

sable, limons

apports terrigènes (limons)
's'ablè

calcaire corallien ^ '-

matériaux compacts

124

matériaux meubles

zone

se

peuvent localement former des accumula¬
tions recouvertes de végétation : les mulii. A

Origines des constituants de la soupe de corail.

lâche

peuvent

d’organismes récifaux arrachés à leur support
par la houle au moment des tempêtes ou
cyclones ; ils se déposent dans le lagon et

corail.

compacte

de récif-

.

éléments grossiers
mélangés à des “fines”,
est appelé soupe de

grave corallienne

coralliens

pas

Les matériaux meubles. Ils sont constitués

lagon. Ce sédiment
meuble, de
granulométrie variable,
lorsqu'il comporte des

crête algale

possèdent

présenter sous une forme meuble ou conso¬

L’édifice corallien est le résultat d’une activité

En

Rurutu,

barrière.

Une origine biologique

sont réunies pour

Ces matériaux,
constitués d’organismes
récifaux arrachés à leur
zone de construction

lagon ou lagune.

de mélange

LES RESSOURCES

Les matériaux consolidés. Les matériaux

se

présentent dans ce cas sous forme d’une roche
plus ou moins compacte, nommée calcaire

corallien. Il est le résultat de la cimentation en

des organismes récifaux par
comblement des vides laissés par la croissance
place

récifale

ou

de la cimentation de

coralliens

grossiers rejetés
(conglomérat récifal).

par

fragments
les vagues

Les édifices coralliens sont soumis à des

phénomènes de dissolution qui entraînent la

formation de cavités, dont la taille et l’exten¬
sion conduisent
à
un
véritable réseau

karstique. Les sédiments meubles peuvent
également être consolidés, on obtient dans ce
cas un grès de plage, fréquent au niveau des
rivages (heach rock).
Dans tous les cas, cette roche est formée
essentiellement de calcaire : carbonate de
calcium (Ca CO’) qui se présente sous diverses

Extraction de toutvenant corallien. Les
matériaux tout-venant

dragués dans les lagons,
rassemblés sous la
dénomination générale

formes selon son origine. On observe avec la

profondeur un remplacement de l’ion calcium
par du magnésium pour former un carbonate
double de calcium et magnésium Ca Mg
(CO’). Ce processus d’échange ionique et de
recristallisation sous l’influence de circula¬
tion d’eaux magnésiennes est appelé clolomhi.sation.

matériaux

coralliens

meubles

îles

ne

disposant pas de matériaux basalti¬

ques, dequalitésupérieure(Hao, Moruroa...).
Le dragage de sédiments coralliens

provoque
d’importantes nuisances, comme
la mise en suspension dans le lagon de parti¬
cules fines, induisant la mort des organismes

récifaux ; c’est pourquoi on tend à limiter ce

type de prélèvements.

L’extraction et l’utilisation
Les

Cette utilisation reste néanmoins limitée aux

sont

prélevés par dragage dans le lagon, technique
une partie des particules fines
nuisibles à la qualité du matériau. La.soupe de
corail ainsi obtenue peut être directement
employée comme matériau de remblai, de
corps de chaussée.
Un traitement approprié (concassage tamisage) fournit des granulats pour béton
hydraulique et pour revêtement de chaussée.

qui élimine

Un phénomène géologique récent a
provoqué la surrection de certaines îles autour
de Tahiti : l’amplitude du mouvement a atteint
80 m à Makatea, 100 m à Rurutu. L’édifice
corallien se trouve actuellement émergé pour
former les falaises spectaculaires de Rurutu,
où l’exploitation est réalisée en carrière.
Les coraux n’interviennent pas seulement
en tant que matériaux pour travaux publics :
vivants, ils sont, par leur beauté, un attrait
auquel nul n’est insensible.

Caractéristiques granulométriques moyennes d’un
matériau type soupe de corail (avec indication des
diamètres des particules).
10 à 25 % de particules fines (inférieures à 0,08 mm)
10 à 20 % de sable fin (entre 0,08 et 2 mm)
20 à 30 % de sable grossier (entre 2 et 20 mm)
30 à 40 % d’éléments grossiers (supérieurs à 20 mm)

soupe de corail peuvent
présenter soit une
dominante sableuse
avec une

granulométrie

discontinue (le plus
souvent dans les atolls),
soit une granulométrie

régulière (cas des îles
hautes).

Suivant des critères de

granulométrie, de
dureté des grains, de
propreté (éventuelle
contamination par des
éléments terrigènes),

l'utilisation sera orientée
des destinations de

vers

plus en plus nobles

telles que remblais,
couches de fondation et
de base pour chaussées,
agrégats pour bétons
de ciment et bétons

hydrocarbonés.

Si la faible dureté des

grains et leur porosité

La soupe de corail,
matériau utilisé dans le
domaine des travaux

publics (routes,
remblais), est prélevé
dans le lagon par
dragage. Cette
technique présente
l’avantage d’éliminer les
particules fines
nuisibles à la qualité
du matériau, mais
amène du même coup
une mise en suspension
de ces particules fines
dans le lagon,

provoquant

d’importantes
perturbations de
l'écosystème.

constituent des
inconvénients pour la
mise en oeuvre et les

caractéristiques finales
des matériaux mis en

place, les phénomènes

de prise lente constatés

permettent

une amélioration
sensible des

caractéristiques des

remblais dans le temps,

et les bétons obtenus

présentent des qualités
acceptables du fait

d’une meilleure
adhérence des mortiers

grains.
L’hétérogénéité
granulométrique du
tout-venant peut être
compensée par un
traitement économique
par tamisage après
aux

extraction.
Dans le cas où des

caractéristiques
élevées sont exigées et
l'absence de
matériaux basaltiques,
il conviendrait alors
en

d’exploiter la dalle

corallienne par

concassage et criblage,
ce qui pourra conduire à
des agrégats
d’excellente qualité

(exemple à Moruroa).

125

LES ILES OCÉANIQUES

Les ressources

hydrologiques et
hydrogéologiques
potable,

eau

d'irrigation,

eau

à

usage

populations doit s'adapter à l’état des
ressources hydrologiques, qui concernent les
eaux de surface, canalisées par les reliefs en un
réseau hydrographique, et des ressources
hydrogéologiques, concernant les eaux
souterraines.

plus facilement
exploitables, à partir de simples captages de
rivière et d’adduction par gravité. Ils consti¬
tuent le principal type d’approvisionnement
ressources

Le lac Valhirla.

D'importants travaux

réalisés sur des rivières
des retenues

ou

Ressources en eaux souterraines

l’inverse, l’approvisionnement

Les différents aquifères connus sont
toriés en quatre types principaux.

dans la fourniture en eau ; elle est de
l’ordre de 65 % pour la ville de Papeete. A
rante

de la

conurbation Faaa-Punaauia par l’exploita¬
tion des eaux souterraines a permis le déve¬

loppement démographique important de cette
Depuis 1983, la mise en service du
captage de la Punaruu (450 1/s) prend le relais
zone.

de ces adducteurs.

quantitative des ressources
des mesures régulières de débit sur
une ou plusieurs années
hydrologiques, afin
de déterminer le débit d’étiage, c’est-à-dire la
quantité d’eau minimum disponible en fin de
saison sèche. L’eau de captage doit être
L’étude

les

natureiles, tei ce iac,

permettent
d'approvisionner les
îles hautes en eau.

soumise à un traitement physique et chimique,

afin d’éliminer les matières en suspension, les

bactéries. Un autre facteur limitant est le débit

Un schéma théorique
des îles hautes permet
de replacer les grands

types de nappes
pouvant être exploitées
pour l’alimentation en
eau potable.
nappe littorale libre
b nappe littorale sous caprock
c nappe perchée
d nappe périalluviale
e réservoir de dyke
a

126

en eau

suppose

Ressources en eaux de surface
les

part des eaux de captage reste, compte tenu
des fortes quantités disponibles, prépondé¬

apparue dans les années 1970, à la suite
d’études menées principalement à Tahiti. La

industriel. L'alimentation en eau potable des

Ce sont

de crue à la saison des pluies, où le taux de
turbidité devient trop élevé pour permettre

est

Le développement d'un pays, d'une île est
conditionné par la quantité d'eau disponible :
eau

dans les îles hautes. Cependant la sollici¬
tation des eaux souterraines en complément

source

traitement. Un appoint en eaux souter¬
raines est alors souhaitable.

tout

réper¬

Les nappes perchées sont constituées par des
écoulements au travers d’une formation

perméable, en général des produits d’altéra¬
basaltique (mamu), reposant sur une
couche imperméable (nappe du plateau de
Taravao). Leur intérêt pour l’exploitation à
grande échelle est assez limité, sauf dans les
secteurs les plus défavorisés.
tion

nappes de dykes. Ces aquifères sont
limités par des laves intrusives (dykes) qui se

Les

présentent sous la forme de bancs métriques
recoupant les coulées basaltiques qui cons¬

tituent la roche réservoir.

A Tahiti, ces ressources font l’objet d’une
exploitation dans la vallée de la Fautaua,

perchée

cascade

couche imperméable

vallée

LES RESSOURCES

réalisée au moyen de 5 forages horizontaux ;

ils fournissent un débit maximum de 140 1/s.
L’intérêt est d’obtenir une eau de qualité,
distribuée sans frais de traitement ni de
pompage

;

les

volumes disponibles sont

limités.
Les nappes alluviales. Les fonds de grandes
vallées sont constitués de matériaux alluvion¬
naires basaltiques, atteignant jusqu’à 100 m

d’épaisseur dans la Papenoo. De perméabilité
moyenne à faible, ces alluvions abritent une
nappe alluviale superficielle, alimentée par
infiltration des eaux de rivière, et en moindre

partie par des venues d’eau depuis les flancs de

vallée.

Cette eau peut être collectée au moyen de

galeries drainantes, disposées à 2 à 3 mètres de
profondeur (dispositif en fonctionnement

dans les vallées de Fautaua, Taharuu). Le
débit obtenu est d’environ 0,2 1/ s par mètre de

galerie.

Les lentilles d’eau douce. Dans les atolls et les

motu

il existe, en plus de la collecte des eaux

de pluies, des ressources en eaux souterraines

qui peuvent être un appoint non négligeable
en
période de sécheresse. Cette nappe,
alimentée directement par les eaux d’infil¬
tration à la surface de l’île, est en équilibre, du
fait de la différence de densité, sur les eaux
d’infiltration marine.

Des études détaillées menées sur le motu
Tevairoa à Bora Bora ont permis de préciser la

géométrie de la lentille d’eau douce : la zone de
transition (eau saumâtre) a été mesurée à 25 m
de profondeur, tandis que le toit de la nappe se

situe à environ I mètre au-dessus du niveau
moyen de mers. L’observation des hauteurs
d’eau (niveaux piézométriques) sur toute la

surface du motu permet d’évaluer le débit de
fuite de la lentille à 5 000 m-’/Jour, ce qui tend à

montrer
que
56 % seulement de la
pluviométrie (I 300 mm/an) s’infiltre dans le
sol, le reste étant évaporé. Les ressources
exploitables sont beaucoup plus faibles, de
l’ordre de quelques centaines de mètres cubes
par jour. Pour l’heure, l’exploitation de ce
type de nappe à faible échelle ne permet
l’exhaure que
de quelques dizaines de

préoïpitafiohs et infilfrétiôrisjii'W

alimentant la lentille d’eau doù.çe

1

m’/jour,

voire

considérée

quelques

m’/jour

d’eau

saumâtre, quoique
potable. Elle constitue un excellent complé¬
ment

à

comme

l’exploitation des eaux météoriques

dans les nombreux atolls des Tuamotu.
Dans les îles hautes

observe

comme

à

Tahiti,

on

plus grande échelle un schéma
hydrogéologique comparable ; les eaux d’in¬
filtration alimentent une nappe profonde, qui
est en général maintenue en charge (sous
pression) par des terrains imperméables allu¬
vionnaires, le caprock. Cette lentille d’eau
douce est en fait la superposition de plusieurs
niveaux aquifères, correspondant à une roche
réservoir poreuse (basalte alvéolaire, en nid
d’abeilles), séparés par des couches imper¬
méables (basalte compact).

L’exploitation est réalisée par pompage
des forages verticaux atteignant une
soixantaine de mètres de profondeur. La con¬
naissance de la perméabilité moyenne des
terrains, de la géométrie du toit de la nappe
(gradient hydraulique) permet de faire une
évaluation du débit de la lentille, qui est de
l’ordre de 1 000 m’ jour pour 100 m de largeur
dans

dans la zone de Faaa. Ce chiffre constitue une

'r~

limite supérieure des ressources exploitables
l’absence d’études sectorielles.

'\j /

en

pompage par éolienne

pompage par photopiles

lentille d'eau douce

eaux

marines salées

de transition
iNTERFACE

zone

intrusion d'eaux marines
sous l’effet du pompage

Dans les îles basses,
comme aux

Tuamotu,

ou sur les atolls,

des possibilités

il existe

d’exploitation d’eau
douce qui se présentent
la forme d’une
lentille alimentée par les

sous
.

précipitations, dont

Les ressources en eau
des îles hautes sont très
variées.
Les richesses en eaux de
surface et en eaux
souterraines sont peu à

peu recensées et
exploitées de façon

rationnelJe. Les îles
hautes bénéficiant d’une
forte pluviométrie, l’eau

seulement 56 %
s’infiltrent dans le sol.
Cette nappe, en

équilibre sur les eaux

d’infiltration marine
du fait de la différence
de densité, peut
constituer un apport en

potable
complémentaire de la
récupération des eaux
météoriques.
eau

y est abondante, une
fois captée, elle doit être

épurée avant sa

consommation.
Le drainage de l’eau
contenue dans les
nappes alluviales

permet d'obtenir un
débit d’environ 0,2 l/s
par mètre de galerie
drainante.
D’autre part, le

caprock
nappe littorale

pompage des eaux
souterraines apporte,
comme dans les atolls,
un

appoint non

négligeable.

L'éolienne, hélice

l’exploitation de la

place pour fournir
l’énergie nécessaire sur

simplifiant les
problèmes d’entretien et
d’approvisionnement
en énergie.

fonctionnant avec la
force du vent, est une
des techniques mises en
les atolls à

lentille d’eau douce,

127

LES ILES OCÉANIQUES

Les ressources
minières

Mataiva
Le premier indice de phosphate dans le lagon

de Mataiva

avec ce

a

été découvert par sondage en

septembre 1976, à l’occasion d’une campagne

L’histoire minière de la Polynésie débute

siècle, par la mise en exploitation du

gisement de phosphate de Makatea. Elle
devrait se poursuivre dans un proche avenir,
toujours grâce au phosphate, avec le projet
d’exploitation de Mataiva, et l’exploration
d’autres atolls des Tuamotu, L’avenir plus
lointain dépendra largement des données,
dont le recueil est encore incomplet, sur les
ressources
en
nodules polymétalliques du

de reconnaissance effectuée dans une dizaine

d’atolls des Tuamotu du Nord. Ces travaux, et
les

recherches

ultérieures, sont dus à

Groupement d’intérêt Economique constitué
l’origine par la Sogerem (Groupe Puk) et
trois partenaires, polynésien, canadien et
Le

Bureau

1981 à la Sogerem.

Makatea et la Compagnie

Française des Phosphates
de l’Océanie
Makatea

est

un

atoll

corallien

soulevé,

plateau d’altitude moyenne de
50 mètres, aux falaises abruptes. Elle est située
un

à environ 200 km au nord de Tahiti, sur la
bordure ouest des Tuamotu.

La découverte du phosphate à Makatea

gisement
principal présentait, sous une couche super¬
ficielle à peu près plane, tout un ensemble de
vasques et d’entonnoirs (pol-holes), morpho¬
logie karstique témoignant de l’élaboration de
phosphate tricalcique à partir des fientes
d’oiseaux et du calcaire lagonaire sous l’influ¬
date de la fin du XIX= siècle. Le

ence

des eaux d’infiltration. Le minerai était à

: 80 à 85 % en phosphate tri¬
calcique.
La Compagnie Française des Phosphates

haute teneur

de

l’Océanie, fondée en 1908, obtint en 1917

concession d’exploitation sur l’ensemble
de l’île. L’activité dura jusqu’en 1964.
une

La morphologie accidentée du gisement
contraignit à un travail à la pelle et au
marteau-piqueur, le transport du minerai aux
lieux de séchage et de stockage étant assuré
par bandes transporteuses et wagonnets.

Les effectifs, d’environ 300 personnes au
départ, progressèrent jusqu’à plus de 900.
Parallèlement, la main-d’œuvre étrangère,
essentiellement asiatique, était remplacée par
des Polynésiens français, dont le nombre resta
supérieur à 700 à partir de 1956.
La production, dirigée pour la plus
grande part vers le Japon et la NouvelleZélande, fut limitée jusqu’en 1954 à 200 000
tonnes par an, en raison des difficultés d’éva¬
cuation. Celle-ci se faisait par chalands, qui
embarquaient le minerai à proximité des
rouleaux du récif frangeant, et le conduisaient
au bâtiment amarré à 400 mètres du rivage. La
construction d’une flèche capable de charger à
106 mètres du rivage, avec un rythme
supérieur à 500 tonnes par heure, permit de
porter la production à plus de 300 000 tonnes
par an. La quantité totale extraite a été, pour
la durée de vie du gisement, de 11,2 millions de
tonnes.

Pendant toute cette

période, l’exploita¬
tion de Makatea a fortement marqué la vie
économique de la Polynésie. Les rentrées
fiscales issues de cette activité ont pu atteindre
24 % du budget du Territoire en 1960.
128

de

Recherches

Géologiques et Minières s’est substitué en

fond de l’océan.

formant

un

à

américain.

L’atoll de Mataiva. Cet

atoll, à l'aspect bien
spécial, dit réticulé,
contient sous les

vasques dessinées dans
le lagon intérieur
environ 12 millions de
tonnes de phosphates

exploitables.

Le ramassage des
nodules. Les

hypothèses techniques
pour assurer le
ramassage des nodules

sont nombreuses. Les

variantes les plus
connues sont

l’aspirateur et la navette
maritime.

particulier de ce gise¬
tient au fait que les puits et anfractuo¬

Le caractère très
ment

sités du karst dans lesquels se trouve le phos¬

phate sont situés sous les eaux du lagon, sur
une

surface d’environ 5 km^.

L’étude de faisabilité a nécessité la cons¬
truction d’une drague expérimentale, qui a
extrait près de 12 000 tonnes de minerai en

1981-82. Ce minerai traité, contenant 35 % de

phosphate P2 05, a été essayé dans un circuit
industriel de fabrication de superphosphate
en Nouvelle-Zélande, et a donné satisfaction.
La partie récupérable du gisement est estimée

LES RESSOURCES

à 12 millions de tonnes, et la durée de vie de

l’exploitation entre 10 et 15 ans.

Les conditions délicates d’insertion d’une
activité industrielle de cette taille dans un
milieu naturel et humain de dimensions très
réduites sont actuellement étudiées. Il est
toutefois certain que l’épuisement prochain de
la mine de Nauru donne aux phosphates de
Mataiva la perspective de débouchés réels
dans le Pacifique Sud-Ouest.

Les nodules polymétalliques
Les nodules sont des concrétions reposant sur

le sol des océans, qui contiennent des teneurs

métalliques, essentielle¬
ment manganèse et fer, mais aussi nickel,
cuivre, cobalt et molybdène. Cette deuxième
série de métaux, plus rares, est susceptible de
présenter un intérêt industriel.
variables d’éléments

La découverte des nodules remonte aux

explorations du Challenger dans le Pacifique
en

1871-1876. Toutefois, c’est seulement à

partir de 1960 que des sociétés minières amé¬
ricaines engagèrent des recherches dans la
perspective d’une utilisation commerciale,
rapidement suivies par des groupes industriels
européens et japonais.

En

France,

les

travaux

du

Centre

l’Exploitation des Océans
(Cnexo) ont démarré en 1970 ; le Cnexo a
constitué avec la société Le Nickel, puis le
Commissariat à l’Energie Atomique, les
chantiers France Dunkerque et le Bureau de
Recherches Géologiques et Minières, l’Asso¬
ciation Française pour l’Etude et la Recher¬
che des Nodules (Afernod) qui est le support
industriel des recherches menées sur ce sujet.
National

pour

La
zone
économique entourant la
Polynésie française dans la limite des 200
milles constitue un champ d’exploration

d’environ 4 millions de km^. Les reconnais¬
sances dans le Pacifique Sud, soit dix missions
de 1971 à 1974, ont porté sur 2,4 millions de

km-, dont environ 40 % dans la zone écono¬
mique. Des données supplémentaires ont été
recueillies jusqu’en
1979 sur les parties
occidentale et septentrionale de la Polynésie.

Les résultats obtenus jusqu’à présent font

de zones moins riches que celles du
Pacifique Nord : 47 % des localités visitées ont
moins de I kg/m- de nodules, dont plus de

état

80 % sans nodules. 5 % des localités présentent
plus de 9 kg/m^, mais les nodules qu’on y
trouve sont pauvres en métaux utiles.

En ce qui concerne les teneurs, la famille
la plus riche (plus de 0,75 % de cuivre et plus

de 0,85 % de nickel) représente un peu moins

de la moitié des sites reconnus. Mais la con¬

centration

2,5 kg/m-.

moyenne

s’établit

à

environ

critères actuellement considérés
seuil minimum d’un gisement exploi¬
table sont une concentration de champ d’au
moins 10 kg/m^, et une teneur cumulée de
Les

comme

nickel, cuivre et cobalt d’au moins 2,5 %, sur
une

par endroits recouvert
de concrétions
renfermant certains

assura, pendant les dix

dernières années de
l’exploitation une

capacité d'exportation

annuelle de 300 000
tonnes de phosphates.

/•

éléments métalliques

susceptibles de
présenter, dans

plusieurs décennies, un
intérêt économique en
raison de leur rareté :

nickel, cuivre, cobalt,

molybdène.

Aucun gisement de ce type n’a encore été

évidence en Polynésie. Les missions
régulièrement programmées de navires océa¬
nographiques permettront de préciser les
mis

Un champ de nodules.
Le fond des océans est

A Makatea, la flèche
de chargement qui

surface de 40.000 à 60 000 km-.
en

connaissances
ressource

encore

potentielle.

insuffisantes sur cette

129

LES ILES OCÉANIQUES

Les énergies

L’hydroélectricité à Tahiti

renouvelables

L’intérieur de l’île de Tahiti reçoit une pluvio¬

métrie abondante, de l’ordre de 8 à 9 mètres

L’économie de la Polynésie présentait en
1980 une dépendance complète à l’égard des

hydrocarbures, seule source d’énergie
primaire. Les quelque 300 000 m’’ de produits
pétroliers importés annuellement sont pour
tiers

un

du

carburéacteur

nécessaire

aux

transports aériens, pour un tiers du gazole terrestre et maritime à parts égales-, le reste se
répartissant entre l’essence automobile ( 15 9t),
les

combustibles

destinés

à

production
électrique ( 15 Çf), et les produits divers ; il s’y
ajoute environ 5 500 tonnes de gaz butane,
A cette dépendance quantitative,
qui pèse
sur la balance des
paiements du Territoire,
s’ajoute une dépendance interne, d’ordre
qualitatif : l’approvisionnement en hydro¬
carbures des archipels est soumis aux aléas du
transport maritime dont les incidents et
retards,
souvent
inévitables, peuvent
perturber la vie économique et domestique
la

des habitants des îles.

Outre les améliorations à apporter au

transport et au stockage des hydrocarbures,

deux

voies ont permis, à partir de 1980,
d’opposer à cette double contrainte des
réponses porteuses d’avenir. Elles sont toutes
deux fondées sur les énergies renouvelables.
Sur le plan quantitatif, la mise en valeur du
fort potentiel hydroélectrique de l’île de Tahiti
permet d’entamer le monopole des hydrocar¬
bures sur la balance énergétique. Sur le plan
qualitatif, le développement des applications
de l’énergie solaire essentiellement, mais aussi
de l’énergie éolienne et de la biomasse,

parvient à doter un nombre croissant de
communautés isolées d’une très grande auto¬
nomie énergétique.

La consommation

d'énergie en Polynésie.

Les transports (aériens,
terrestres et maritimes)

gazole). La part de
l'énergie utilisée

nécessitent

directement par les
habitants (essence pour

■produits pétroliers
(carburéacteur et

gaz...) si elle est
moindre, est cependant
importante.

l'importation d'une
grande quantité de

130

sites particuliers sont à signaler ; les plateaux

les voitures, électricité,

par an ; les vents dominants favorisent parti¬
culièrement les précipitations sur les côtes est

sud. Malheureusement, les surfaces de
bassins versants en général réduites et la
mauvaise consistance des roches due à
l’altération du basalte, interdisent la mise en
et

d’équipements
importants.
œuvre

En

revanche,

les

hydroélectriques

inventaires

réalisés

démontrent la possibilité d’aménager environ

vingt rivières pour recueillir des puissances de
800 à 4 000 k W. pour des hauteurs de chute en

général comprises entre 60 et 200 mètres et des
débits de I 000 à 2 000 litres par seconde. Deux

de

Hitiaa. où

un

dénivelé de 500 mètres

puissance totale de près de
7 000 k W et la rivière Papenoo, dont le bassin
versant est le plus étendu de l’île, et
qui est
susceptible de produire une douzaine de
mégawatts.
Le
développement de la mini¬
hydraulique a donc été choisi par le Territoire
comme voie
privilégiée pour une réduction de
la dépendance énergétique.
permet

une
.

Sur les

172 millions de kilowatts-heure

produits à Tahiti en 1983, près de 16 millions
sont d’origine hydraulique, soit 9,2 %. Cette

proportion était d’environ 2 % en 1982. Elle
devrait se situer pour 1984 entre 15 et 20 %.
Ces chiffres témoignent de la vigueur avec
laquelle a été lancé le programme hydro-

LES RESSOURCES

électrique de Tahiti. L’objectif retenu est

d’atteindre les 50 % en 1992.
Cette aventure industrielle

-

le

relief

mouvementé et les difficultés de pénétration à

l’intérieur

de

l’île

autorisent

l’expression-

repose essentiellement sur la Compagnie pour
le
Développement des Energies

Renouvelables, dite Marama-Nui. Fondée en

prises d’eau indépendantes des ouvrages de
retenue,

conduites

en

acier enterrées,

avec

protection cathodique et revêtement intérieur
Epoxy, turbines Francis pour les hauteurs de
chute jusqu’à 130 mètres, et Pelton au-delà.
Dès

1981, le Territoire et

un

certain

nombre d’industriels locaux participaient au
capital de la société, qui entamait la mise en

1980 à partir de capitaux privés locaux, elle
mettait en service dès 1981 un équipement de
720 k W sur la rivière Vaite, au sud-est de l’île.

valeur de deux

chute de 60 mètres pour un débit de 1 800 litres

guiderit le développement du programme : la
répartition équilibrée des unités sur les côtes
sud et est pour bénéficier au mieux des deux
régimes principaux de vent, la recherche de
retenues significatives, de manière à garantir
le maximum d’effacement des pointes de la

Ce premier ouvrage, équipant une hauteur de

par seconde, est assorti d’une retenue de
20 000 m'. Les techniques adoptées seront

identiques pour les réalisations ultérieures :
collinaires

étanchéifiées

film
synthétique, murs d’ouvrage de type “poids”.
retenues

par

nouveaux

sites

:

la rivière

Vaihiria, voisine de la Vaite, et les plateaux de
Hitiaa.

Plusieurs

orientations

essentielles

production thermique, l’exploitation auto¬
matisée et télécommandée des centrales, et la

standardisation
des
équipements
diminuer les temps d’indisponibilité.

pour

La mise en valeur complète des 3 sites
indiqués, qui devrait s’achever en 1986, repré¬
sentera une puissance installée de 13,6 méga¬
watts, sur 8 turbines, un productible annuel
prévu de 54 millions de kilowatts-heure, et une
capacité totale de retenue de 2 millions de mf
L’investissement correspondant est de 2,8

milliards de francs CFP, soit un coût du
kilowatt installé de 200 000 francs CFP.

Les économies de devises pétrolières
induites pour la Polynésie par cette première

phase du programme commenceront ainsi à
devenir importantes. On peut les chiffrer, au
coût

actuel

des

hydrocarbures et dans les

Le potentiel

hydroélectrique de
Tahiti

repose sur une
pluviométrie annuelle de

8 à 9 mètres au centre
de l'île,
malheureusement
canalisée par des
bassins versants peu

importants. On estime

toutefois qu’environ
30 mégawatts

pourraient être exploités

dans les dix années à
venir.

□ans les archipels,
essentiellement aux

Marquises, mais aussi

dans l'île de Raiatea, il
existe des possibilités
de micro-hydraulique.

Ici, la constructioh du
petit ouvrage d’Opoa à
Raiatea, d’environ

50 kW.

Les retenues collinaires
étanchéifiées par film

synthétique, les
ouvrages "poids", les
conduites enterrées

prises d’eau
indépendantes des

avec

ouvrages sont

caractéristiques du
programme

hydroélectrique de
Tahiti mis en place par
Marama-Nui. Malgré le
relief très encaissé, les

retenues sont

maximisées pour
profiter au mieux de
l’effet d'effacement de

pointe, donc

d’économie de gazole,
de l’hydraulique.

La turbine de la Vaite,
mise en service en 1981,'

équipe une hauteur de

chute de 60 mètres pour
un débit de 1 800 litres

par seconde. Elle
représente un

productible de plus de

3 millions de
kilowatts-heure par an.

131

LES ILES OCÉANIQUES

conditions actuelles de production de l’élec¬
tricité thermique, à environ 360 millions de

francs CFP par an.

Les énergies douces
La

Polynésie, pour répondre au problème de

l’alimentation en énergie d’un nombre élevé de
communautés isolées, dispose de ressources

qui en font un lieu privilégié de
développement des énergies dites douces. Au
premier chef elle bénéficie d’un ensoleillement
qui dispense en moyenne 5.3 kW’h parm- et par
jour. D’autre part les alizés de sud-est, d une
vitesse de 5 à 6 mètres par seconde, repré¬
sentent un gisement éolien

important. Enfin la

biomasse, constituée en particulier par 50 000

tonnes annuelles de déchets de

coprah, est un

potentiel d’énergie non négligeable, ainsi que
les possibilités de micro-hydraulique, essen¬
tiellement aux Marquises et à Raiatea.
La mise en œuvre systématique par le
Territoire, le Commissariat à l’Energie
Atomique et l’Agence Française pour la
Maîtrise de l’Energie d’un programme visant à
l’utilisation de ces ressources remonte à 1978.
Une première phase fut consacrée, de 1978 à

1981, à l’expérimentation et au choix des
techniques susceptibles d’être utilisées dans les
conditions propres aux archipels avec le
maximum de fiabilité. Les principaux besoins
à satisfaire portaient sur les usages
domestiques, le froid -individuel ou collectif-,
l’alimentation en eau douce.
Un certain nombre de réalisations dans
les domaines potentiels d’utilisation furent
et

donc engagées, avec un caractère encore

rimental

:

pompages, dessalements,

expé¬
réfrigé¬

rateurs, congélateurs, bacs d’eau de mer
glacée, climatisation solaire, séchoirs solaires,
gazogène, micro-hydraulique, alimentation
par voie solaire ou éolienne d’habitations,
d’émetteurs, de réémetteurs de télévision, de

radiobalises.

Les résultats essentiels du programme
d’une part, de sélectionner une

furent,

technique particulièrement apte à faire l’objet
d’une diffusion commerciale
rapide : l’ali¬
mentation électrique d’habitations indivi¬

duelles et d’ensembles collectifs par photo¬
piles ; d’autre part d’effectuer un choix parmi
les voies présentant de plus grandes difficultés

de mise au point, de manière, là encore, à les

L’énergie solaire est
l’énergie renouvelable
la mieux répartie sur le

Territoire de la

Polynésie ; elle dispense
moyenne 5,3

en

kilowatts-heure par
mètre carré et par jour.

L’utilisation des
éoliennes en Polynésie
connaît à l’heure
actuelle ses premiers

succès, en particulier

pour l'alimentation des

pompages d’eau douce
les atolls.

sur

I
Le rayonnement en

Polynésie. Seul
l’archipel des Australes
présente un déficit de

rayonnement solaire,
d’environ 25 %. Pour les

applications courantes,

l'utilité des techniques
solaires en site isolé

justifie toutefois
largement l’emploi de
quelques panneaux

photovoltaïques

supplémentaires.
132

LES RESSOURCES

plus rapidement possible

subvention, et technique, en testant les divers

Pour ce deuxième aspect, les orientations

de mise en œuvre et d’utilisation de l’énergie

faire déboucher le
sur

des applications concrètes.

actuelles portent avant tout sur les pompages

La

commercialisation

Groupement d’intérêt Economique constitué
en 1983
par les trois partenaires publics déjà
cités et des industriels du secteur énergétique
implantés en Polynésie.

des problèmes d’adaptation.

par exemple, qui sont étudiées au cas par cas,

inverse, ou l’alimentation de réseaux, posent

L’habitat solaire
En ce qui concerne l’habitat photovoltaïque,

dès 1982 à une phase de diffusion
significative, le programme engagé en 1978
joue un rôle de soutien financier, par voie de
parvenu

l’atmosphère, créant des

différences de

solaire dans l’habitat.

photovoltaïques d’eau douce, qui sortent à
présent du stade expérimental, et sur les petits
gazogènes à bourre de coco, d’une puissance
de 40 kVA ; l’utilisation des aér'ogénérateurs
pour le pompage, le dessalement par osmose
encore

Le soleil échauffe de
manière irrégulière

composants formant la chaîne de production,

repose

sur

un

Outre les installations collectives, hôtels

plusieurs “kits” sont proposés pour les habi¬
tations, allant du simple éclairage de la
maison par 5 luminaires, avec 2 modules
solaires de 36 watts-crête, 2 batteries 12 V de
100 Ah et un régulateur, à l’installation

télévision, réfrigérateur
(fabriqué localement) et 7 luminaires, qui
complète

avec

température qui
engendrent d'immenses

courants d’air : les vents.

C’est ainsi que se

développe l'énergie
Le soleil est une source

Inépuisable d’énergie.
Les énergies

éolienne.
Le soleil fait

renouvelables onttoutes

évaporer l’eau, qui forme
les nuages puis tombe
en pluies et crée les

constater, ce sont les

La force de l’eau retenue
et canalisée entraîne

pour origine le soleil.
Certaines sont faciles à

énergies solaires

directes : la chaleur et la
lumière.
D’autres sont des

conséquences des
premières, ce sont les
énergies solaires
indirectes.

rivières.

des turbines ; c’est

l'énergie hydraulique.
Le soleil permet aux
plantes de se

développer. En brûlant
les déchets des plantes
on obtient l'énergie de la
biomasse.

aàrogénérateuL
VENT
Al H CHAUD

photopiles

cHauffe-ëaü

PLUIE

0'

turbine
La réfrigération des

produits de la pêche a
été une des premières
utilisations des

photopiles en Polynésie.
Ce bac d’eau de mer
glacée, installé à

Moorea, permet de

pendant
plusieurs jours le
poisson ramené par les
pêcheurs de l'île.

conserver

La technique des
photopiles permet un

ensemble
Le gazogène de Bora

Bora, bénéficiant d’une

alimentation

automatique en bourres

de coco, produit un gaz
utilisé dans un diésel
"Dual-fuel" de 200
kilowatts.

d’équipements

modulaires, allant du

simple "kit” d'éclairage
à l’installation complète,
comprenant sept

luminaires, télévision,
réfrigérateur et des
possibilités de
branchement

d’outillages spécifiques.
Une Installation de
climatisation solaire.
L’utilisation de ce
moyen de climatisation

permettrait une sérieuse
économie d’énergie :
Papeete emploie

en effet

10 % de sa
consommation totale

pour climatiser ses
immeubles et bureaux.

Cependant le coût

d'investissement fait
encore

obstacle à ce

développement.

133

LES ILES OCÉANIQUES

nécessite 12 modules de 36 watts-crête.

déjà

600 habitations, 4 hôtels, un collège, ont

été équipés entièrement en solaire,
plaçant ainsi la Polynésie au plus fort taux
mondial d’utilisation de cette technique. En
1983. 5 atolls des Tuamotu avaient adopté le
solaire. Ce chiffre devrait passer à 10 à la fin de

1984. La préférence pour ce type d’électrifi¬
cation par rapport au thermique repose sur
son coût de fonctionnement très faible, la per¬
manence

de l’alimentation, et l’indépendance

l’approvisionnement en hydro¬
carbures ; elle se heurte à un coût d’investis¬
vis-à-vis de

encore
légèrement supérieur, et
à la faible puissance disponible et au
choix limité d’équipements électroménagers,

sement

surtout

malgré l’effort important engagé localement

pour y remédier.
Il convient enfin de

signaler le succès
Polynésie par les chauffe-eau
solaires, dont le marché s’est élevé pour 1983 à
rencontré

en

environ 800 unités.

Le développement de

fabrications loca¬

les, sous l’impulsion du programme Energies
Renouvelables, a depuis lors permis de
changer du tout au tout cette situation. C’est
ainsi que pour 1984, alors que le chiffre
d’affaire du marché intérieur du chauffe-eau
solaire était de l’ordre de 150 millions de
francs CFP. la part des importations ne devait
pas excéder

18 %.

L’amélioration des structures existantes,
essentiellement au niveau de la distribution
des produits, permettra aux deux entreprises
locales d’accroître encore une production qui

d’ores et

déjà dépasse largement les hypo¬

thèses initiales.

Au total, les énergies renouvelables
(hydroélectricité, photovoltaique, solaire,
thermique) emploient environ 150 personnes.

Les chauffe-eau solaires

représentent un marché
annuel d’environ 800

unités.
La C.G.E.E. fabrique
localement les chauffeeau. Ses ventes pour
1984 devaient atteindre
500 unités, soit 68 % du
marché local.
Les chauffe-eau solaires
Total -Giordano sont
assemblés localement

depuis mai 1984, à partir
des pièces importées de
métropole. La
production pour 1984
devait être de lOOunités,
soit 14 % du marché,
pour atteindre ensuite
250 à 300 unités par an.

Les photopiles en

Polynésiesont installées

face au nord, et inclinées
de 15° à 25° de façon à
bénéficier au mieux du

rayonnement solaire

tout au

long de l'année.

Les photopiles se

présentent sous la forme
de cellules rondes et

bleues, groupées dans

des modules qui

peuvent être placés sur
un support commun.

Dans les meilleures
conditions

d'ensoleillement, la
puissance maximum
d'un module, ou
puissance-crête, est de
33 watts.

Lorsque le temps est
qu'ii pleut,
les photopiles

couvert ou

fournissent entre 10 et
50% de leur puissance

134

LES RESSOURCES

L’énergie thermique d’énergie thermique des

global d’une machine
mers est très faible ; 2
à 3 % ; et les débits d’eau doivent être très
élevés. Pour produire 1 MW électrique, il faut
ainsi pomper 3 à5 m’/s d’eau chaude et autant
Le

des mers

Dans le large éventail des projets techno¬
logiques devant permettre à l’homme de

mieux utiliser les

ressources

de l’océan, un

industriel paraît particulièrement
prometteur pour la Polynésie, celui de l’utili¬
sation de l’énergie thermique des mers pour
projet

fournir de l’électricité.

principe de la thermody¬
namique, dit principe de Carnot, enseigne
qu’il est possible de faire fonctionner une
machine thermique utilisant la différence de
température entre une source chaude et une
source froide. Il est possible d’appliquer ce
principe dans les océans tropicaux, en
utilisant la couche superficielle comme source
chaude et l’eau profonde comme source
Le

second

froide. Ainsi dès 1930 le Français Georges
un essai en vraie

Claude réalisait à Cuba

grandeur d’une centrale d’énergie thermique
des mers (E.T.M.) avec un tuyau de pompage
de l’eau froide de 2 km de long et de 1,6 m de
diamètre. Mais, brisé par la première tempête

rendement

d’eau froide. Il faudra donc utiliser des tuyaux
de grand diamètre pour véhiculer de tels flux.

C’est ainsi que pour produire des puissances
de 1,10 et 100 MW il faudra utiliser des tuyaux

respectivement 1,5 - 5 et 15 m de
diamètre, donc bien supérieurs aux plus gros
tuyaux de l’off-shore pétrolier, mais dans des
conditions de température et de pression
beaucoup moins rudes. On estime qu’environ
un tiers de la puissance produite sur l’arbre de
la turbine (la “puissance brute”) sera utilisée
pour pomper les eaux froides et chaudes. Les
puissances de pompage ne sont d’ailleurs pas
prohibitives en regard de la puissance totale
produite et ce malgré de grands débits, parce
que les hauteurs de pompage ne sont que de
quelques mètres : pour une centrale à terre 3 m
pour le circuit d’eau chaude, le double pour le
ayant

froide.

d’eau

Cette

hauteur

de

pompage correspond à la somme des pertes de

charge dans les prises d’eau, dans les conduites
d’amenées dans les échangeurs et dans les
conduites de rejets auxquelles s’ajoute la perte
de charge (environ 1 m) provenant de la
différence de densité entre les eaux pompées et
l’eau de surface.

Dans le projet de centrale de Tahiti,

la

centrale est prévue sur la digue terre-plein de

Fare-Ute,

au

niveau du récif-barrière. Le

tuyau d’eau froide de plus de 3 m de diamètre
devra descendre au moins jusqu’aux fonds de
900

m.

Si le cycle ouvert est

choisi, l’usine

pourra fournir de grandes quantités d’eau
douce de l’ordre de 1000 m^/jour par MW

produit, et délivrer des frigories De plus, les
rejetées, plus riches en sels nutritifs
pourront être utilisées pour la production
expérimentale d’algues. Enfin, dans le
domaine écologique, une usine E.T.M.
présente l’avantage de ne pas rejeter de
polluants dans la biosphère.
.

eaux

Gisement de l’énergie
thermique des mers
dans le Pacifique. Une

projet n’aboutissait pas, pas plus que
au large du Brésil ou à
.'kbidjan.
De nos jours les acquis technologiques,
en particulier ceux de l’off-shore pétrolier,
permettent de concevoir des projets écono¬
miquement rentables et susceptibles de
résister aux tempêtes. La réalisation récente
dans le Pacifique de deux prototypes expéri¬
mentaux de très faible puissance, l’un à
Hawaii, sur barge Bottante, l’autre de concep¬
tion japonaise sur l’île de Nauru et leur
exploitation pendant quelques mois,
témoignent du renouveau d’intérêt pour ce
type d’énergie.

L’E.T.M. Pour faire
fonctionner ie cycle

Une centrale pilote à Fare Ute

à 27°C en moyenne.
Les tuyaux pour le projet
de Tahiti ont plus de
3 mètres de diamètre.

ce

différence de

d’autres ébauchés

A Tahiti un projet de moyenne puissance,

circuit

température entre la

surface et 1 000 m de

profondeur d’au moins
1

est nécessaire pour

pouvoir exploiter

l’E.T.M.
Les différentes zones

thermodynamique qui
sert de principe à
l’énergie thermique des
mers,

indiquent la moyenne

mensuelle de
différences de

température ( A T).

il faut pomper,

pour obtenir 1 mégawatt
électrique, 3 à 5 m^ par
seconde d’eau à 1 000
métrés de fond

(température de 4°C) et

autant d’eau de surface

permettant une production électrique de 3 à 5

mégawatts pourrait fonctionner à l’horizon
1990 et servir de pilote à une ambitieuse

aventure

industrielle

dont

la

nécessité

s’imposera de plus en plus face à l’épuisement
progressif des ressources en combustibles
fossiles. En zone polynésienne l’écart de
température entre la surface (27°C) et la
profondeur 1000 mètres (4°C) atteint 23°C en
moyenne, ce qui permet de concevoir une
centrale
d’énergie thermique des mers
fonctionnant toute
l’année à puissance
optimale. Le principe est simple : l’eau chaude
de surface provoque l’évaporation d’un fluide
dans un évaporateur, la vapeur ainsi produite

permettant de faire tourner une turbine de
grand diamètre ; à ce stade l’eau de fond très
froide condense les vapeurs ce qui permet
d’entretenir la basse pression et de relancer le
cycle vaporisation/condensation.

fonctionner en
thermodynamiques
différents. Dans l’un, dit cycle ouvert, l’eau de
mer, vaporisée sous vide à la source chaude
Cette

suivant

machine

deux

peut

cycles

entraînera la turbine. Dans l’autre dit cycle
fermé, l’eau de mer chaude sert à évaporer un

fluide intermédiaire comme l’ammoniac qui,

après travail, est condensé à la source froide.

135

Historique

des connaissances

Géographie

Géophysique

La découverte du Pacifique par les Euro¬
péens fut une entreprise de longue haleine qui
commença lors du débarquement de Magellan à

Que sont nos îles ? D’où viennent-elles ? Que
deviendront-elles ? Telles sont les questions qui

Puka Puka en 1521 et s’acheva à lafindu XVllP

siècle. La science géographique ayant considé¬
rablement évolué dans cette période, les voyages

d’exploration n’ont pas obéi aux mêmes motiva¬
tions. Quiros aux Marquises et aux Tuamotu du
Sud de 1595 à 1606, Le Maire et Schouten à

Rangiroa en 1616, Roggeveen en 1722 à Bora
Bora et à Maupiti tentent de repérer et de décrire

sommairement les îles en contribuant à une con¬

naissance approximative de la cartographie du

Pacifique. Par contre, à la fin du XVIIP siècle,
Wallis, Bougainville et Cook ont laissé des
observations précises qui témoignent d’une plus
grande exigence intellectuelle. Le siècle des
lumières est en effet celui du développement
scientifique et philosophique, des analyses pluri¬
disciplinaires conduisant à la naissance d’une
géographie cherchant à décrire les relations entre
les êtres vivants et leur milieu naturel.

Si l’Ecole de géographie allemande s’était
imposée au début du XIX' siècle avec Humboldt

Ritter, l’école française menée par Vidal de la
Blache est la plus novatrice à la fin du siècle. Elle

et

Durckheim et Marx
cher aux angloplus féconde du
probabilisme. C’est alors que les études régio¬
nales se multiplient et que la géographie acquiert
une large autonomie concrétisée par son ensei¬
gnement universitaire et la fondation d’une
Union Géographique Internationale en 1922.
La Polynésie est restée longtemps à l’écart
des recherches géographiques. Jusqu’en 1950, la
est

influencée par Darwin,

oppose au délerminisme
saxons la notion
beaucoup
et

connaissance du Territoire est tributaire des
relations de voyage subjectives tandis que les
travaux sur l’économie locale s’intéressent essen¬
tiellement aux aléas des spéculations coloniales.
Il faut saluer les recherches en géologie et en

la carte du

donnée. Ce sont les théories récentes de la tec¬

tonique globale, puis des points chauds qui ont
permis d’élucider la genèse des alignements
volcaniques intra-océaniques.
Entrevue

aux

Wegener

XVIII et XIX' siècles, c’est

au début du XX' s. qui déduit la
mobilité des continents de leur forme complé¬

mentaire et d’un grand nombre de corrélations
géologiques et paléomagnétiques, témoignant
d’un
passé commun des deux côtés de
l’Atlantique. Bâtie vers 1910, sa théorie est, en
son temps, fort controversée, puis abandonnée.
Mais, suite au développement des techniques de
mesure
et
à l’exploration des océans, les
nouvelles preuves du déplacement des continents
se multiplient. Elles conduisent, dans les années
soixante, à l’élaboration d’une théorie complète,
maintenant adoptée universellement, dite de
{'expansion des fonds océaniques, puis de la
tectonique globale, plus connue sous le nom de
tectonique des plaques.
Pourtant, si la tectonique des plaques
satisfait
à
la
majorité des observations
géophysiques (répartitions des séismes,
anomalies magnétiques, topographie des fonds
océaniques, flux de chaleur ...), elle ne peut
suffire à expliquer la présence de volcans au sein
des océans, en des lieux éloignés des sources
magmatiques qu’elle place aux limites des
plaques lithosphériques. Intervient alors l.t
théorie des points chauds, exposée notamment
par
Morgan et Wilson vers' 1970.
Complémentaire de la première, elle justifie les
alignements volcaniques intra-océaniques et
propose, en outre, un système de référence qui
met

en

évidence

le

mouvement

absolu

des

botanique entreprises dès le milieu du XIX'

plaques lithosphériques.

Blache qui considérait la géographie comme une

sismologiques menées à TahitiRangiroa d’une part, et par hydrophone dans le
Pacifique Nord d’autre part, révèlent le
volcanisme actif des régions de Mehetia et du
Mac-Donald,''à l’extrémité sud-est des archipels
de la Société et des Australes. A la même époque,
les premières datations cohérentes, par les
méthodes radiochronologiques, de laves
prélevées sur les îles polynésiennes, montrent une
croissance de l’âge des volcans vers l’ouest-nord-

siècle mais on reste loin de l’idéal de Vidal de la

science de synthèse permettant de mesurer les
interactions de tous les agents physiques et
humains pour définir “l’être géographique d’une
contrée”.
11
faut
1943
attendre
(naissance de
rO.R.S.T.O.M.) et, après la Deuxième Guerre
mondiale, la multiplication des documents
cartographiques et statistiques pour qu’ap¬
paraissent des
monographies proprement
géographiques ou que la Polynésie soit incluse
dans quelques ouvrages de synthèse en langue
française ou anglaise. Aujourd’hui, de nombreux
organismes concourent à la connaissance géo¬
graphique du Territoire : l’O.R.S.T.O.M., le
C.E.A., les services territoriaux, les sociétés
savantes telles que la Société des Océanistes et la
Société des Etudes Océaniennes, quelques
chercheurs qui se vouent à une étude régionale
ou
thématique en restant attachés à une
université éloignée (Hawaii, Wellington,
Paris...). L’abondance des données est devenue
telle
qu’une synthèse serait ardue.
Les
géographes se spécialisent donc suivant l’un des
quatre grands courants dans lesquels ils se recon¬
naissent : quanlitativiste, paysagiste, naturaliste
■

socio-économiste, ces trois derniers étant les
mieux représentés dans l’école géographique
ou

française.

F. MERCERON

136

quand on voit ces points minuscules sur
Pacifique. Il y a seulement 20 ans,
aucune réponse satisfaisante ne pouvait y être
se posent

les

Dans la seconde moitié des années soixante,

mesures

ouest.

Ces

observations

militent

pour

une

migration des îles dont les chercheurs, sont
convaincus, avant que ne soit expliciterr.ent
formulée la théorie des points chauds.
Une des difficultés rencontrées par les
géophysiciens en Polynésie est l’absence de
références historiques et la faible durée des
mesures dont ils disposent.
C’est par la création du Laboratoire de
Géophysique en I960 et du Réseau Sismique
Polynésien, qu’a débuté en Polynésie la
recherche dans cette discipline. Mais les données
recueillies ne portent que sur moins d’un quart de

siècle. Comment déduire de

mesures

relevant

période aussi courte l’évolution de
l’activité volcanique et sismique dans le
Pacifique Central Sud au cours des siècles passés
et à venir, tel est l’un des problèmes à résoudre.
d’une

J. TALANDIER

Dans l’immensité de l’océan

Océanologie

Météorologie

Géologie
Pacifique, les

lies ont bien sûr intéressé mais elles sont restées

étudiées. 11 est bon de se rendre compte
qu’elles sont peu importantes dans un océan qui
est le plus grand du monde - 178 millions de km-,
plus que la surface totale des continents (135
millions de km-) -, le plus ancien (depuis le
Jurassique, 160 millions d’années), le plus
profond, nanti de plus d’une ceinture instable
réputée, la ceinture de feu, à volcans et séismes
peu

associés.

Les idées qui ont longtemps prévalu
faisaient regarder le Pacifique comme un océan

pérennant ayant toujours occupé la cuvette
actuelle. 11 aurait même pu exister, en son fond,
un continent effondré, et un plateau continental
(l’Albatros) aurait prolongé l’Amérique du Sud
jusqu’aux Tuamotu et aux Australes. La révolu¬

tion des Sciences de la Terre dans les années
1963-65 (Wilson, 1963) avec l’édification du
modèle de tectonique globale des plaques faisait
entrer dans l’ère moderne. Le Pacifique est un
océan né, pour ses parties les plus récentes, à la
ride Est-Pacifique, Les îles qui le jalonnent ont

pris naissance à cette ride (Mc Birney et Cass,
1967) ou en des points fixes anormalement

1971).
La première phase d’acquisition des con¬
naissances suit les grandes croisières, depuis celle
de Cook (1775) jusqu’à celle de Dumont
d’Urville (1851) ; les premiers explorateurs
accompagnent les expéditions (Forsters J.R, et
G. 1775) à moins que les échantillons prélevés ne
soient envoyés aux géologues européens.
La seconde phase conserve le modèle
précédent à ceci près que les missions ont
désormais pour objets premiers la connaissance
géologique et biologique des îles. Iddings (1916),
Williams (1933) séjournent ainsi dans les
archipels, mais l’essentiel est alors dû à Chubb
(1925-1935), versé dans les publications du
Bishop Muséum. A la même époque, les échan¬
tillons rapportés de croisières ou envoyés par des
correspondants îliens sont étudiés par A.
Lacroix (1928-1939) à Paris.
La troisième phase suit la Dernière Guerre,
avec un
regard exhaustif à chacune des îles
hautes (Obellianne, 1955, Aubert de la Rue,
1959), voire un levé de leurs cartes géologiques.
Retenons de cette phase les premières datations
chauds (Morgan,

absolues de Krummenacher et Noetzlin en 1966.

La phase actuelle sera l’Histoire de demain.
R. BROUSSE

La prévision du temps a constitué dès la plus
haute antiquité une des préoccupations majeures

Dès l’antiquité grecque et l’émergence des
premières civilisations technologiques, les tenta¬
tives d’appropriation de la mer à des fins
stratégiques et économiques ont suscité la
création de puissantes flottes marchandes et

traduite

des océans atteignit son apogée au XIX' siècle

l’invention du baromètre en 1643 par Torricelli
(l’expérience du Puy de Dôme par Pascal est
célèbre). Commencent alors les premières séries
d’observations météorologiques synoptiques qui
permettront de définir les climats et d’aborder
rationnellement la prévision.
Très rapidement, on s’est rendu compte qu’il
fallait avoir une image complète du temps sur

étalage de puissance maritime allait de pair avec
une grande ignorance de la nature même des
océans et des grands équilibres qui les régissent.

La science de l’atmosphère ou météorologie

titre de l’ouvrage célèbre
d’Aristote consacré à la connaissance du temps.

tire

son

nom

du

peuples qui, jusqu’au XV11F' siècle, s’est
par des règles populaires ou des
prévisions astrologiques.
La
météorologie moderne naît avec

des

une

vaste zone

à

un

moment

donné pour en

qui a conduit à la
création des réseaux synoptiques. Dès 1780,
Lavoisier entreprend l’établissement en Europe

déterminer l’évolution

; ce

d’un réseau de stations. C’est surtout vers le

milieu du XIX*^ siècle que se développent pro¬

gressivement des réseaux
travers

bien structurés à

le monde et notamment en France sous

l’impulsion de l’astronome Le Verrier. Leurs
activités seront bientôt coordonnées par l’Orga¬
nisation Météorologique Internationale, créée
en 1873, qui deviendra en 1950 l’Organisation
Météorologique Mondiale (O.M.M.).
Dans la première moitié du XX' siècle, le
développement de la météorologie est lié à celui
de l’aéronautique. La connaissance du climat et
celle du milieu atmosphérique s’améliorent avec
la mise au point de nouveaux appareils d’explo¬
ration ; les techniques de prévision s’affinent
mais demeurent empiriques.

I960, l’avènement des satellites météo¬
rologiques et celui des ordinateurs ■ sont à
En

l’origine

du

développement

accéléré de

nombreuses branches de la météorologie, mais le

problème de la prévision du temps défie les

savants.

En
Polynésie française, les premières
observations météorologiques datent de 1935 à

Papeete. C’est à partir des années I960 que le
de mesure se met en place,
permettant rapidement une meilleure connais¬
sance de la pluviométrie et de ses conséquences.
Les satellites météorologiques lancés par les
réseau des postes

U,S. A. ont permis ensuite un bond en avant pour

compréhension et la prévision de l’évolution
temps dans l’ensemble de la Polynésie.
Malgré des progrès indiscutables au cours des

la

du

météorologistes
conservent une mauvaise image de marque
auprès du public - les usagers toujours plus
exigeants n’acceptant pas les limites d’une
science et d’une technique encore mal maîtrisées.
dix

d’ernières

années,

les

G. CAUCHARD

militaires. Cette utilisation militaro-mercantile

lorsque le pavillon anglais flottait sur les cinq
continents et dominait les mers. Toutefois cet

Il fallut

en

fait attendre le début du XX'

le rôle primordial de notre
hydrosphère marine commence à être perçu et
que les premières descriptions globales en soient
tentées.
Dans
le
sillage de fructueuses
expéditions circum-océaniques étalées sur
plusieurs années, des novateurs, comme Albert
de Monaco en Europe ou E.W. Scripps en
Californie, créèrent les premiers Instituts océa¬
nographiques permanents, s’intéressant à tous
les aspects de l’océanographie hauturière.
Au fil des ans se forgèrent ainsi de nouvelles
disciplines comme la géophysique marine, la
biologie pélagique et benthique, l’hydroclimatologie, etc. De nos jours, les contrôles continus
et les échantillonnages à toutes profondeurs
tendent à optimiser l’exploitation des ressources
biologiques et celle, plus lointaine, des ressources

siècle

pour que

minérales tout en évitant certains excès : l’océan

tend à être perçu comme un patrimoine commun

à gérer et non plus comme un pactole inépuisable.
Dans

le

porte sur le

Pacifique central, l’effort actuel

descriptif physico-chimique des

d’eaux et

sur

trois dimensions.

Le

masses

leur circulation selon les

navire océanographique
Coriolis, spécialement construit pour travailler
en zone tropicale, a permis d’effectuer en 20 ans

plus d’un millier de stations hydrologiquès.
D’autres navires ont également été utilisés : le
BCM Marara, le Tainui (jusqu’en 1983) et le
Noroît. Des opérations spécifiques, comme
l’étude de site du projet E.T.M. (Energie thermi¬
que des mers) de Tahiti, ont nécessité l’interven¬
tion du petit sous-marin Cyana et de son navire
accompagnateur le Nadir. A terre, plusieurs

laboratoires ont été créés ces dernières années :
une antenne du Muséum National d’Histoire
Naturelle et de l’Ecole Pratique des Hautes
Etudes à Moorea, un centre O.R.S.T.O.M. à

Tahiti-Arue,

une

station

l’E.V.A.A.M. à Rangiroa.
Ces moyens coûteux

de

recherche

restent

de

toutefois

modestes par rapport aux dimensions océanes et

Aussi une vaste
coopération internationale tend-elle à prendre le
relais des programmes locaux : Programme
Régional Océanien de l’Environnement sous
l’égide de la Commission du Pacifique Sud,
programme Togo (Tropical Océan and Global
Atmosphère) sur les échanges océanatmosphère, par les pays riverains du bassin
Pacifique. L’étude, la compréhension puis la
prévision des événements hydroclimatologiques
passent par la mise en œuvre de moyens sophis¬
tiqués : réseaux de relevés synoptiques, stations
automatiques, bouées émettrices dérivantes,
satellites spécifiques comme Spot ou Topex.
à la complexité des problèmes.

F. ROUGERIE

137

Hydrographie
Les vestiges d’ouvrages hydrauliques extrê¬

ingénieux construits par d’anciennes
civilisations font supposer que celles-ci dispo¬
mement

saient d’une certaine connaissance de l’hydro¬
logie : les réseaux d’irrigation d’Egypte et de

Mésopotamie, les galeries drainantes de Perse,
les aqueducs de la Rome antique et de l’indus, les
digues et barrages de Chine en sont, par exemple,
d’incontestables témoignages. Cependant,
aucune formulation rationnelle du cycle de l’eau
n’apparaît dans les textes laissés par nos anciens.
Comme dans beaucoup d’autres sciences, il
faut attendre la Renaissance et plus précisément

la deuxième moitié du XVL siècle pour que
soient énoncées clairement des relations de cause

à effet déduites d’observations objectives. C’est à
des chercheurs tels que Léonard de Vinci et
Bernard Palissy que l’on doit les premiers

schémas exacts du cycle de l’eau et c’est au cours

du XVIL siècle que l’on imagine les dispositifs

effectuer des
giques correctes.
pour

mesures

hydrométéorolo¬

Sur ces bases théoriques et techniques les
progrès de l’hydrologie iront s’accélérant à
mesure que se développeront les acquis dans les
différentes disciplines auxquelles elle a recours :
géologie, météorologie, hydraulique, mécanique
des fluides, statistique mathématique et, enfin,

informatique.

on commence dès le XVIIP
siècle à effectuer des observations suivies sur les
En

Europe,

rivières, et le XIX'-' voit se développer l’hydro-

métrie avec la constitution de réseaux officiels
d’observation.
Au début du XX" siècle, sous la pression des

besoins, les applications pratiques se multipliant,

les administrations publiques orientent et coor¬
donnent les recherches, puis l’hydrologie s’orga¬

nise en discipline indépendante. Depuis 1950, les
réseaux d’observation se sont étendus à la

plupart des régions du globe et, parallèlement,
aussi bien les techniques de mesure que les
méthodes de résolution des problèmes n’ont

mathématiques
la prévision des débits et l’exploitation
optimale des ressources en eau).
En Polynésie française, à l’exception de
Tahiti, l’hydrologie de surface est très mal
cessé de s’améliorer (modèles
pour

et le réseau d’observation de l’île de
Tahiti est lui-même de création relativement
récente. Des prospections à caractère semiofficiel ont bien été entreprises dès 1953 dans la
connue

Papenoo en vue de la construction
d’un barrage, mais ce n’est qu’en 1968 qu’une
“cellule hydrologie” a été constituée par le
Service des Travaux Publics et des Mines pour la
mise en place et l’exploitation d’un embryon de
réseau.
Celui-ci, repris en
1970 par le
vallée de la

Laboratoire des Travaux Publics, est resté très
rudimentaire jusqu’en octobre 1972, époque à

laquelle l’O.R.S.T.O.M. a été chargé par le
Territoire de développer un véritable “service
hydrologique”. Depuis 1976 c’est le Service de
l’Equipement qui assure l’organisation des
mesures et des études hydrologiques, toujours
assisté par l’O.R.S.T.O.M. pour la Surveillance
et l’exploitation scientifique des résultats. Les
exposés présentés dans la présente Encyclopédie
constituent la première tentative de synthèse de
ces

résultats.

A. LAFFORGUE

138

Pédologie

Énergies

Science jeune, la pédologie n’a vu le jour
qu’à la fin du siècle dernier, vers 1880, sous
l’impulsion de Dokoutcheieff, pédologue russe
qui, le premier, en a édicté les idées maîtresses.

De tout temps l’homme a essayé d’utiliser au
mieux les ressources de la nature et de maîtriser

Celles-ci,

celles

comme

de

son

école,

se

répandirent rapidement en Russie, mais ne
furent que progressivement admises à l’étranger.
Des conférences

internationales consacrées à

l’énergie. Dès la préhistoire, il s’est servi de la
pierre et du bois pour s’abriter, fabriquer ses
outils

Plus tard, il a utilisé les moulins à vent,

...

à aube
Puis, vers le XVF siècle, se
développées les techniques minières et
métallurgiques avec l’utilisation des minerais

les

roues

...

sont

l’étude du sol furent cependant organisées dès le

(charbon, fer ...).

agropédologique de Prague en
1922, que naquit VAssociation Internationale de

progrès

début de ce siècle et c’est à l’issue de l’une d’elles,
la

la

conférence

Science du soi

De nombreuses écoles de

pédologie se sont, depuis, développées de par le
monde, chacune

ou

presque avec son propre

système de classification des sols, aucun n’ayant
pu être universellement adopté,
VAssociation française pour l'étude du sol
(A.F.E.S.) a fêté, quant à elle, son cinquantième
anniversaire en 1984. L’essor des études pédolo¬
giques en France, sous l’influence d’Agafonoff,
ne date cependant que de la fin de la Deuxième
Guerre mondiale. Leur développement y fut
toutefois très lent tandis que, sous l’influence de
G. Aubert et de l’O.R.S.T.O.M., organisme de
recherches créé à la même époque, elles prirent
une rapide extension dans les régions tropicales,
africaines en particulier.

En Polynésie française, les premières études
importantes ont été effectuées par G. Tercinier, à
partir de la Nouvelle-Calédonie, durant les dix
années qui ont précédé l’ouverture du Centre
O.R.S.T.O.M. de Papeete en 1966. Ces études s’y
sont développées depuis 1979 avec pour objectif
principal l’inventaire et la cartographie des sols
des îles hautes.

R. JAMET

Mais c’est à partir du XIX'-' siècle que des

réels

ont

été

accomplis

avec

la

découverte de l’électricité. Le développement de

l’hydroélectricité ou houille blanche a pu se faire

grâce à une meilleure maîtrise de la transforma¬
tion et du transport de l’énergie électrique, dès la
fin du XIX".

Les recherches et les expérimentations sur

énergies nouvelles ont été intensifiées pour
permettre une diversification des ressources en
diminuant ainsi la dépendance vis à vis du
pétrole. C’est notamment depuis 1970, avec
l’augmentation du prix des hydrocarbures, que
les pays industrialisés ont cherché à produire
eux-mêmes leur énergie. D’où le développement
des études sur la biomasse, les aérogénérateurs,
l’énergie solaire... bénéficiant des progrès
accomplis dans les domaines techniques et scien¬
tifiques, permettant ainsi de diminuer les coûts
d’exploitation.
Quant aux ressources minérales, leur utili¬
sation dépend de l’industrie chimique et des
progrès réalisés dans les méthodes de prospec¬
tion, notamment pour les gisements sousles

marins.

En Polynésie, la première utilisation à
grande échelle des énergies renouvelables fut
l’œuvre de l’Electricité de Tahiti, qui alimenta de
1928 à 1945 la ville de Papeete à l’aide de
gazogènes à bourre de coco (120 kW). L’E.D.T.

installa en 1978 un gazogène, également à bourre

de coco, à Bora Bora (200 kW),

1978 fut la date

général
les énergies renouve¬
lables, financé à parts égales par le Territoire, le
lancement

de

d’un

d’expérimentations
C.E.A.

et

programme

sur

l’A.F.M.E. Celui-ci déboucha essen¬

tiellement, dès 1982, sur la commercialisation de

photopiles et de systèmes d’utilisation de
l’énergie solaire, en particulier dans le dornaine
de l’habitat.

L’exploitation du potentiel hydroélectrique,

d’abord étudiée en 1976 dans la perspective d’un

barrage sur la Papenoo, dut ensuite d’orienter
la mini-hydraulique. Les premiers schémas
concrets de développement furent faits en 1980et
se trouvèrent confirmés à la fois
par les études
théoriques ultérieures et par la mise en œuvre de
nouvelles installations (7 MW installés en 1984).
Sur le plan minier, la découverte des
phosphates de Makatea date de la fin du XIX"
siècle et leur exploitation dura de 1917 à 1964.
Le gisement de Mataiva a été découvert en 1976,
vers

et

les études visant à démontrer son caractère

exploitable ont abouti en 1983. Enfin, l’étude des
gisements de nodules a été entamée en 1971.
L’information

collectée

de

1971

à

1979

est

complétée par des missions océanographiques
régulières.

J.-M. BOUZAT

BC..REGAM
A.FME

Index

Pour les

E

îles, la lettre entre parenthèses signale

l'archipel dont elles font partie ; (A) pour Australes.

(G) pour Gambier, (M) pour Marquises. (S) pour
Société et (T) pour Tuamotu.
En ce qui concerne les notions
l'index n'est pas exhaustif. On

géographiques,
a signalé de

préférence les pages où ces notions sont dévelop¬
pées Les numéros de page en gras renvoient à un
titre ou un intertitre ; ceux en italique à
illustration ; les autres se rapportent au texte.

une

A

Afernod Agence française pour
l’étude et la recherche des nodules
129

Agence française pour la

maîtrise de l'énergie 132

eaux

MARIA

territoriales voir Z.E.E.

éclair 63
effondrement 44, 49
E.F.O. Etablissements français de
l'Océanie 14, 16
El AO (M) 22, 38, 39, 50, 51, 90, 91
émergence 43, 44
énergies douces 132
énergies renouvelables 130
énergie solaire 132, 133, 134
énergie thermique des mers 135
ensoleillement 66, 69

érosion 43, (aérienne) 49, (des sols)
113

alizés 59, 61, 64

29
anticyclone 59

FAKARAVA (T) 21

FANGATAUFA (T) 16, 30, 38, 39
FATU HIVA (M) 22, 23, 30, 38, 39, 45,
46, 46, 53, 89, 90

ANUANURARA(G) 39

ANUANURUNGA (G) 39
ARATIKA (T) 23, 92

FATU HUKU

arc-en-ciel 63

ARUTUA (T) 38
atoll 28, 49, 53,

(ensoleillement) 66,
(lagons) 85 et 88, 92, 94, (eau) 104,
(sols) 118
AUKENA (G) 90
AUSTRALES (archipel des) 9, 17, 22,
23, 25, 26, 30, 33, 37, 38, (âge) 39,40,
41,46, 62, 64, 65, 72, 74, 79, 81, 83, 84,
89, 90, 91, 92, 93, 113, 117, 124, 132

(M) 90

baies 91

Beaufort (échelle de) 76

BELLÏNGSHAUSEN (S) 38, 39, 92
bilans d'écoulement 98

BORA BORA (S)

11, 11, 14, 19, 20
(carte), 21, 22, 29, 71, 90, 103, 113,
119, 127, 133
bouclier (volcan en) 44
Bureau de recherches

géologiques et minières 128, 129

H

ciel 24

climat (caractéristiques du) 64

Cnexo Centre national pour

l’exploitation des océans 15, 32, 129
Commission du Pacifique Sud 13
Compagnie française des
phosphates de l'Océanie 128

crues

100

cycle de l'eau 104
cyclone 37, 70, 70
cyclones (saison de 1982-1983) 57,
68, 72, 74, 700, 101, 102

D

débits des rivières 97

dépressions 59
dôme 45, 46
dyke 48, 103

MOPELIA (S) 92

MORUROA (T) 14, 16, 29, 30, 38, 39,
53, 63, 77, 86, 87, 87. 92, 94, 125
MOTANE (M) 90, 91
MOTU ITI

(M) 90

MOTU ONE (M) 89, 92
MOUA-PIHAA (vole.)

(S) 29, 32, 41

houles 76

HUAHINE{S) 19, 20,21,42, 43, 43,48,
71, 90, 103, 112, 113, 120
humidité 64, 69

hyaloclastites 42
hydroiogiques (mesures) 96

I

intrusions 48

K

(G) 90
KAUKURA (T) 19, 37
KAMAKA

L
Laboratoire de Géophysique du

C.E.A. 27, 36, 77

lagons 82, 84, 85, 88
lames de fond 34

33, 38, 40, 43

(vole.) (A) 30, 31,33,

MAIAO (S)

(Tubuai Manu) 90
MAKAROA (G) 90
MAKATEA (T) 21, 29, 30, 32, 38, 39,
94, 104, 121, 125, 128, 129
MAKEMO (T) 21
mamu

50, 112, 113, 122

MANGAIA (A)

38, 40
MANGAREVA (G) 9, 22, 23, 90
MANIHI (T) 21
MANUI (G) 90
maraamu

56, 77, 90, 91, 122
NUKUTEPIPI

(T) 30, 39, 93

O

coralliens (matériaux) 124

courants de passe 78

statut de la Polynésie 14

29, 33, 39, 47, 47, 56, (temps) 67, 68 et
69, 71, 84. 89. 90, 90, 91, 103, 113, 133

NUKUTAVAKE (T) 94

MAC-DONALD

79

sols 105

MOOREA (S) 9, 10, 16,18(carteJ, 19,

HIKUERU (T) 72

HATUTU

M

courants océaniques 73,

sismicité 26, 27, 31

modules interannuels 97

19, 27, 38, 71, 92, 94, 125
(M) 89, 90
HEREHERETUE (T/G) 30, 38, 39, 57,

HAO (T) 16,

contre-courants 80

Coriolis (force de) 70

séismes 25, 26

météores 62

(niveau de la) 51

du vent 76

(T) 29, 104
nodules polymétalliques 129
nuages 60
NUKU HIVA (M) 22, 23, 38, 46, 46, 51,

41, (lagons) 84 et 88, 89, 103
ILES SOUS-LE-VENT 17, 19, 20, 21,
29, 63

atomique 129, 132
C.E.P. Centre d'expérimentation du
Pacifique 9, 14, 16, 19

seamount 42

SOCI ÉTÉ (archipel de la) 9,25,28,29,
30, 32, (âge) 38, 39, 40, 41,56, 5'9, 61,
63, 64, 65, 72, 74, 76, 77, 78, 81, 84, 89,
90, 91, 92, 113, 116, 124

mer

NIAU

îles hautes volcaniques 28, (géologie)

Commissariat à l’énergie

S
SCILLY (S) 37, 92, 94

subduction (zones de) 26
subsidence 28, 52

T
TAHAA (S) 19, 79, 20, 20, 29, 56, 71,
90, 113
TAHITI (S) (géo.) 16 et 18, (temps)

67, 112 (carte pédo.), (hydroélec.)
130

48, 50, 53, 78, 84, 89, 90, 93, 113

c

carrières 121

(vole.) (S) 27, 28, 29, 29,
30, 31, 31, 32, 33, 38, 39, 39, 40, 41,
44, 46, 49, 50, 56, 89, 90, 91
MEHETIA

RURUTU (A) 40, 41, 42, 43, 90, 121,
122, 124, 125

TAKAPOTO (T) 19, 85, 86, 86, 92, 94
TAKAROA (T) 64, 92

ILES DU VENT 29, 31

caldeira 44, 46, 95

128, 128
MAUPITl (S) 20, 21, 29, 38, 45, 50, 53,
56, 89, 90, 91, 91. 92, 103

(S) 29, 32, 41

nappes d'eau souterraines 103, 104
nébulosité 60

brume 63

cailloux fleuris 55, 56

MATAI VA (T) 9, 21, 29, 38, 92, 93,121,

rosée 62

N

des) 15, 22
(carte), 30, (âge) 38, 39, 40, 41,42, 48,

IFREMer Institut français de
recherche pour l’exploitation de la
mer 15

brouillard 63

MARUTEA (T) 23

ROCARD (vole.)

GAMBIER (archipel

G

49, 90
hoa 85, 92

beach rock 92

63, 64, 65, 78, 81, 82, 89, 90, 91,92, 93
113, 124, 131, 132

TAHUATA (M) 22, 23, 90

HIVA OA (M) 22, 23, 38, 39, 39, 46, 46,

basaltes 54, 56

(âge) 38, 39, 40, 41,46, 51, 59, 61, 62,

RIMATARA (A) 22, 40, 90

Muséum national d’Histoire naturelle
15

63

B

rivières 95, 96

22, 23 (carte), 25, 26, 30, 35, 36, 37,

E.V A.A.M. Etablissement de
valorisation des activités aquacoles
et marines 15

F

ANAA (T)

MARQUISES (archipel des) 9, 16,17,

mer

évaporation 66, 73, 104

AMANU (T) 93, 94

(G) 33, 77

RIKITEA

89, 90

étiages 100, 102
E.T.M. Energie thermique des mers
135

AGAKAUITAI (G) 90
âge des îles 38
AKAMARU (G) 90

ressources en eau 126

(T) 38, 90

MAROTIRI ou îlots de Bass (A) 30,

59

marées 76, 77

MARIA (A) 40, 89, 92

origine des archipels 29

O.R,S.T.O.M, Office de recherche

scientifique et technique outre-mer
15, 96, 100, 102

P
Pacifique Sud 12, (tectonique) 26,
(sismicité) 27, (océano.) 79
Papeete 9, 16, 16, 17, 121
passe 78, 84, 92

pédologie 105, 107
phonolites 54, 56
phosphates 128

phréatomagmatiques (explosions) 42
pillow-lava 41
PINAKI (T) 21
planèze 96, 107
pluviosité 65, 68
points chauds 28, 32
précipitations 62, 104
pression atmosphérique 57
production primaire 82
production secondaire 83
PUKA PUKA (T) 94

R
RAEVAVAE (A)

40, 90
RAIATEA (S) 19, 19, 20, 20, 29, 45, 47,
47, 56, 71, 78, 90, 91, 96, 7 73, 114,
122, 737, 132
RANGIROA (T) 19, 21, 25, 29, 30, 31,
32, 33, 36, 37, 37, 38, 53, 78, 89, 93,
94, 7 79

(A) 9, 22, 22, 30, 40, 40, 43, 46,
46, 49, 49, 57, 59, 64, 65, 66, 69, 90, 91,
RAPA

TAIARO (T) 94

TAPUI (A) 46
TARAVAI (G) 90

TEAHITIA (vole.) (S) 29,31,37, 32,33,
41

tectonique 26, 49
tectonique des plaques 25
TEMATANGI (T) 30, 39
TEMOE (G) 89, 92, 93
températures atmosphériques 64, 68
températures océaniques 73, 81
tempête tropicale 72
temps (principaux types de) 61
tension de vapeur d’eau 66
TETIAROA (S) 29, 32, 92, 93
TIKEHAU (T) 94
TIKEI (T) 21, 93
tonnerre 63

trombe 63
tsunami 34, 35,

(âqe) 38, 39, 40, 41, 52, 59, 60, 61, 63,
64, 65, 72, 74, 76, 77, 78, 79, 80, 81,85,
88, 90, 92, 93, 94, 100, 101, 113, 124,
127, 128, 134
TUBUAI (A) 22, 23, 33, 47, 48, 48. 56,

66, 69, 90, 117

TUPAI

(S) 28, 29, 38, 91, 92, 92, 778

U
UA HUKA (M) 22, 23, 39, 50, 51,64, 90

UA POU (M) 22, 23, 47, 48, 54, 55, 56,
64, 90, 122
Unesco United Nations foreducation,

science and communication 86

V

vallées 91, 116, 117
VANAVANA (T) 21
vents 57, 58, 58,

volcan 42, 44, 46, 49

volcanique (activité) 31
volcanique (production) 40
volcaniques (roches) 54

124

volcanisme 38

Z

récifs coralliens 91

relief (influences sur le temps) 67
remontées d'eau océanique

(phénomènes de) 82

Réseau sismique polynésien 27, 33

68, 73

vents d’ouest 59

RAROIA (T) 30, 81

REAO (T) 94

(prévision) 36, 37, 77

TUAMOTU (archipel des) 9, 11, 15,
17, 19, 21 (carte), 22, 25, 26, 30, 37,

Z.C.I.T. Zone de convergence

intertropicale 60

Z.C.P.S. Zone de convergence du
Pacifique Sud 59, 60, 61, 74
Z.E.E. Zone économique exclusive
14, 75, 84
139

Lexique

c

A

ADVECTION. Processus de transport des pro¬

priétés d'une masse d’air par le champ de vitesse
de l’atmosphère.
ALIZÉS. Vents persistants qui soufflent d’un
anticyclone* subtropical vers les régions équato¬
riales,

ANTICYCLONE. Région de l’atmosphère où la
pression est élevée par rapport au voisinage au
même niveau,

ARGILE

granuloméfrique. Argile constituée

d’autres minéraux variés dont la taille n’excède
pas 2 microns.

Argile minéralogique. Argile au sens propre,
constituée de minéraux spécifiques à l’état de
fines particules : silicates d’alumine, hydratés.
ARTÉSIEN (puits). Puits exploitant une nappe
captive ; puits dans lequel l’eau monte plus haut
que le niveau où on l’a rencontrée. Au sens
restreint, puits où l’eau jaillit à la surface du sol.
AL'TOTROPHE. Qualifie un organisme
capable de créer sa propre matière par
synthèse à partir des éléments minéraux de son
milieu et d’une forme d’énergie externe.

B

BALLASTIÈRE.

Mot

désignant

un

milieu

sable et gravier.

BASALTE. Roche volcanique la plus fréquente,

noire, dense (environ 2,9-3). Son indice de diffé¬

renciation est compris entre 25 et 35.
BATHYMÉTRIE. Mesure de la profondeur des
fonds océaniques.

BATHYPÉLAGIQUE. Qualifie les organismes
normalement

horizons supérieurs

(couche que

pas).

en

pleine

eau

dans les

de la couche aphotique
la lumière de la surface n’atteint

BEACH ROCK. Sédiments consolidés à l’inter¬
face eau douce/eau de mer à l’intérieur d’une
plage de sable. La présence de heach rocks avec
leur inclinaison est souvent significative d’un
recul de la plage.
BEAUFORT (échelle de). Échelle de force du
vent, basée à l’origine sur l’état de la mer,
exprimée par un chiffre de 0 à 12 (voir p. 76).
BÉNTHIQUE. Qualifie tous les organismes et
les processus ayant un lien avec les fonds marins.
BIOMASSE. Quantité totale de matière vivante
des organismes présents dans un milieu à un

instant donné.
BLOOM. Forte élévation de la densité du phyto-

plancton ; elle se produit généralement en milieu
tropical à la suite de l’augmentation de la concen¬

tration du milieu en sels nutritifs.

BRÈCHE. Roche volcanique faite de blocs plus
ou moins gros, anguleux, dans un ciment à petits
grains,
BUYS-BALLOT (règle de). Règle reliant la

direction du vent à la distribution horizontale
des pressions et qui peut s’énoncer ainsi :

lorsqu’on tourne le dos au vent, on a les basses
pressions à sa gauche dans l’hémisphère Nord et
à sa droite dans l’hémisphère Sud. Elle permet de
savoir dans quelle direction se trouve le centre
d’un cyclone.
140

CALDEIRA. (chaudière en portugais) Cratère
volcanique de grandes dimensions (diamètre
supérieur à I km), formé lors de l’explosion puis
de l’effondrement d’une cheminée volcanique.
CAPILLARITÉ, (du latin capi/lus : cheveux)
Nom donné au phénomène d’ascension des
liquides dans les tubes fins. Par extension, phé¬
nomène d’ascension

ou

de rétention de l’eau

grains constitutifs d’un sol, au-dessus du
niveau piézométrique* de l’eau.

entre les

CAPROCK. Zone indurée permettant l’isole¬
ment par rapport à la surface de la lentille d’eau
douce et sa mise en charge du fait d’une accu¬
mulation gravitaire sous cette interface*.

CHLOROPHYLLE-A.
Pigment cellulaire
caractéristique du domaine végétal ; il permet la
photosynthèse de la matière organique à partir
des éléments minéraux en utilisant l’énergie
solaire.
CLIMAT. Ensemble fluctuant des conditions

atmosphériques, caractérisé par les états et les
évolutions du temps d’un domaine spatial
déterminé.
CONFLUENCE. Resserrement progressif des

lignes de courant.
CONGLOMÉRAT RÉCIFAL ANCIEN. Zone
de roches calcaires noires (présence d’algues per¬
forantes) en formations tabulaires à l’arrière du
platier*, et correspondant à une partie inférieure
construite et une partie supérieure détritique
consolidée,

d’extraction de matériaux alluvionnaires de type

vivant

étant le rapport de la somme des cations métal¬

l’ensemble traduisant un ancien
niveau marin plus haut de quelques décimètres à
I mètre que l’actuel, il y a environ 2 000 ans.

CONVECTION. Mouvements internes orga¬
nisés dans une couche d’air amenant des
transferts verticaux de chaleur, de quantité de
mouvement, d’humidité...
CONVERGENCE. Dans les basses couches, la

convergence résulte de la confluence* des lignes
de courant : elle s’accompagne d’un soulèvement
des couches atmosphériques.

CORIOLIS

(force de). Force centrifuge
composée, due à la rotation de la Terre sur ellemême, qui agit sur les particules dont on
considère le mouvement par rapport à la Terre.
Le paramètre de Coriolis est f = 2 co V sin (p ;
(0
étant la vitesse angulaire de rotation terrestre
et <p la latitude du
point considéré,
CRÊTE ALGALE. Zone frontale du récif exté¬
rieur des atolls en mode battu où la violence des

vagues favorise

la croissance d’algues calcaires
(Mélobésiées) et empêche la colonisation par les
madréporaires.
CURIE (point de). Température à laquelle,
lorsque la lave se refroidit, l’orientation des
matériaux magnétiques se fige définitivement.
CYCLOGÉNÈSE. Processus d’apparition ou
d’intensification d’une circulation cyclonique.

D

DALY GAP. (lacune de Daly) Désigne l’absence
de roches intermédiaires entre basaltes* et
phonolites dans les séries volcaniques. Il en est ainsi
dans la plupart des îles où les laves proches des

tahitites manquent.

DÉPRESSION. Région de l’atmosphère où la
pression est basse par rapport au voisinage au
même niveau.

DÉSATURÉ (sol). Sol dont le taux de
saturation est très faible. Le taux de saturation

liques retenus multipliée par 100 sur la capacité
d’échange*.
DIAPIRISME. Phénomène par lequel plus les
matériaux sont légers, plus ils ont tendance à
monter

à la surface.

DIFFLUENCE. Épanouissement progressif des

lignes de courant.
DIVERGENCE.

Dans les basses couches, la

divergence résulte de la difOuence* ; elle s’accom¬
pagne d’un affaissement des couches atmosphé¬
riques ou subsidence*.
DOMING. Structure baroclinique rapprochant
les eaux profondes de la couche superficielle et
les mettant dans la zone d’action possible de
mélange sous l’action du vent,
DYKE. Lame de lave peu épaisse mais très
longue, verticale à inclinée (pente inférieure à
45") traversant les couches préexistantes.
DYSTROPHE (sol). Sol acide et désaturé.

E

ÉCHANGE (capacité d’). Quantité de cations
métalliques que le sol peut fixer.
ENSACHAGE. Élévation du niveau de l’eau
dans un lagon, consécutive à une entrée d’eau
persistante sous l’effet de vents dominants, sans
que cette eau puisse être évacuée par les hoa* et
par la passe* à courant sortant.
ÉPICENTRE. Projection verticale à la surface
terrestre du foyer* d’un séisme.
ETIAGE. Plus bas niveau des eaux d’une rivière.

EUPHOTIQUE (couche). Couche superficielle

des océans dans laquelle l’intensité de la lumière
solaire permet la photosynthèse. Dans une eau

claire, cette zone a une profondeur habituelle de
pendant l’été à des latitudes
moyennes, et d’environ 100 m à de basses

40 à 50 mètres

latitudes.

EUTROPHE (sol). Sol faiblement acide, ayant

une

capacité d’échange* à saturation en bases

élevée.

EUTROPHISATION. Phénomène caractérisé

une multiplication de végétaux dont la
décomposition diminue la teneur en oxygène des
eaux profondes ; il résulte d’un excès de sels
nutritifs comme les nitrates et les phosphates, ou
de la matière organique particulaire ou dissoute.
ÉVAPORATION. Émission de vapeur d’eau par
une surface libre d’eau
liquide à une température
inférieure au point d’ébullition.
EXHAURE. (du latin exhaurire : épuiser)

par

Épuisement des eaux d’infiltration.

F

FALAISE MORTE. Ancienne falaise en bord
de mer qu’un abaissement du niveau marin ou

que le relèvement du relief émergé fait précéder
d’une plaine avant que n’arrive le rivage.

FELDSPATHS. Famille de minéraux blancs

comprenant les feldspaths alcalins et les plagio-

clases.

FINES. Lors d’une séparation granulométrique
d’un matériau meuble, les fines représentent les

particules inférieures à 0,08 mm.
FOEHN.

Vent

échauffé

mouvement descendant, en

montagne.

et

asséché

par

un

général en aval d’une

FORAMINIFÈRES. Organismes animaux unicellulaires, planctoniques* ou benthiques*,
secrétant une coquille calcaire. Les foraminifères
constituent une part importante de nombreux
sédiments.

FOYER ou hypocentre. Point précis, situé en
profondeur dans le manteau, où se produit un

séisme.

propriétés physiques différentes : par exemple,

interface eau douce / eau salée.
INVERSION DE TEMPÉRATURE. Réparti¬
tion verticale de température telle que la tempé¬

G

Fréquente dans les
courants d’alizés*, elle sépare l’air humide de

d’espèces

ISOBARE. Ligne liant tous les points de même
pression, sur une surface donnée.
ISOHALINE (carte). Carte où les traits relient
les lieux d’égale salinité*.

rature croît avec

GABBRO. Variété de roche grenue, cristallisée
dans la cheminée volcanique principale après les
ultimes éruptions, constituée d’un assemblage

minérales claires
sombres (augite et olivine).

(feldspaths)

et

GÉOSTROPHIQUE

(vent). Vent théorique
correspondant à l’équilibre entre la force hori¬
zontale de pression et la force de Coriolis*,
supposées agir seules sur l’air. Il souffle parallè¬
lement aux isobares* rectilignes.

GRADIENT. Variation spatiale d’une propriété

caractéristique du milieu. Par exemple,
le gradient thermique vertical de l’océan exprime

ou d’une

la différence de

température de l’eau selon la
profondeur.
Le gradient de pression est le vecteur perpendi¬
culaire à la ligne isobare* dirigé vers les basses
pressions et dont l’intensité est égale au taux de
variation de la pression en fonction de la
distance.

GRAVE.
Matériau à granulométrie étalée
(présence de tous les diamètres de grains).
GUYOT.
Montagne sous-marine dont le
sommet
tabulaire témoigne d’une ancienne
émersion et des effets de l’érosion aérienne.

H

PRÉCIPITABLE. Quan¬
en hauteur d’eau, qui
pourrait être obtenue si toute la vapeur d’eau
HAUTEUR D’EAU

tité

d’eau,

exprimée

contenue dans une colonne d’air

atmosphérique

était condensée et précipitée. Elle est d’environ
50 mm en Polynésie.

HOA. Terme polynésien désignant un chenal de

communication des eaux océaniques et des eaux

lagonaires entre deux molu*. Il existe tous les

intermédiaires

entre

un

hoa

fonctionnant

à

chaque marée basse et un hoa ne fonctionnant
qu’en période cyclonique.

la hauteur.

l’alizé*, situé au-dessous, de l’air chaud et très

sec, situé au-dessus.

L

international d’origine
désignant la dépression circulaire
d’un cratère d’explosion souterraine. Un lac est
souvent logé dans un maar.
MAMO. Terme polynésien pour désigner la
terre d’altération tropicale des roches volca¬
niques des îles hautes. Le mamu est une latérite
qui, en climat tropical océanique sans saison
sèche nette, n’a pas d’horizon d’accumulation à
concrétions ferrugineuses.
MARAAMV. En langue tahitienne, désigne les
MAAR.

Terme

allemande

sud-est frais.

MÉTÉOROLOGIE. Science de l’atmosphère.
MICROLITE. Cristal de petite taille qui,
invisible à l’œil nu, n’est déterminable qu’au

microscope,

MILLIBAR.

Unité de

pression. Un millibar

(1 mbar) vaut I0-' bar, soit 10' baryes ou
0,750062 mm de mercure ; I millibar vaut

hectopascal (1 h P).

MONTMORILLONITE.

Minéral

argileux

ayant les propriétés de gonfler et de se contracter
et

possédant une capacité d’échange* élevée.

HORIZONS. Dans un sol, couches successives
se différenciant sur le profil pédologique par des
différences
de
couleur, texture, structure,

MOTU. Terme polynésien désignant les dépôts

HOT SPOT. Voir point chaud.

cocoteraie.
MUCRON. (du latin mucro :

capacité d’échange*, etc,

HUMUS. Désigne couramment la matière
organique globale du sol ou, plus précisément, la
fraction brune de cette matière organique, trans¬
formée par les micro-organismes.
HUPE. En langue tahitienne, désigne la rosée et
la brise de terre.

HYALOCLASTITE.

international

Terme

d’origine anglaise (littéralement : débris vitreu.x)
désignant les produits d’explosion sous-marine,
instantanément refroidis en un verre qu’altère
l’eau de mer en palagonite* jaune.
HYDROTHERMALISME.

marines

d’eau

minérales.
HYDROXYDE.

chaude

Sources

riche

Combinaison

en

d’eau

sous-

matières
et

d’un

oxyde*.
HYGROMÉTRIE. Humidité de l’atmosphère.

I

INSOLATION.

Nombre
d’heures
pendant
lesquelles le soleil a brillé.
INTERFACE. Surface séparant deux milieux de

OXYDE. Composé résultant de la combinaison

d’un

élément

chimique

FezO^ oxyde de fer),

avec

l’oxygène (ex.

:

P
PACK. Nom anglais synonyme de banquise.

basaltiques.

M

1

du sol.

PALAGONITE. Complexe jaune à orange
formé par hydratation et oxydation des verres

LITIÈRE. Feuilles mortes et autres débris
végétaux non décomposés recouvrant le sol.
LIXIVIATION. Passage lent d’un solvant à
travers un produit pulvérisé en couche épaisse,
pour en extraire des constituants solubles.

vents de

OROGRAPHIQUE (nuage). Nuage dont la
présence et la forme sont déterminées par le relief

détritiques coralliens accumulés entre le récif
externe et le lagon (atoll ou île haute) et colonisés
par un couvert végétal, généralement une
pointe) Petite
pointe portée par un édifice volcanique.

N

d’origine anglaise
(littéralement : cou) désignant une intrusion ou
une extrusion de forme allongée,
tronconique à
cylindrique.
NUTRIANTS. Éléments nutritifs, composés
essentiels organiques ou inorganiques, néces¬
saires au développement des organismes autotrophes* : nitrates, phosphates, silicates,
NECK. Terme international

vitamines...

O

ŒKOUMÈNE. Espace habitable de la surface

terrestre.

Qualifie un milieu dans
lequel les taux des éléments nutritifs sont peu
élevés et la production organique faible.
OLIGOTROPHE.

PASSE. Échancrure profonde - de 5 à 10 m - de
la couronne récifale d’un atoll ou d’une île haute,

mais d’une largeur de quelques dizaines à
centaines de mètres et permettant aux bateaux
l’accès au lagon. La passe joue un rôle essentiel

les conditions de milieu et d’écologie du
lagon. Atoll ouvert : atoll avec une ou plusieurs
passes. Atoll fermé : sans passe,
PENTE EXTERNE. Du côté océanique, au delà
de la zone frontale du récif (correspondant
souvent à une crête* algale) c’est la pente à 45",
puis avec une inclinaison plus faible, qui descend
vers des fonds supérieurs à 1 000 m. La pente
externe comporte parfois des terrasses. Dans le
cas d’eau très limpide, les peuplements coralliens
vivants descendent jusqu’à 80-100 m sur la pente
pour

externe.

PERCOLATION. Passage lent de l’eau à travers
un

terrain perméable.

PÉRIODE d’une

vague. Temps que mettent
deux crêtes de vagues successives pour passer le

même point.

pH. Logarithme de l’inverse de la concentration
hydrogène dans le milieu liquide. Ce

des ions

coefficient caractérise l’acidité ou la basicité d’un
milieu : si pH est inférieur à 7, on a une solution
acide ; si pH est supérieur à 7, on a une solution
alcaline.

PHRÉATIQUE. Se dit d’une

souterraine.

nappe

d’eau

PIÉZOMÉTRIQUE (niveau). Niveau atteint

naturellement par l’eau de la nappe souterraine

dans un tube vertical qui y est enfoncé,

PILLOW-LAVA. Terme international d’origine
anglaise (littéralement : lave en oreiller)
désignant les boules distendues des coulées sous-

marines.
PIPE. Poche de magma reliée par un canal à une

autre source

magmatique.

PLANCTON.

Ensemble

des

organismes

végétaux (phytoplancton) et animaux
(zooplancton) vivant en pleine eau, de faible

capacité natatoire.

PLANÈZE. (mot d’origine dialectale auver¬
gnate) Plateau basaltique incliné de forme
souvent triangulaire. Il est situé sur les versants
externes

d’un appareil

volcanique et bordé par

deux vallées qui convergent vers l’amont.

PLATIER. Zone du récif extérieur d’un atoll

compris entre le motu* (ou le hoa*) et la zone
frontale du récif où brisent les vagues de l’océan.
PLUVIOMÉTRIE. Étude des précipitations, de
leur nature, de leur distribution et des techniques
de leur mesure.

PLUVIOSITÉ. Quantité de pluie tombée en un

lieu donné pendant un temps donné.

PODZOLISÉ (sol). Sol formé sous l’influence de

organique soluble et acide, caractérisé
altération poussée des silicates avec
formation de
complexes organo-minéraux
matière

par une

en
des
matériaux amorphes.

s’accumulant

horizons

riches

en

141

POINÇONNAGE. Dépression, enfoncement de

la croûte terrestre à la base d’un volcan.

POINT CHAUD ou hot spot. Zone qui, dans le

manteau, est plus chaude que son environnement

mêmes profondeurs. C’est un lieu de fusion,
productif de magma. Les points chauds sont
considérés comme étant fixes sous la plaque du
Pacifique qui défile, au-dessus, à la vitesse
moyenne de 10 cm/an.
aux

PORPH YRIQUE. Cristal dont la taille est suffi¬

(supérieure au millimètre) pour
qu’il puisse être vu à l’œil nu.

samment grande

R

caractériser la distribution saisonnière d’un

ou

de plusieurs éléments en un endroit donné.
RENDZINE. Sol carbonaté,

calcique, faisant

effervescence à froid avec l’acide chlorhydrique

épais, de profil AC, son pH est
supérieur à 1.
RIDE.
H aut-fond allongé du plancher
océanique, actif ou non. Un exemple de ride
active
est
la
ride
Est-Pacifique, lieu de
production de la croûte de l’océan Pacifique,
produisant une lame de 16 à 28 cm sur 10 km
d’épaisseur tous les ans. Une ride aséismique,
non active, est celle, par exemple, des Tuamotu.
ROCHE-MÈRE. Roche dont est issu le sol. Elle
peut être meuble : sable... ou dure : basalte*...
peu

S

Mince zone où les alizés* des 2 hémisphères se

anormalement

SYNOPTIQUE (observation). En météorologie,
observation qui est effectuée au même instant

Z.C..LT. Zone de Convergence

rejoignent.

Z.C.P.S.

Zone de

Inter-Tropicale.

Convergence du Pacifique

Sud. Zone de convergence* au sein des alizés*
dans l’océan Pacifique Sud.

T

TALWEG ou thalweg. Axe de basses pressions.

En opposition à dorsale, crête, ou axe de hautes
pressions.
TAXUM (taxa au pl.). Représente un niveau

dans la classification des êtres vivants. Ainsi les

espèces, les genres, les familles, les ordres, sont
des taxa de la taxonomie qui est la science de

classification des êtres.

THERMOCLINE. Couche étroite, à environ
100-200 m sous la surface océanique, où se fait le

contact entre

l’eau

tiède de surface.

profonde froide et l’eau plus

THERMOHALINE. Qualifie ce qui a trait à la
fois à la température et à la salinité*.
TRANSITIONNEL.

Adjectif qualifiant

les

basaltes* intermédiaires entre les tholeiites et les

basaltes alcalins.

TRÉMOR. (de l’anglais

teneur en sels de l’eau de mer. Le taux de salinité
est la masse

totale, en gramme, des substances
dissoutes dans un kilogramme d’eau de mer. La
salinité varie selon l’apport d’eau douce par les

fleuves, la pluie et la fonte des glaces, ou selon
l’évaporation*. La salinité moyenne de l’eau de
mer est de 33 à 37
parties de matière dissoute
pour I 000 parties d’eau.
SAUMATRE. Se dit d’une eau douce polluée
par de l’eau de mer. La lentille d’eau douce est ici
contaminée à l’interface* par l’eau de mer sous-

jacente.

SCORIE, (du grec skôria : écume de fer)

Petit

(entre 2 et 64 mm) projeté dans

l’atmosphère où il est rapidement refroidi. Le
brutal départ des gaz lors de la solidification crée

de grosses et nombreuses vacuoles.

SEAMOUNT. Terme international d’origine
anglaise (littéralement : mont de la mer)
qualifiant les volcans sous-marins non encore
arrivés à l’émergence.
SESTON. Ensemble des particules d’origine
minérale ou organique et des très petits orga¬
nismes en suspension dans l’eau (plancton*).
SILT. Correspond ici à des sédiments détritiques
meubles dont le grain est compris entre

1/256 mm et 1/16 mm. Ce terme peut être
employé en géologie pour les roches sédimentaires plus ou moins consolidées qui se forment à
partir du dépôt de ces matériaux.

STOCKWERK. Terme allemand à vocation
internationale désignant un réseau croisé d’intru¬
sions de minces épaisseurs. Dans un plan, les
intrusions sont si nombreuses qu’elles peuvent
être exploitées ensemble lorsqu’il s’agit de
filonnets de minerais.
142

élevée en sels de l’eau de mer.

Concentration

:

tremblement) Bruit

souterrain généré par la lave transitant sous forte

SALINITÉ. Expression conventionnelle de la

bloc de lave

VOI.f'ANITE. Vocable pour désigner n’importe
quel produit volcanique, solide (lave) ou meuble
(scorie*).

Z

SURSALURE.

représentation générale de l’état de l’atmosphère

tiques ou de corpuscules.
REGIME. En climatologie, terme utilisé pour

VERTISOL. Sol de couleur noire ou gris très
foncé où dominent les argiles* gonllantes.

(sédiments, croûte océanique).
En clinwiologie : L’air en subsidence se
comprime et s’échauffe et sa stabilité initiale est
augmentée (voir divergence*).
SUBSTRATUM. Élément sur lequel repose une
couche (ex. : substratum basaltique...).

à l’instant considéré.

RAYONNEMENT ou radiation. Énergie émise

;

tance, mais souvent répété, affectant la surface

dans de nombreuses stations afin d’obtenir une

par un corps sous forme d’ondes électromagné¬

dilué

SUBSIDENCE. En ftéophysiquc : Mouvement
d’affaissement vertical, lent et de faible impor¬

pression à travers les fissures formées par les

séismes.

TROPHIQUE (niveau). Élément de la série
nutritive des écosystèmes dans lequel un groupe
d’organismes d’un certain stade de la chaîne ali¬
mentaire obtient

similaire.

sa

nourriture d’une manière

trophiques sont les
assimilateurs (ou producteurs
primaires), les herbivores (ou producteurs
secondaires), les carnivores (producteurs
tertiaires et autres).
TROPOSPHÈRE. Partie inférieure de l’at¬
mosphère terrestre qui s’étend du sol jusqu’à une
hauteur d’environ 15 à 17 km dans nos régions, et
dans laquelle la température décroît assez régu¬
lièrement quand on s’élève.
TUBE-LAVA ou tube de lave. Élément unitaire
Les

niveaux

végétaux

d’écoulement des laves

la forme de tube,

sous

plus ou moins grand (quelques déeimètres à
plusieurs mètres).

U

UPWELLING. Mouvement ascendant des eaux

profondes

vers

la surface

;

ce

phénomène

favorise la production biologique par l’apport
d’éléments nutritifs. Il se produit près des côtes
où les vents poussent l’eau vers le large avec

persistance, et en plein océan quand les courants
de surface sont divergents,

V

VERTIQUES (sol à caractères). Sol ayant une
moins poussée que

certaine évolution vertique
celle des vertisols*.

L’astérisque signale les mots faisant l’objet d’une

définition dans le lexique.

Bibliographie

GÉOLOGIE DES ILES HAUTES
• E. AUBERT DE LA RUE (1959) Elude
géologique
et prospection minière de la P.F., Inspect. Gén. Mines
et Géol.

Paris, 43 p.
• J.-M. BARDINTZEFF (1981)
Magmatologie des
atolls de Mururoa et Fangataufa, thèse, Orsay, 267 p.

(ronéotypé).

E. BERGER, R. BROUSSE et C. MACHEREY
(1983) Premières données sur les dunites, wehriiles
et pyroxénites de l’ile de Huahine, C. R. Acad. Sc.,
•

LES CINQ ARCHIPELS
• G. BLANCHET
(1983) L'économie de la P.F. de
1960 à 1980 : un aperçu de son évolution - Tahiti,
Notes et Documents, n° 10, O.R.S.T.O.M., 154 p,
• F. DOUMENGE
(1966) L’homme dans le Pacifique
Sud, Publications de la Société des Océanistes,
n” 19, Musée de l’Homme, Paris, 633 p.
• G. ETRILLARD et F. SUREAU
(1983) A l’est du

monde. Fayard, Paris, 259 p.
• J. FAGES
(1973) Les migrations humaines en P.F.,
Cahiers de i'O.R.S.T.O.M., série Sciences humaines,
vol. X, pp. 289-295.
• J. FAGES
(1975) Punaauia-Paea : contact villecampagne et croissance urbaine de la côte ouest de
Tahiti, Travaux et Doc. de TO.H.S.T.O.M., n° 41,
107 p.

A. HUETZ DE LEMPS

(1966) Géographie de
l’Océanie, coll. Que sais-je ? P.U.F., n“ 1215, Paris,
•

127 p.

INSTITUT DU PACIFIQUE (1983) Le Pacifique
“nouveau centre du monde’’, coll. Stratégies, BergerLevrault/Boréal Express, Paris, 305 p.
• A. GUILCHER
(1969) L’Océanie, coll. Magellan,
P.U.F., Paris, 295 p.
• P. PRIVAT-DESCHANEL
(1930) Océanie,
•

Géographie universeile, tome X, Armand Colin,
Paris, 368 p.

C. ROBINEAU (1984) Du coprah à l’atome,
tradition et modernité aux Iles de la Société,
O.R.S.T.O.M., Mémoires n” 100, livre I, Paris, 488 p.
• A. TOYNBEE
(1978) L’Histoire, éd. EIsevier

n° 6, pp.

505-508.

R. BROUSSE, J.-P. CHEVALIER, M. DENIZOT et
B. SALVAT (1978) Etude géomorphologique des îles

•

Marquises, Cahiers du Pacifique, n” 21, pp. 9-74.
R. BROUSSE, J.-P. CHEVALIER, M. DENIZOT,
B. RICHER DE FORGES et B. SALVAT (1980) Etude
•

géomorphologique de l’ile de Tubuai (Australes),

Cahiers de TIndo-Pacifique, vol. 2, pp. 1-54.
• R. BROUSSE et R.C. MAURY (1980) Volcanisme

et pétrologie de l’ïle de Tubuai dans les îles Australes,

Cahiers de TIndo-Pacifique, vol. 2, pp. 131-194.
• L.l. CHUBB (1930) Geology of the
Marquesas
Islands, Bernice P, Bishop Muséum Bulletin, 68,74 p.

• A. EISENSTEIN
(1982) Tahiti : géologie,
volcanologie et géothermie du secteur côtier de
Papeete, thèse, Orsay, 221 p.
• C. MACHEREY (1984) Huahine : géologie et
pétrologie de ses volcans, thèse, Orsay, 234 p.
(ronéotypé).
• P. MARSHALL (1915) The geology of Tahiti, New
Zealand Inst. Trans. and Proc., vol. 47, pp. 361-376.
• J.-M. OBELLIANNE (1955) Contribution à l’élude
géologique des Iles des Etablissements français

de l’Océanie, Sciences de la Terre, 3, 146 p.

•

Séquoia, Paris, Bruxelles, 687 p.
• G. ZELDINE
(1984) L’hémisphère Pacifique :
réalités et avenirs. Imprimeries réunies, Nouméa,
80 p.

ORIGINE ET AGE DES ILES
• M.
BECKER, R. BROUSSE, G, GUILLEet
H. BELLON (1974) Phases d’érosion, comblement
de la vallée de la Papenoo et volcanisme subrécent à
Tahiti en relation avec l’évolution des Iles de la
Société, Marine Geology, vol. 16, pp. 71-77.
• H. BELLON et F. BLANCHARD
(1981) Aspects

géochronologiques (K-Ar) de l’activité volcanique
de l’ilede Moorea, Tectonophysics, vol. 72, pp, 33-43.
•

B.A. BOLT (1982) Les tremblements de terre.

Bibliothèque pour la science, diff. Belin, 192 p.

F. BOURROUILH-LEJANetJ.TALANDIER (1984)
Sédimentation et fracturation de haute énergie en
•

’.'N^ilieu récital. Tsunamis, ouragans et cyclones et
'.-urs effets sur la sédimentoiogie et la

géomorphologie d’un atoll. Motu et hoa, à Rangiroa
(Tuamotu), Marine Geology, sous presse.

R. BROUSSE, J.-C. PHILIPPET, G. GUILLE,
H. BELLON (1972) Géochronométrie des Iles
Gambier, C.R. Acad. Sc., t. 278, (D), pp. 827-830.
• R,A, DUNCAN et I. Mc DOUGALL
(1974)
Migration of volcanism with lime in the Marquesas
Islands, Earth Planet Sc. Lett., vol. 21, pp. 414-420.
• R.A. DUNCAN et I. Mc DOUGALL
(1976) Linear
volcanism in Fr, Pol., Journal of Volcanology and
Geothermal Research, 1, pp. 197-227.
• J. DYMOND
(1975) K-Ar âges of Tahiti and
Moorea Society Islande and its Implications for the
Mot Spot mode/, Geology, vol. 3, pp. 236-240.
• D. KRUMMENACHER et J. NOETZLIN
(1966)
Ages isotopiques K-Ar de roches prélevées dans les
possessions françaises du Pacifique, Bulletin de la
Société Géologique de France, vol. 8, pp. 173-175.
• E.A. OKAL, J.
TALANDIER, K.A. SVERDRUP et
T.H. JORDAN (1980) Seismiclty and Tectonic Stress
In the South Central Pacific, Journal of Geophysical
Research, vol. 85, n“ B11, pp. 64.79-64.95.
• M.R. SHAW et E.D. JACKSON
(1973) Linear
•

Islande chaîne In the Pacific. Resuit of thermal

plumes or gravitational anchors ? Journal of
Geophysical Research, vol. 78, pp. 8634-8652.
• J. TALANDIER
(1972) Etude et prévision des
tsunamis en P.F., thèse de doctorat, Paris VI, 122 p.
• J. TALANDIER et G. KUSTER
(1976) Seismiclty
and Submarine Volcanic Activlty in Fr. Pol., Journal
of Geophysical Research, vol. 81, n° 5, pp. 936-948.
• J. TALANDIER
(1979) Les tsunamis en P.F.,
Bulletin de la Société des Etudes Océaniennes,
n° 210, t. XVII, n° 11, mars 1980, pp. 593-616.
• J. TALANDIER et E.A. OKAL
(1984) New survery
of Mac-Donald Seamount, South Central Pacific,
following volcanoseismic activlty, 1977-1983,
Geophysical Research Letters, vol. 1, n° 9, sept.,
pp. 813-816.
• J. TALANDIER et E.A. OKAL
(1984) The
Volcanoseismic swarms of 1981-1983 In the TahltlMehetla area. Journal of Geophysical Research,
vol. 89, déc.

LE CLIMAT

G.CAUCHARDetJ. INCHAUSPE (1976) Le climat
de la Polynésie, La Météorologie, numéro spécial :
•

La Météorologie tropicale, VI” série, n” 6, sept., 26 p.
• G. CAUCHARD et J. INCHAUSPE
(1977) Le temps

dans l’archipel des Marquises, aperçu
climatologique. Météorologie Nationale, n” 100, nov.
Direction de la Météorologie, Paris, 31 p.
• J, DARCHEN
(1984) La trombe. Cols bleus,
n” 1793, 10 mars, pp, 4-8.
• P. QUENEY
(1974) Eléments de météorologie,
collection ENSTA, Masson et Cie, Paris, 300 p.
• SERVICE DE LA MÉTÉOROLOGIE (B.P. 6005
Faaa) (depuis 1.01.76) Résumé annuel mensuel du
temps, (depuis 1959) Résumé annuel des
observations en surface, 200 p. (depuis 1959)
Résumé annuel des observations en altitude, 120 p.
• P.H. SIMPSON et H. RIEHL (1981) The hurricane
and its impact, Basil Blackwell, Oxford, 388 p.
• R. TESSIER (1969) Les cyclones en
Polynésie,
Bulletin de la Société des Etudes Océaniennes, tome
XIV, n“= 5 et 6, n”* 166 et 167, mars et juin 1969, rééd.

1977, 48 p.

J.P. TRIPLET et G. ROOHE (1977) Météorologie
générale. Ecole Nationale de la Météorologie, Paris,
2ème éd., 317 p.
•

L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE
J.R. DONGUY, 0. HENIN, F. JARRIGE et
F. ROUGERIE (1974) Esquisse dynamique et
hydrologique du Pacifique central Sud, Cahiers de
I'O.R.S.T.O.M., série Océanographie, vol XII, n” 2,
pp. 129-139.
• Journal de la Société des Océanistes
(1979)
L’Environnement de l’atoll de Takapofo (Tuamotu),
n” 62, tome XXXV, Paris, pp. 1-74.
• J.L. REID
(1969) Sea surface température, salinity
and denslty of the Pacific océan in summer and In
winter, Deep-Sea Res. Supp., vol. 16, pp. 215-224.
• H. ROTSOHi, P. HISARD et F. JARRIGE
(1972)
Les eaux du Pacifique occidental à 170°E entre 20°S
et 4“N, Travaux et documents de I'O.R.S.T.O.M.,
n” 19, Paris, 113 p.
• F. ROUGERIE, L, MAREC et E.P. PIOARD
(1982)
Caractéristiques hydroclimatiques de la zone marine
polynésienne pendant l’année 1981, Notes et
documents, n” 18, O.R.S.T.O.M., 73 p.
• F. ROUGERIE et B. WAUTHY
(1983) Anomalies
de l’hydroclimat et cyclogénèse en Polynésie en
1982 et 1983, Met-Mar, n” 121, Boulogne-Billan¬
court, pp. 27-40.
• H.U. SVERDRUP, M.W. JOHNSON et
R.H. FLEMING (1942) The océans, their physics,
chemistry and general blology, Prentice Hall Inc.,
•

New York, 1 087 p.

Tropical Océan Atmosphère Newsletter,
bimonthly, Jisao, University of Washington, Seattle,
•

U.S.A.
M. TSUCHIYA (1968)

Upper waters of the
Intertropical Pacific Océan, The John s Hopkin’s
Press, Baltimore, 50 p.
• B. WAUTHY
(1984) L’environnement océanique
physique dans la zone d’action de la C.P.S.,
Monographie P.R.O.E., Nouméa, 89 p. et annexes.
•

O.RST.OM-Serv.

•

K. WYRTKI et B. KILONSKY

(1982)

Transequatorial water structure during the Hawaii to
Tahiti shuttle experiment, Hawaii Inst, of

Geophysics, IG 825, 50 p.

LES TYPES D’ILES ET L’HYDROGRAPHIE
Annuaires hydrologiques de l’ile de Tahiti,
O.R.S.T.O.M.-Serv. des Travaux Publics et des

•

Mines, depuis 1973-74 ; Serv. de l’Equipement,
depuis 1978.
M. BECKER et J. GUILLEN Rapports sectoriels
sur les recherches
hydrogéologiques effectuées
depuis 1970 en Polynésie, Labo, des T. P. de P.F.
• G. CASTANY
(1968) Prospection et exploitation
des eaux souterraines, Dunod, Paris, 717 p.
• J. DANLOUX
(1983) Débits de crue à Tahiti,
de l’Equip. de P.F., 24 p.
• G. DENEUFBOURG Notes
géologiques sur les
Iles de Maupiti, Raiatea, Tahiti, Bora Bora, 1961-64.
Bur. de Rech. Géol. et Min., Orléans.
• X. MEYER
(1980) Les ressources en eau d’un atoll.
Commission du Pacifique Sud, Conférence
technique régionale de la culture sur les atolls,
Papeete, 14-19 avril 1980.
• M. PARDE
(1961) Sur la puissance des crues en
diverses parties du monde, Facultad de Letras de
Saragoza, 293 p.
• P. PETIT
(1969) EtudeshydrogéologiquesenP.F.,
Centre d’Etudes du Bâtiment et des T. P., 378 p. et
•

annexes.

M. ROCHE (1963) Hydrologie de surface,
Gauthier-Villars Editeur, Paris, 430 p.
J.A. RODIER (1984) Le catalogue A.I.H.S. des

•

•

crues

maximales dans le monde : contribution à la

détermination des risques de nature hydrologique,
sous presse.
• B. SALVAT
(1981) Geomorphology and marine

ecology of the Takapoto atoll (Tuamotu), 4th
International Coral Reel Symposium, Manila,
Philippines, 1, pp. 503-509.
• B. SALVAT
(1973) Recherches d’écologie
quantitative dans les écosystèmes coralliens de
Polynésie, La Terre et la Vie, 27, pp. 456-480.
• S.O.G.R.E.A.H. (1982) Inventaire du potentiel
hydroélectrique de l’île de Tahiti, Serv. de l’Equip. de
P.F.
• VEN TE CHOW
(1964) Handbook of applied

hydrology, McGraw-Hill Book Company, New York,
1 418 p.

LES SOLS
• M. BONNEAU et B. SOUCHIER
(1979) Pédologie
2 : Constituants et propriétés du sol, Masson, Paris,
459 p.
• J. BOULAINE
(1980) Pédologie appliquée,

Masson, Paris, 220 p.

COMMiSSION DE PÉDOLOGIE ET DE
CLASSIFICATION DES SOLS (C.P.C.S.) (1967)
Classification des sols, ENSA Grignon, 87 p.
• P. DUCHAUFOUR
(1977) Pédologie 1 :
•

Pédogénèse et classification, Masson, Paris, 477 p.
R. JAMET (1980) Les sols de planèzes de Tahiti.
Evolution sous l’Influence de reboisements en pins
des Caraïbes, O.R.S.T.O.M. - Economie Rurale,
•

Papeete, 107 p.
• R. JAMET
(1980) Les sols de planèzes de Tahiti.
Evolution sous l’influence de reboisements en pins
des Caraïbes, O.R.S.T.O.M.-E.Rurale,Papeete,107p,
• R. JAMET
(1982) Evolution des sols de Tahiti sous
l’influence de cultures maraichères intensives,
O.R.S.T.O.M.-Economie Rurale, Papeete, 107 p.
• R. JAMET
(1983) Le titane dans les sols de Tahiti,
O.R.S.T.O.M., Papeete, 15 p.
• R. JAMET
(1983) Carte pédoiogique de la
Polynésie française à 1/40 000, feuille Tahiti,
5 coupures couleurs avec notice, O.R.S.T.O.M.Economie Rurale, Papeete, 121 p.
• P. PESSON et collaborateurs
(1971) La vie dans
les sols, Gauthier-Villars Editeur, Paris, 471 p.
• SERVICE DE L'ÉCONOMIE RURALE
(1982-1983)
Bulletin de Statistiques Agricoles, n”‘ 11 et 12,
Papeete.
• G. TERCINIER
(1956) Contribution à l’étude des
sols coralliens des atolls (Les sols de Rangiroa Tuamotu), 6éme Congrès International de la Science
du Sol, Paris, pp. 37-42.
I PQ DPCQDI IDr'PC

AGENCE FRANÇAISE POUR LA MAITRISE DE
L'ÉNERGIE (1983) La maîtrise de l’énergie dans les
départements et territoires d’Outre-Mer, 204 p.
• G
DENEUFBOURG (1963) Rapport géologique
sur Tahiti, Bur. de Rech. géol. et Min., Orléans, 97 p.
Carte géologique et notice sur Tahiti, B R G M
•

,

Orléans.
• R GINOCCHIO
(1978) L’énergie hydraulique, éd.

Eyrolles, 598 p.
• B. MÉUNIÉR Électrification des atolls en P.F. :
comparaison
diésel/générateur photovoltaïque,
S.E.M.A.-A.F.M.E., 68 p.
• PROGRAMME
ÉNERGIES RENOUVELABLES
(1982) Énergie Pacifique (l’énergie, l’habitat et le
soleil), Terr.-C.E.A.-A.F.M.E., 48 p. Les énergies
renouvelables en

P.F., 24 p.

143

Crédit photographique

Malgré nos efforts, certains noms de photographes ont pu nous échapper : qu’ils

veuillent bien nous en excuser.
Les mentions sont faites dans l'ordre suivant : le numéro de la page est suivi du nom des

photographes et éventuellement de celui de l'agence qui le représente. Les photos sont
répertoriées de la gauche vers la droite et du haut vers le bas.
Pp. 4-5 B. Hermann ; p. 8 C. Rives-Cedr/; p. 9 E. Christian ; p. 10 B. Hermann ;
p. 11 E. Christian, J.-L. Saquet, U.S.I.S. : p. 12 Serv. de Presse du Conseil de Gvt.,
E. Christian ; p. 14J. Bouchon, C.E.P. ;p. 15 J.-L. Saquet ; p. 16 E. Christian, E. Christian;

p. 17 B. Hermann ; p. 18 C. Rives-Cedr/, O.P.A.T.T.I. ; p. 19 E. Christian, E. Christian ;
p. 20 O.P.A.T.T.I. : p. 21 E. Christian ; p. 22 C. Rives-Cedr/, B. Hermann ;
p. 23 O.P.A.T.T.I., M. Moisnard ; p. 29 C.E.A. ; p. 30 C.E.A. ; p. 31 IFREMer (Cnexo),
E. Christian : p. 33 O.R.S.T.O.M.-P. Laboute ; p. 36 J. Talandier ; p. 37 J. Taiandier,
C.E.A. : p. 38 B. Hermann, E. Christian ; p. 39 E. Christian, E. Christian ; p. 40 C. Pinson ;
p. 41 R. Brousse, R. Brousse ; p. 43 R. Brousse, E. Christian ; p. 44 B. Hermann ;
p. 45 R. Brousse, G. Boutault ; p. 46 G. Mottay ; p. 47 R. Brousse, E. Christian ;
p. 48 R. Brousse, R. Brousse : p. 49 R. Brousse ; p. 51 M. Moisnard, B. Hermann ;
p. 53 M. Moisnard ; p. 54 G. Boutault, R. Brousse, G. Boutault ; p. 55 G. Boutault,
M. Folco, R. Brousse ; p. 56 C. Macherey ; p. 57 Météorologie Nationale : p. 61 C. Pinson,
G. Boutin-Exp/orer, J.-L. Saquet ; p. 62 J.-L. Saquet, C. Rives-Cedr/; p. 63 J.-L. Saquet,
J. Bouchon : p. 65 C Rives-Cedr/ ; p. 67 J, Bouchon ; p. 68 P. Laboute-O.R.S.T.O.M. ;
p. 69 C. Pinson ; p. 70 Zefa, P. Laboute-O.R.S.T.O.M., Escadrille 12S ; p. 71 E. Christian ;
p. 72 Escadrille 12S, J.-C. logna, Escadrille 12S ; p. 73 C. Rives-Cedr/; p. 76 E. Christian,
J.-P. Marquant ; p. 77 C. Rives-Cedr/; p. 78 M. Folco, E. Christian ; p. 79 F. Rougerie ;
p. 81 O.R.S.T.O.M.-P. Laboute ; p. 82 E. Christian ; p. 83 M. Ricard ; p. 84 E. Christian ;
p. 85 B. Hermann ; p. 86 E. Christian ; p. 88 O.R.S.T.O.M.-P. Laboute ; p. 89 E. Christian ;
p. 90 B. Salvat, M. Folco ; p. 91 C. Rives-Cedr/, E. Christian ; p. 92 B. Salvat, E. Christian ;
p. 93 M. Pirazzoli, E. Christian ; p. 94 B. Salvat, E. Christian ; p. 95 B. Hermann ;
p. 96 J. Robin, J. Robin ; p. 98 B. Hermann, C. Rives-Cedr/ ; p. 99 P. Laboute ;
p. 100 Escadrille 12S ; p. 101 D. Arles-Gamma, Escadrille 12S : p. 102 E. Christian,
C. Rives-Cedr/ ; p. 105 J.-C. Bosmel ; p. 106 J. Bouchon, R, Jamet ; p. 107 M. Folco,
B. Hermann ; p. 108 R. Jamet, C. Rives-Cedr/, E. Christian ; p. 109 C. Rives-Cedr/,
C. Rives-Cedr/; p. 110 E. Christian, C. Rives-Cedr/, R. Jamet, E. Christian ;
p. 111 C. Rives-Cedr/, R. Jamet ; p. 112 R. Jamet ; p. 113 R. Jamet ; p. 114 R. Jamet,
C. Rives-Cedr/;p. 115C. Rives-Cedr/, R. Jamet, R. Jamet ; p. 116M. Folco, B. Hermann;

p. 117 R. Jamet, C. Rives-Cedr/, J. Bouchon ; p. 118 R. Jamet, B. Hermann ;
p. 119 M. Moisnard, R. Jamet, R. Jamet, B. Hermann ; p. 120 R. Jamet, R. Jamet,
E. Christian ; p. 121 E. Christian, C. Pinson ; p. 122 P. Gelugne ; p. 123 P. Gelugne,
C. Pinson ; p. 124 J. Bouchon, B. Salvat ; p. 125 B. Salvat, B. Salvat ; p. 126 Marama Nui ;
p. 127 C.E.A. ; p. 128 B Hermann ; p. 129 E. Christian, IFREMer (Cnexo) ;
p. 130 Marama Nui ; p. 131 Marama Nui ; p. 132 C.E.A. ; p. 133 C.E.A. ; p. 134 C.E.A.

Sources des illustrations
LES CINQ ARCHIPELS : p. 9 carte d’après J. Fages ; p. 15 carte d'après J. Dupont,
O.R.S.T.O.M. (1977) ; p. 21 carte d'après doc. Bureau Technique des Communes ;
p. 24 carte d’après M. Graindorge. ORIGINE ET AGE DES ILES : p. 26 carte d'après
J.B. Minster et T.H. Jordan (1980), encadré d’après E.M. Herron (1972) ; p. 27 carte de la
Terre d’après J.F. Dewey (1972) ; p. 35 Oahu et Hawaii d'après D.C. Cok et J.F. Mink
(1963), Tahiti d’après M.J. Vitousek (1963) ; pp. 36-37 d'après F. Bourrouilh-Lejan et
J. Talandier (1984). GÉOLOGIE DES ILES HAUTES : p. 42 d’après A. Eisenstein (1982) ;
p. 43 d'après C. Macherey (1984) ; p. 46 Fatu Hiva et Nuku Hiva d’après R. Brousse,
J.P. Chevalier, M. Denizot et B. Salvat (1978), Hiva Oa d’après C. Marabal-Gonzales

(1984) ; p. 47 d'après R. Brousse, E. Berger, C. Esnult, J.C. Moutin (1984) ; p. 48Huahine
d’après C. Macherey (1984), Gambier d’après R. Brousse et G. Guille (1974) ;
p. 50 Ua Huka d’après R. Brousse, J.-P. Chevalier, M. Dehizot et B. Salvat (1978) ;
p. 51 d’après M. Becker, R. Brousse, G. Guille et H. Bellon (1974) ; p. 52 Hawaii d’après
H.T. Stearhs (1966) ; p. 53 croissance et démolition d’un volcan d’après J. Démangé et
A. Gachon. LE CLIMAT : p. 57 d’après J.-P. Triplet et G. Roche (1977) ;
pp. 58, 59, 60 d’après doc. Service de la Météorologie de P.F. ; p. 63 d’après J. Darchen,
Météo. Nat. {Cols Bleus, n° 1793, 1984) ; pp. 64 à 71 d’après doc. Service de la
Météorologie de P.F. L’OCÉAN QUI NOUS ENTOURE : d’après doc. O.R.S.T.O.M.
LES TYPES D’ILES ET L’HYDROGRAPHIE : p. 93 d'après O. Cayet (Le monde vivant des
atolls, 1972) ; p. 96 profil d’après A. Braquaval ; p. 97 esquisse d’après données
O.R.S.T.O.M. et Services de l’Équipement et de la Météorologie de P.F. ; p. 100 tableau
d’après J. Danloux, O.R.S.T.O.M. ; p. 101 tableau d’après J. Danloux et L. Ferry,
O.R.S.T.O.M. ; p. 102 Veena d’après J. Danloux. LES SOLS : p. 106 cycle
biogeochimique d’après Toutain (1975) (P. Duchaufour, 1977) ; p. 119 d’après
G. Tercinier (1956). LES RESSOURCES : p. 126 d’après P. Petit (1969) ; pp. 128, 129
et 135 d’après doc. Cnexo-IFREMer ; p. 135 carte d'après U.S. Dept. ol Energy.

Achevé d’imprimer: Août 1985

Dépôt légal: 1°'trimestre 1986

Cet ouvrage a été compose par POLYTRAM, Tahiti

La photogravure a été réalisée par POLYCHROME, Tahiti

Imprimé et relié par TOPPAN, Singapour.
144

1 •

J>

iP!9i

entreprise collective : la réunion dans
l’Encyclopédie de la Polynésie d'une centaine des plus
éminents spécialistes, dans des domaines aussi
différents que la géographie, la climatologie, la
biologie, l’histoire^ l’archéologie, l’ethnologie, la
sociologie ou l’économie, est, sans conteste, un
événement sans précédents Tahiti. Un monument de
1 500 pages, traitant 500 sujets, se devait de faire appel
aux chercheurs, universitaires, enseignants, aussi bien
qu’aux forces vives du Territoire, acteurs de la vie
administrative, politique, économique et culturelle. Et,
comme pour la conception et la construction d’un
édifice de vastes dimensions, il fallait que chaque
volume possède son architecte en chef, un "maître
d’œuvre” en assumant la responsabilité scientifique :
Bernard Salvat pour les trois premiers volumes ; José
Garanger pour le volume 4 ; Anne Lavondès pour le
volume 5 ; Pierre-Yves Toullelan pour les volumes 6 et
7 : François Ravault et Jean-Marc Pambrun pour les
Une vaste

deux derniers volumes.

Encyclopédie de la Polynésie

CETTE COLLECTION EST COMPOSÉE DE 9 VOLUMES

VOLUME 1

les îles océaniques
VOLUME 2

flore et faunes terrestres
VOLUME 3

le monde marin
VOLUME 4

à la recherche des anciens Polynésiens
VOLUME 5

la vie quotidienne dans la Polynésie d'autrefois
VOLUME 6

la Polynésie s’ouvre au monde (1765-1842)
VOLUME 7

la Polynésie s’ouvre au monde (1842-1960)
VOLUME 8

vivre en Polynésie 1
VOLUME 9

’

vivre en Polynésie 2

témoignage de maturité ; la réalisation de cette
Encyclopédie révèle qu’en ce moment du XX" siècle, le
développement en Polynésie de la Recherche - tant
territoriale que nationale - àtteint une maturité qui
Un

reflète celle d’un pays.
Bile est, aussi, le résultat de concours individuels
déterminants : celui de Julien Siu qui nous a apporté
dès la naissance du projet un soutien sans faille, et
celui de Bernard Salvat qui a su donner à cette
collection
l’impulsion de son dynamisme
communicatif.

Distribution exclusive: DIFFUSION TAHITIENNE DU LIVRE